魔法伯爵の娘

第三話

『悪い奴らはとうさんの魔法でやっつければいいじゃないか！』

　幼いアイザが誇らしげに言うと、父はいつも困ったような顔をしていた。

　アイザ、それは駄目だ。魔法は人を、世界を傷つけるための術ではない。人を、世界を守る、愛するための力だ。

　――だって、父さん。

　そう言っていたじゃないか。

「……とう、さん、が……？」

　アイザの震える声が、静かに森に響いた。突然暗い穴の中に、突き落とされたような感覚だった。

（だって、父さんは）

　足が震えて、アイザは途端に立つことさえできなくなった。ふらついた彼女をガルが慌てて隣から支えてくる。

「アイザ」

　大丈夫か？　と心底心配そうなガルの様子に、アイザは泣きたくなった。

（なんで）

　どうして、そんなに簡単に手を差し伸べてくるんだ、と詰りたくなる。

　この森を、ヤムスの森を、ガルの故郷を。焼き払ったのはアイザの父だと――。

（わたしの父さんが、おまえからたくさんのものを奪ったのに）

　精霊の言うことが真実だとすれば、アイザはガルに仇、と呼ばれてもおかしくないのだ。こんな風にやさしくされていいはずがない。

「……十年以上前になるのか。リュース・ルイスは魔法の焔によってこの地を焼いたのは」

　アイザやガルが、まだ赤ん坊の頃だ。当然ふたりにその頃の記憶にはない。ただ知識として、知っているだけだ。

「この森は、この国の精霊たちの最後の寄り辺だ。人と、魔法使いとの交流に疲れた精霊たちは森に逃れ、この森の民を祝福する代わりに守り人の役目を与えた」

　それが、ヤムスの森の民。獣人の一族だった。

「それをよしとしない王国に、森は焼かれた。魔法使いによって放たれた焔は簡単には消えない。……七日は、燃え続けていたか」

　そして獣人の里の燃えた。

　アイザの震えは止まらなかった。ヤムスの森の山火事。それは、公には自然発生の不幸な災害と認識されているし、アイザ自身もそうだと思っていた。

　けれど、それが故意に起こされたものなら。それを起こしたのが人間なら、魔法使いなら。

（父さんは、人殺しじゃないか……）

　獣人の里を燃やし尽くした。どれだけの命を奪ったんだろう。どんな人がいたんだろう。どんな家族がいたのだろう。想像するだけで眩暈がした。

「アイザ」

　アイザの身体を支えるガルにも、この震えは伝わっているに違いない。やさしい声が、今のアイザには毒のように胸にしみた。

「……やさしくするなよ」

　ようやく音になった声は、行き場を失った子どものように頼りなく、ガルの耳でなければ届かなかったかもしれない。

「アイザ？」

　拒んでもなお、ガルはアイザを気遣うように名前を呼んだ。それが、アイザには痛い。

　どん、とガルの胸を押して、アイザはそのぬくもりを遠ざけた。きょとんとしたガルの金の瞳を真正面にとらえて、アイザは顔を歪ませる。

「私には、おまえにやさしくされる資格なんて、ないじゃないか……！」

　こんな真実を目の当たりにしてなお、ガルとともにいることなんて、出来るはずもない。

　アイザがくしゃりと顔を歪ませ、泣きそうなまま表情のままで踵を返す。

「アイザ！」

「追う必要はない。王都へ向かいたかったのだろう？　道は繋いだ。すぐ森を抜ける」

　ひやりとした声が、アイザを追いかけようとしたガルを止める。道を繋いだ？　ガルにはそれがどういうことなのかわからない。けれど目の前のこの存在には、それが可能なのだろう。ピリピリとした気配が、ただ者ではないということを教えていた。

「あんたのこととか、あんたの言うこととか、そんなことどうだっていいんだよ」

　ガルは唸るように言葉を吐き出した。

「あんなアイザを、ほうっておけるか！」

　吠えるガルの声に怯えるように、鳥がばたばたと飛び立った。

　アイザにとっての家族は、父だけだった。

　魔法伯爵の娘であることは、アイザの誇りだった。それ以前に、アイザは不器用な父を心から愛していた。

　それなのに。

　それなのに。

　疑問と罪悪感がぐるぐると頭のなかで渦巻いていて、吐き気がする。ただ走り続けることはやめなかった。ガルのやさしさから逃げ出すことが、今のアイザにとって最優先の問題だった。

（なん、で）

　走る足が何かに絡め取られているようにうまく動かなかった。

（どう、して）

　それは誰に対する疑問だったのだろう。父か。それともガルか。

「アイザ！」

　追いかけてくる声に、アイザはびくりと肩を震わせた。もつれた足が、木の根にひっかかってアイザは派手に転ぶ。

「アイザ！　大丈夫か！？」

　アイザの平均的な脚力が、獣人の脚力に敵うわけもなく、転んだアイザのもとにガルは駆けつけてきた。

　アイザを立たせようと腕を掴むガルの手を振り払う。ガルの金の目は驚いたように丸くなった。

「なんで追いかけてくるんだよ」

　ガルの目を見ることができなくて、アイザは俯いたまま呪詛を吐くように呟いた。

「なんでやさしくできるんだよ」

　震える声で、それでもアイザは強く吐き出した。

「私の父さんは、おまえの家族を殺したんだぞ！」

　叫んだ拍子に、アイザの瞳から涙が落ちた。その一滴が地面を跳ねるのを、ガルは見逃さなかった。また振り払われるかもしれないと思いながらも、ガルはアイザの腕を掴む。

「確かにそれは、アイザの親父さんのしたことかもしれないけど、でも――」

　ぐ、とガルの手に力がこもる。手のひらから伝わる熱が、アイザの胸にしみた。

「でもそれは、アイザじゃないだろ！」

　空気を引き裂くガルの声に弾かれるようにアイザは顔を上げる。金の目は、迷いなく真っ直ぐにアイザを見つめていた。