Atheist 澪標廻廊

三十四話

　場面が転換する。

　これは――澪の、記憶？

　混濁した意識が、わずかに覚醒した気がした。

「その通りだ」

　四縁の声が頭に響く。

　いや、頭部という感覚は残っていなかったが、そのように感じられた。

「今、相沢澪の楔を解いた。その折に、あの子の記憶がお前にも流れ込んできたようだな」

　――そうか。澪は解放されたのか。

　四縁の言葉で、深い安堵を覚える。

　よかった――これで――。

　場面が転換する。

　夕暮れまぶしい屋上で、俺が丹波のアイフォンを使っている。

　それを澪の視点から見ている。

　その視点からは何を見ているのか分からないが、丹波がこちらを描いているのを一（いち）瞥（べつ）し、はにかみながらその横に腰を下ろした。

　――ただ今こうして横に居られる。私はそれが嬉しい。

　そう感じていた。

　その心は安定していて、すでに俺の記憶が失われる事を覚悟し、受け入れ、そして今この瞬間の幸福を享受しようとしていた。

　丹波が絵を描き終わりその絵を受け取ると、私は顔がにやけるのを止められなかった。

　これまで翔君に描いてもらった事はあっても、翔君と一緒の絵画を描いて貰ったことはなかったからだ。

　――もっと早く頼んでおけば良かったかな。

　そんな事を思いつつ、翔君に視線を向ける。

　まだ彼は私との別れについて受け止め切れていない様子だった。

　それでも良かった。

　私も翔君の年の頃は今のように達観できていなかった。

　私はこのまま時間が過ぎてもいい。

　そう覚悟を決めていた。

　ただせめて、この後の翔君の人生が私のせいで狂わないか、それが心配だった。

　だから思い残すことはないように、翔君のためにやってあげられることはないだろうか――と最近はずっとその事を考えている。

「ちょっと行かなくちゃ行けないところができたので、今日はこれで」

　翔君はいつもと違う表情で告げ、屋上を出て行った。

　――なんだろう。

　嫌な予感がした。

「それなんですか？」

　私は丹波先生に返されたその機械について聞いてみた。

「新しい携帯電話だよ。画面が大きくてね、直接触って操作ができる優れものなんだよ⌇⌇」

　玩具を見せびらかす子供のように無邪気に丹波は教えてくれた。

「翔君はこれで今何してたんですか？」

「調べごとしてたらしいけど、見てみるかい？」

「はいっ！」

　なにかな⌇⌇と心を躍らせていた。

　もしかしたらプレゼントか、あるいはサプライズかも知れない――そんな考えが頭を過ぎったからだ。

「んー、何でこんなもの調べてたんだろう」

　丹波が履歴から見せてくれたページを見て、私は胸を抉られた気がした。

　――供物。神（しん）饌（せん）。人（ひと）身（み）御（ご）供（くう）。

　そして、土地神に――四縁に会ったと言っていた事が瞬間的に繋がった。

　私は思わず駆けだした。

　翔君を止めようと。

　階段を飛び降りた。

　昇降口を抜けた。

　グラウンドの脇を駆け、校門まで来た。

　だがすでに翔君の姿はなかった。

　視界が暗転する。

　深夜。

　だれもいない校舎の屋上で、私は力なく夜空を見上げていた。

　――勘違いであってほしい。

　それだけが頭の中に廻り続けていた。

　――きっとあれは勘違いで、翔君は明日も普通に登校してきて、今のこの馬鹿げた考えを笑い話にする。

　そうであってほしかった。

　雲の切れ間から満月が出てきた。

　月明かりが辺りを照らし出し、ふと気配を感じた。

　体を起こし気配のした方角へ視線を向けると、一人の男が佇（たたず）んでいた。

　その男は狐のお面を付け、御幣を手にし、そしてなにより屋上よりもさらに高い空中に佇んでいる。

　そしてその服装が、この学校の制服と同じである事に気付いた。

　その体格が、私のよく知っている人と変わらないことに気付いた。

　男が狐面を取ると、顔に朱色の紋様が浮かび上がっている。

　だがその容姿は間違いなく翔君のものだった。

「なんで……」

　どうして――そんな思いが頭の中を駆け巡った。

　これは夢で、悪夢で、覚めたらまだ残りの時間を翔君と過ごせる日々に戻る。　　そうだと。そうであって欲しいと魂が訴えていた。

　黒野翔の体を持つ何者かは、空中から降りてくると私に近づいてくる。

「時間がない。始めるとしよう」

　その声は間違いなく翔君の声質だった。

　だがその口調は彼のものではない。

　そうすぐに理解できた。

「待って！」

　だから私は声を上げた。

「あなたは、何者なの？」

「名を、四縁という」

「四縁――あなたが？」

「今は、黒野翔の体に降りている」

「つまり、翔君の体を乗っ取ったの？」

「その言い回しには少し語弊があるだろう。こやつが儂を受け入れたのだ。そなたを助けるために」

「助ける……？」

「ああ」

「私を……？」

「ああ」

「ここから、抜け出せるの？」

「ああ」

　自然と涙が溢れてきた。

　六十年以上の積もり積もった感情が、一気に溢れてきた気がした。

　だが、その感情は、その涙はすぐにせき止められる。

「――翔君は。……翔君は、どうなるの？」

「肉体は残る。だが、その魂は失われるであろう」

　感涙は、一転して悲涙へと変異する。

「嘘――」

「真実だ。黒野翔はそなたを助けるため、己の命を引き換えにした」

　慟哭が夜空に流れる。

　止めどなく溢れてくる感情と涙を、私は押さえる事はできなかった。

　俺は心を痛めた。

　想像していたとはいえ、澪を深く傷つける選択をしたことに。

　慟哭はしばらく続いた。

　だが。

　だがこれでいい。

　これで澪は救われ――

「――それ、私も同じ事できますか？」

　澪は口を開く。

　涙は枯れ、その瞳には深く覚悟の色を浮かべて。

「『それ』とは、黒野翔が行った『己の命と引き換えに何かを成す』ことか？」

「そう」

　――っ！

「私も同じように魂を捧げれば、翔君を助けることができますか？」

　――やめろッ！

　俺は叫んだ。

　――ダメだ！　澪は生きろッ！

　魂の叫びを上げた。

　だが声になることも伝わることもなく、四縁の降りた俺の体が答える。

「まずはそなたの解放が必要だ。この地に囚われたままでは、その魂を用いる事は不可能だ」

　だが――

「解放された魂であれば、その力を取り込み黒野翔を助けてやれる可能性もあるだろう。保証はできぬが」

　――待て！

「分かった。私の魂を使って」

　――待ってくれ！

「それは、そなたが代わりに消滅すると分かった上での決意か？」

「もちろん」

　――ダメだ待ってくれ！

「その場合、黒野翔とは永遠の別れとなる。黄泉においてもだ」

「それでも。お願いします」

　澪の言葉は、即答だった。

「良いであろう。かの者は――黒野翔は『どのような結末になっても受け入れる』と言っていた。この結末もまた、受け入れるであろう」

　――ダメだやめてくれ……。

　――頼む……。

　自分のために命を投げ捨てるなど、やって欲しくはなかった。

　だが、それは俺が言えた義理ではない。

　分かっている。

　わがままだというのは分かっている。

　その上で、それでも受け入れられなかった。

「ただし、上手くいく保証はできぬ。たとえ黒野翔の蘇生が上手くいかなくとも、その結末を受け入れるがいい」

「はい」

　――頼む、待ってくれ。やめてくれ。

　俺は失意の中でうなだれるが、その光景を止めることはできなかった。

　俺は、後悔した。

　後悔という言葉では言い表せないほどの、自責の念を抱いた。

　親が死んだ時、妹が死んだとき、俺はどうした。

　絶望と悲しみと嫌悪の狭間で、俺は何を感じた？

　大切な人が死ぬ辛さは、何より自分が解っていたはずだ。

　なのに。

　なのに、俺は――。

　俺は本当に馬鹿だ。

　大馬鹿野郎だ。

「では始めよう」

　四縁がそう告げ、光景はそこで途切れた。

　これで、澪は俺の為に死ぬというのか。

　俺は、失うのか。

　家族を失うのか。

　最愛の人を失うのか。

　俺の身勝手な行動の為に。

　また。

　視界が、暗転する。

　何も感じない。

　何も存在しない。

　何も分からない。

　ただ在るのは、虚無だけだった。