すがるいのちに宿ったマホウ

旧王都 ネリーの前進

　お昼前の午前。ネリーは酒場の前で立ち止まっていた。

「身だしなみは……大丈夫。変じゃない。声……うん、落ち着いてる。深呼吸……ふぅ。よし、いける。ハーニーの前で変にならない。変な女の子にならない」

　パチン、と頬を叩いて気合を入れる。脳内でイメージ。

　今から酒場に入って階段を上がってハーニーの部屋をノックする。

　そして。

「今日こそハーニーの辛さを分かってあげるのよ……！」

　ネリーは勢いよく酒場の扉を開いた。

「うっ」

　すると丁度酒場にハーニーの姿が。てっきり部屋に行くまで会わないと思ってたから心臓が跳ねる。固まっているとハーニーがこちらを見つけた。

「あれ？　ネリーも来てくれたんだ」

「え？　ええ。私も？　私は別に……そうね……」

　不意の接触にしどろもどろになる。ハーニーは軽く首を傾げた。

「どうかしたの？」

　どうかしてるのはそっち！

「う、ううん？　別に……」

　口から出るのはとりあえずの否定だった。

「そう……？　それじゃあ僕は出かけてくるよ。約束があるんだ」

「い、いってらっしゃい」

　一言お礼を言ってハーニーは脇を素通りしていく。目で追うがハーニーはすんなり酒場を出ていってしまった。

「……ふう」

　醜態を見せずに済んだとほっとして。

「……ううう、私何やってるの……せっかく来たのに……」

　これでは何をしに来たのか分からない。意気地なし。臆病者っ。

　でもどうしても緊張するのは止められない。

　自己嫌悪に立ち尽くしていると横合いのテーブル席から聞きなれた声。

「まったく何やってるんだか。そんなんじゃ負けちまうぞー」

「ユ、ユーゴ。あんた見てたの？」

「そりゃもう全部な」

　ニヤニヤ笑うユーゴはいつも通りの軽装で四人掛けのテーブルを占拠していた。客はいないので迷惑ではないが。

「……暇な奴」

「お？　自己紹介か？」

「くっ」

　確かに今の様を見られているなら完全に同類だ。いや、むしろ私の方が暇人ぽい？

「へへ、勘違いすんなよ？　俺はハーニーにリアちゃんのこと頼まれたからここにいるのさ」

「ハーニーがユーゴに……」

　私じゃないんだ……。

　たぶんいつも頼んでるから気を遣ってくれたんだろうけど、そんなの別にいいのに。

「しっかし、お前が来たから見守ってたが、いやー収穫なしだわ。もっと面白くなんないのか？」

「うるさい。ハーニーはどこに行ったの？」

「さあ？　約束がどうとか言ってたな。例の黒髪美人じゃねーの？」

「美人……」

　胸にずしりと重み。

　あまり詳しく知らないけど、ハーニーは高貴そうな黒髪女の子と面識があるんだっけ。

　好奇心よりも不安から尋ねる。

「ど、どんな人？」

「おしとやかな美人って感じだ！　こう包容力があってな……あ、悪い」

「何で謝るのよ！　私だって包容力くらい……くらい……」

　ハーニーと対する度、挙動不審になってしまう自分を振り返って表情が固まる。素っ気ない態度を取っておいて包容力なんて……。

　ユーゴはそんな気持ちなどお構いなく笑った。

「あっはっは。そうだよなーお前つんつんしてばっかだもんなー」

「ううっ」

「まあどうせネリーのことだし、『私ハーニーのことなんかどうでもいいんだから』って誤魔化すんだろーけど」

「……」

「何だよ急に黙って」

「ベツニ……？」

　ネリーは顔を背けるのが精いっぱいだった。その様子にユーゴは目を見開く。

「……な、何だお前！？　否定しないのか！？」

「……っ」

　ネリーは顔を真っ赤にして俯いた。

　沈黙にユーゴは戦いた。

「あの頑固なネリーが否定しないだと……？　まさかお前ハーニーのことが好きなの認めるのか！　自覚して受け入れてるのかー！？」

「うぐ」

　一つ一つの言葉の意味に気圧される。でもその全てがびっくりするほど胸にストンと落ちてきた。もう抗いようがないほどそうなんだと思い知らされる。

「……わ、わわ悪い？」

　ネリーは耳を澄まさなければ聞こえないほど小さな声で答えた。

「なに！？　ハッキリ聞こえなかったからもう一回言ってくれ！　マジか！？　本当なのか？！　茶化してねーだろうな！？」

「ああ、もうくどい！　分かったわよ言葉にすればいいんでしょ！　本当よ！　私はハーニーが……気になってる！　これでいい？！」

　ユーゴは数秒呆然とした後、わなわなと身体を震わせてグッ、と拳を振り上げた。

「いよおおおっし！　よっし！　今日はめでたい日だ！　祝杯を挙げよう！　マスター、酒！」

「な、なによ騒ぎ立てて。あ、お酒はいりませんから」

　まだお昼前だし。というか。

「何であんたが喜んでるの？」

「そりゃーお前……！　今まで俺がどんな思いでお前らのやり取り見てたと思うんだ！　お前は明らかにハーニーのこと好きなのにうじうじもじもじ焦れったくてよう。ハーニーはハーニーでそっち方面は鈍感で進展しねーし、とにかく見ててムカついてたんだ！　そう思えばこれはとてつもない前進だぞ！」

　まるで兄妹の幸せを喜ぶかのような勢いだった。

「って、え、何？　私がハーニーのこと……す……なの知ってたの？」

「……これだもんな。恋愛下手っつーか、余裕がないっつーか」

「あんたから上から目線で物言われるとムカつく」

「せっかく打ち明けたんだから優しくしろよ！　俺はお前を応援してるんだぜ？」

「応援される筋合いなんてあったっけ？」

「きびしっ。あのなー、俺なりにお前らのことは仲間だと思ってんだぞ。なんだかんだともに戦場を潜り抜けてきた同士じゃねーか」

「あんたは目潰しばっかしてたけどね」

「ぐ。その話は二つ名のことを思い出すからやめろ……」

　ユーゴはあの『目潰し臆病者』のことを相当気にしているらしい。まあ貴族の一員なら気にして当たり前か。二つ名は家名に準ずる称号だ。

「そんなことよりハーニーのことだ。へへ、やっと色々本音を聞けるぜ。ハーニーはいつも無難なことしか言わねーからな。それであいつのどこが良いんだ？　どんな感じよ、印象とか」

「どんな感じって……」

　促されるままに思いを馳せる。一度考えだすと止まらない。

「……魔法みたい」

「は？　まほう？」

「突然なの。いつの間にか、気づいた時には全部変わってた。ううん。変えられちゃってた。価値観も考え方もハーニーに当てはめて、ああしたら喜んでくれるかな？　とかハーニーならどう思うんだろう、とか気になって……それでわた、私を見てくれることを想像して……うう」

　ネリーは実際に胸に手を当てた。ドキドキする、という仕草。

　ユーゴは両手で顔を覆った。

「もう、いい。もう言わなくていいわ。見てらんねーよ恥ずかしい」

「まだ終わってないんだけど」

「何で話したそうなんだよ！？」

　呆れため息の後、ユーゴは手を退けた。露わになるのは苛立たし気な寄せた眉。

「つーかそんならこんなことしてる場合じゃねーだろ！　何ぼさっとしてんだ！　行くぞ！」

「え？　どこに」

「ハーニーを尾ける！　気になるじゃん」

「ええっ、でも……」

「あーあー、もしかすると知らない女の子と仲良くしてるのかもなー。約束って何の約束だろうなー」

「む……」

　なんてムカつく言い方をするのだろう。その通りだけど。

「何より……ぷぷ、面白そうだからなー！　それじゃ俺リアちゃん呼んでくるわ！」

　ユーゴは慌ただしく階段へ駆けていった。やがてすぐにリアちゃんを同伴して降りてきた。

「追いかけよう！　ハーニーが心配だよ！」

　そこには闘志をたぎらせるリアちゃんがいた。

「ハーニーにはリアがいるもん！　他の女の子なんていらないよ！」

「さすがリアちゃんは強気だなー。それに比べてネリーは」

「黙って」

　……でも本当にそうだ。リアちゃんは素直で羨ましい。

「それじゃあハーニー捜索隊出発だ！」

「うん！」

「というかあんたハーニーの行き先知ってるわけ？」

「そう言えば知らねーな……とにかく街を探しまわるか。すぐ見つかるだろ」

「……はあ」

　ため息が出る。

　……でもちゃんと探そう。

　私だって何かしたいと思ってるんだから。