飛び出す高校受験用教材乙女用～おれさま達が第一志望へ導いてやる～

第四話 休日はお勉強も一休み♪ 昇子と森優、ラブラブ百合デート？

翌日土曜日、朝九時頃。灘本宅玄関先。

「森優ちゃんの今日の服装、とってもかわいいわね」

「ありがとうございます、おば様」

　森優は鶯色の夏用ワンピースを身に着けて、昇子を呼びに来ていた。

「昇子、女の子同士のデート、思いっ切り楽しんで来なさいよ」

　母に肩をポンッと叩かれ、

「デートじゃないって」

　昇子は照れくさそうに否定する。彼女は黄色のプリーツスカートに、ココア色の半袖チュニックという格好だった。

「じゃあ行こう昇子ちゃん」

「うっ、うん。今日は晴れてよかったね」

　そんなには派手ではない服装な二人は、普段学校に行く時と同じような感じで最寄り駅へと向かって歩いていき、

「ここに昇子ちゃんと二人きりで来るのは初めてだね」

「確かにそうなるね。今までは私のママか森優ちゃんのママに連れられてたから」

電車とバスを乗り継いで近場にある大型ショッピングセンターへやって来た。

一階出入口を抜けて、大勢の家族連れなどで賑わう館内に入ると、

「昇子ちゃん、迷子にならないように手を繋ごうか？」

　森優はこんな気遣いをしてくれる。

「森優ちゃぁん、私もうそんな子どもじゃないよぅ」

　昇子はむすっとした表情を浮かべ、ちょっぴり頬を赤らめた。

「ごめん、ごめん。もっと大人扱いしなきゃダメだよね。それじゃまずは、レディースファッションコーナーに行こう！」

森優はてへっと笑う。

ともあれ二人はその売り場がある五階へ、エスカレータで移動していく。

「小学校の時はエスカレータ逆走して遊んでたなぁ」

「昇子ちゃん、それやってお母さんにすごく叱られてたね」

「そうだったかな？」

　こんな会話を弾ませながら、楽しい思い出に浸っていたのと同じ頃、昇子の自室では、

「昇子君、森優君のペースに飲まれてるって感じだな」

「ショウコイル、せっかくモユリア樹脂が単結合してくれようとしてくれたのに、勿体ないなぁ。結合エネルギーが弱過ぎたんだな」　

「なんか百合友達同士というより、姉妹みたいですね」

「ボクもショウコちゃんといっしょにショッピングしたいな」

「ぼくもーっ。コンパスと分度器と関数電卓買いたぁーいっ！」

　教材キャラ達がモニター越しに二人の様子を見守っていた。

　　　　　☆

　ショッピングセンター、レディースファッションコーナーの一角。

「昇子ちゃんのショートパンツも買ってあげるよ」

「べつに、いらないよ。私、スカートでじゅうぶん」

「いいから、いいから。この間のお礼がしたいし。昇子ちゃん、このショートパンツ穿いてみて」

　森優は水玉フリースのショートパンツを差し出した。

「やっ、やめとくよ。なんか幼い子向けっぽいし」

「まあまあ、そう言わずに。絶対似合うから。試着室あそこにあるよ」

「じゃっ、じゃあ、着てくるね」

　昇子は受け取るとそそくさ試着室へ入り、カーテンをシャッと閉めた。

　それから三〇秒ほどのち、昇子は再び森優の前に姿を現す。

「昇子ちゃん、よく似合ってるね」

「どっ、どうも」

「この服も昇子ちゃんに似合いそうだから、買ってあげるね」

　森優は隣接のキッズファッションコーナーにあった、可愛らしいコアラの刺繍がなされたお洋服も手に取って昇子の眼前にかざして来た。

「森優ちゃん、それ小学生、いや、幼児向けでしょ。私が着るの、めちゃくちゃ恥ずかしいよ」

「昇子ちゃん、固定概念を持ち過ぎるのは良くないよ。この間、道徳の授業で先生が言ってたでしょ」

昇子は嫌がるも、森優はその商品をレジへ持っていってしまった。

私、そんなの絶対着ないからね。ていうかサイズちっちゃ過ぎて合わないでしょ。

　その間に、昇子は試着したショートパンツから今日着て来たプリーツスカートに履き替え、試着ショートパンツを商品棚に戻しておいた。

森優ちゃん、私を子ども扱いし過ぎだよ。森優ちゃんも中学三年生のわりに子どもっぽいくせに……まあ、嫌じゃないけどね。

　昇子は今、そんな照れくささ半分、嬉しさ半分な心境だ。

ここをあとにした二人が次に向かった先は、同じフロアの雑貨屋さん。

「このアジサイのねりきりと青梅の甘露煮を模ったの、すごく良い出来だね。買っちゃおうっと」　

「私も買おうかな。あっ、あのアマガエルさんのもかわいい♪」

仲睦まじく楽しそうに新作アクセサリーを買い漁り、続いて二階の大型書店へ。昇子は絵本・児童書の売り場へと誘導された。

「この絵本も買おうっと」

　森優はとっても楽しそうに新刊コーナーを物色する。

「森優ちゃんはこういう幼い子向けの本、今でも新作出たらけっこう買い集めてるんだね。私はもう一年以上は新しいの買ってないし、おウチにあるのも最近は全然読まなくなったよ」

周りに三、四歳くらいの子が何人かいたこともあってか、昇子は少し居辛そうにしていた。

「昇子ちゃん、それは絶対勿体ないよ。わたし、将来は図書館司書さんか絵本作家さんか童話作家さんか、保育士さんか幼稚園教諭さんになりたいんだ。だから、絵本や児童書を日頃からいっぱい読んで、子どもの気持ちを深く理解出来るようにしなきゃって思って」

　森優は満面の笑みを浮かべ、幸せそうに将来の夢を語る。

「昔話してた時より選択肢増えたね。どの道を選ぶにしても、森優ちゃんならきっとなれるよ」

　昇子は優しく励ましてあげた。　

「ありがとう。昇子ちゃんの今の将来の夢は何かな？」

「そうだねえ……漫画家さんかなぁ」

「そっか。昔はお菓子屋さんとかパティシエさんとかバスガイドさんとかバレリーナとかって言ってたよね」

「うん、でも今はそうは思わなくなっちゃったなぁ」

「昇子ちゃんは国語の先生とかも似合いそう」

「そっ、そうかな？」

「うん、絶対似合うよ」

　森優はにこやかな表情で見つめてくる。

「そっ、そういえば、もう、十一時半過ぎてるんだね。ちょっと早いけど、そろそろお昼ごはんにしない？」

　照れくさく感じた昇子は思わず視線を逸らし、館内の時計を眺めながら提案した。　

「そうだね。正午過ぎになると込んでくるし、わたし、お腹空いて来ちゃった。このファミレスで食べよう」

　森優は店内パンフレットの案内図を指差す。

「もちろんいいよ」

　昇子は快くＯＫした。

「二名様ですね。こちらへどうぞ」

お目当てのファミレスに入ると、ウェイトレスに二人掛けテーブル席に案内された。

向かい合って座ると、森優がメニュー表を手に取ってテーブル上に広げる。

「昇子ちゃん、何でも好きなのを頼んでいいよ」

「じゃあ私は、天ざる蕎麦で」

「昇子ちゃん渋い。なんか大人っぽい。わたしは……あのね、お子様ランチが食べたいなぁって思って……」

　森優は顔をやや下に向けて、照れくさそうに小声でポツリと呟いた。

「森優ちゃん、今でもお子様ランチ食べたがるなんてまだまだ子どもっぽいとこあるね」

昇子はにっこり微笑みかけた。

「お目当てはおまけなんだけど、さすがに中学三年生ともなると恥ずかしいから、ロコモコにするよ」

　森優はますます照れくさくなったのか、メニューを変更。

「森優ちゃん、本当は食べたいんでしょ？　今食べないときっと後悔するよ。栄養満点で大人の方にもお勧めですって書かれてるから、森優ちゃんが頼んでも全然変じゃないと思う」

昇子がこう意見すると、

「じゃあわたし、これに決めたっ！」

森優は顔をクイッと上げて、意志を固めた。すぐさまコードレスチャイムを押してウェイトレスを呼び、メニューを注文する。

　それから五分ほどして、

「お待たせしました。お子様ランチでございます。はいお嬢ちゃん。ではごゆっくりどうぞ」

　森優の分が先にご到着。イルカさんの形をしたお皿に日本の国旗の立ったチャーハン、プリン、タルタルソースのたっぷりかかったエビフライ、ハンバーグステーキなど定番のもの。その他お惣菜が豊富に盛られている。さらにはおまけに可愛らしいイルカさんのストラップも付いて来た。

「……私のじゃ、ないんだけど」

　昇子の前に置かれてしまった。昇子は苦笑する。

「昇子ちゃんが頼んだように思われちゃったんだね」

　森優はにこにこ微笑みながら、お子様ランチのお皿を自分の前に引っ張った。

「どうせ私は童顔だよ」

　昇子は内心ちょっぴり落ち込んでしまう。

さらに一分ほどのち、昇子の分も運ばれて来た。

こうして二人のランチタイムが始まる。

「エビフライは、わたしの大好物なの」

　森優はしっぽの部分を手でつかんで持ち、豪快にパクリと齧りついた。

「美味しい♪」

　その瞬間、とっても幸せそうな表情へ。

森優ちゃん、幼稚園児みたいだ。

　昇子はざる蕎麦をすすりながら、微笑ましく眺める。　

　その頃、昇子のおウチでは、

「お子様ランチ、ぼくも食べたいよう。さくらんぼさんと生クリームの乗った円錐台のプリン、すごく美味しそう」

　流有十がモニター画面を食い入るように見つめていた。

「ルートくん、食いしん坊だね」

「サムお兄ちゃんには言われたくないなぁ」

「おれさま達も、そろそろ昼飯にしようぜ。リビングからピザ○ットとケン○ッキーとマ○ドとロッ○リアとミ○ドの広告取って来たぜ。どれでも好きなのを選んでくれ」

「さすがレオンくん、気が利くね。ボク、ポテートとフィレカツバーガーとコーラ、全部Ｌサイズね。それと、チキンナゲットとアップルパイとチョコドーナッツも」

「サムさん、それはちょっと食べ過ぎですよ」

　伊呂波は困惑顔で、　

「サム君はフィードロットの肉牛かよ」

「サムお兄ちゃんの胃袋の容量は無限大だね」

「サ無極性分子、コレステロールの摂り過ぎでメタボになっちゃうぜ。ちなみにコレステロールの分子式はＣ２７Ｈ４６Ｏなのだ」

　玲音、流有十、摩偶真はにこにこ笑いながら指摘する。

「そんなに多いかなぁ？　じゃあボク、Ｓにするよ」

　サムは照れくさそうにしながらも、不満そうにメニューを変更した。

「健康のためにはそれでいい。おれさまもＳだっ！」

　　　　　　※

　昇子と森優のいるファミレス。

「昇子ちゃん、天ざる蕎麦だけじゃ足りないでしょ。わたしのもあげる。はいあーん」

　森優はハンバーグステーキの一片をフォークで突き刺し、今度は昇子の口元へ近づけた。

「いやぁ、いいよ。恥ずかしいから」

　昇子は手を振りかざし拒否すると、お顔をケチャップソースのように赤くさせ照れ隠しをするように麺を勢いよく啜った。

「昇子ちゃん、かわいい♪　あの、昇子ちゃん、このあとは映画見に行こう」

「……映画かぁ。べつに、いいけど」

これってまるでデートコースだね。

　森優からの突然の提案に、昇子はちょっぴり戸惑いつつも引き受けた。

それからしばらくのち、この二人が昼食を取り終えファミレスから出てすぐに、

「わたし、おトイレ行ってくるから、昇子ちゃんもいっしょに行こう」

　森優は休憩所の長椅子の前でこう誘う。

「うん、私も行きたいと思ってたし」

　昇子は快く引き受け、いっしょに最寄りの女子トイレへ向かって行った。

　同じ頃、昇子のお部屋では、

「ショウコイルとモユリア樹脂、おトイレ行くみたいだな。カメラ、二人追って」

「あーん、ボク、あそこにシッティングしてるヤングな男女カップルのシチュエーション見たいのにぃ」

「オレっち、ショウコイル・モユリア樹脂が老廃物を出してるところ、覗きたぁい」

「カップルのシチュエーショォン！」

　摩偶真とサム、リモコンを引っ張り合い、映写位置争いを繰り広げる。

「摩偶真君、そんなリアル世界の人間の法に反するようなものを覗いちゃダメだと昇子君と伊呂波君に注意されただろ」

　玲音はプルコギピザを齧りながら困惑顔で注意する。

「摩偶真お兄ちゃん、おトイレ覗いたら伊呂波お姉ちゃんが般若になるよ」

　流有十がフライドチキンを齧りながら怯え顔でそう言うと、

「そっ、そうだった。危ねぇー」

　摩偶真はすぐさま大人しくなった。

「ほらっ、ボクのチョイスの方がベターでしょ」

　サムは得意顔になる。

「サ無極性分子も昨日まであんなに楽しんでたのに」

摩偶真はぷくぅっとふくれた。

「あのう、あまり怖がらないで下さいね。あの能力はめったに現れないので」

　伊呂波は照れくさそうに伝える。　

　昇子と森優のいるショッピングセンターでは、あれから三分ほど後に二人ともトイレから戻って来た。

「じゃあ、昇子ちゃん。映画見に行こう」

「うん」

このあとも引き続き、森優が前を歩き昇子が後ろをついていく形で併設するシネコンへと向かっていったのだった。

　　　　　　　　　＊

「昇子、森優ちゃんとのデート、楽しんでる？」

「マッ、ママッ！　なんで、ここに……」

　シネコン入口前でばったり出会い、昇子はびっくり仰天。

「生徒達だけで映画館に立ち寄ってはいけないって生徒手帳に書かれてたから、おば様に同伴してくれるようにお願いしておいたの」

　森優は嬉しそうに伝えた。

「そっ、そういうことかぁ。でも、確かにその通りだけど、それを忠実に守る必要はないと思うけど……」

「森優ちゃん、とってもいい子ね」

　母はにっこり微笑む。

「私は、非常に気まずいんだけど……」

　昇子は当然のようにそう感じた。

「森優ちゃんは、どの映画が見たいのかな？」

「あれです。おば様」

　母に尋ねられると、森優はいくつかあるうち対象のポスターを指差す。

「えっ、あれを見るの？」

　昇子は少し動揺した。

「よかったわね、昇子が好きそうなやつで」

　母はくすっと笑う。

「昇子ちゃん、女の子がいっぱい出るアニメ大好きでしょ？」

「たっ、確かに大好きだけど、こういう、子ども向けのじゃなくて……」

「わたしも大好きなの。わたしが今日、昇子ちゃんを遊びに誘った理由は、いっしょにこれが見たかったからなんだ。さすがに中学三年生にもなってこれ観に行くのは気が引けるから悩んでたんだけど、観に行かないと絶対後悔すると思って」

　森優は満面の笑みを浮かべ、弾んだ気分で打ち明ける。それは一月ほど前、ゴールデンウィークに公開され来週金曜日で上映終了となる女児向け魔法もありのファンタジーギャグアニメだった。

「大人一枚、中学生二枚で」

チケット売り場にて母が三人分の入館料金を支払うと、受付の人がチケットと共に入館者全員についてくる、キラキラして可愛らしいおもちゃのペンダントをプレゼントしてくれた。

これは子どもっぽ過ぎるよね。幼稚園児のおもちゃだもんねぇ。

昇子はそう思うも、嬉しくも感じていた。

「森優ちゃん、昇子、何かお菓子と飲み物いる？」

「わたしはいらないです。お昼お腹いっぱい食べたので」

「私もいいよ」

「そっか」

こうして三人は売店前は素通りし、お目当ての映画がまもなく上映される４番ホールへ。薄暗い中を前へ前へと進んでいく。

「森優ちゃん。なんか周り、幼い子ばっかりだから、やっぱりやめた方が……」

「まあまあ昇子ちゃん。気にしなくてもいいじゃない。童心に帰ろう」

　昇子は森優に手をぐいぐい引っ張られていく。

「昔といっしょね」

　母はその様子を微笑ましく眺めていた。

　前から五列目の席で、昇子は母と森優に挟まれる形で座った。

なんか視線を感じるような……。

　昇子は落ち着かない様子だった。他に三十名ほどいたお客さんの、八割くらいは就学前だろう女の子とその保護者だったからだ。

上映中。

「やはりアニメの中では物理法則が完全に無視されてるな。ツッコミどころ満載だぜ。さっきのステッキ振るシーンとか」

「ぼくあのおもちゃ、すごく欲しいーっ！」

「このアニメ、女児向けと謳いつつ、ブルーレイディスクの販売収益を上げるためなのかさりげなく大きなお友達も対象にしてるよな」

「確かにキャラデザがそんな感じだね。声優さんのヴォイス、聞きたいなぁ。これじゃ大正時代のサイレント映画だよ」

摩偶真、流有十、玲音、サムも昇子の自室からモニター越しに食い入るように鑑賞する。

映画をタダで鑑賞するのは、良くないと思うのですが……。

　伊呂波も心の中で罪悪感に駆られつつも、ちゃっかり楽しんでいた。

　　　　　　　　※

上映時間六〇分ちょっとの映画を見終えて、

「しゃべる野菜や果物やお菓子さんもすごくかわいかったね。とっても面白かったよ。昇子ちゃんもそう思うでしょ？」

森優は大満足な気分で感想を伝える。

「まあ、思ったよりは、楽しめたよ。私も釘付けになったシーンあったから。好きな声優さんも出てたし。ちっちゃい子どもの騒ぎ声がうるさかったけど」

「昇子も昔はあんな感じだったのよ。森優ちゃんは大人しく見てたけど」

「そうだったかなぁ？」　

　母ににっこり笑顔で突っ込まれ、昇子はちょっぴり照れてしまう。

「おば様、子ども向けに作られたアニメって、いくつになって見ても面白いですよね？」

「そうね。思ったよりも良質な映画だったわ」

「わたし、子ども向けアニメ大好きなんです。アン○ンマンとかド○えもん、今でも毎週欠かさず録画もして見てます。あの、昇子ちゃん、おば様。これから遊園地へ行きませんか？」

「遊園地かぁ」

　森優からの誘いに、昇子は少し動揺する。

「二人だけで行って来たら？」

　母はこう意見するも、

「遊園地も校則上、生徒達だけで行くのは望ましくないとのことなので、おば様も付いて来て下さい」

森優から強くお願いされると、

「そんな誰もが無視するような校則もちゃんと守ってとってもいい子ね、森優ちゃん。そういうことなら、もちろんいいわよ」

　快く引き受けてあげた。

　こうして三人でバスを乗り継ぎ近場のミニ遊園地へ。

「昇子ちゃん、おば様、まずはミニコースターから乗りましょう」

「あの、森優ちゃん、遊園地へ来たからといって、必ずしもジェットコースターに乗らなきゃいけないってことは無いと思わない？　他に、もっと面白い乗り物たくさんあるし」

　昇子はコースターのレールを見上げながら苦笑いで意見する。

「昇子ちゃん、ミニコースターは普通のジェットコースターほどは怖くないよ」

　森優は自信を持って主張して来た。

「そういえば昇子、ジェットコースター苦手だったわね」

　母はくすっと笑う。

「まあね。どうしても乗りたいんだったらママと森優ちゃんだけで乗って来たら？　私はこの辺で一人で待ってるから」

　昇子は困惑顔で主張した。

「まあまあ昇子、そんなこと言わずに。せっかく来たのに」

「昇子ちゃん、そんなことしたら絶対迷子になっちゃうよ」

母はニカッと、森優はにこっと微笑みかけた。

「……分かったよ」

　昇子はここで付いていかなければとても情けないと感じ、仕方なく付いていくことに。

今日は休日ということもあり、園内はけっこう混み合っていた。家族連れや若いカップル、中高大学生くらいの男または女同士のグループなどが園内を行き交う。

母と、中学生二人という組み合わせも他に少なからず見受けられた。

「このコースター、一番前の席を取りやすいのがいいよね」

「昇子、ラッキーだったわね」

ミニコースター乗車口に辿り着くと、森優と母は満面の笑みを浮かべる。

「車両、こんな形なのかぁ……」

一方、昇子は暗い表情だった。ミニコースターという名の通り車両は二つしかなく、最前列かそのすぐ後ろ側に乗るしか選択肢がないのだ。

「わたし、昇子ちゃんのお隣に乗ってあげるから」

　森優は優しく微笑み、昇子の右手を握り締めた。

マシュマロのようにふわふわやわらかい感触が、昇子の手のひらにじかに伝わる。

「あっ、ありがとう。あの、ママ、前側に乗って」

　昇子は照れくさがって戸惑いながら要求する。

「何言ってるのよ昇子、一番前の席は譲ってあげるわ」

　母は微笑み顔で言う。

「私は二両目の方が……」

「ありがとうございます、おば様。昇子ちゃん、遠慮しなくても。おば様がせっかく譲ってあげたのに」

森優は、掴まれていた昇子の右手をグイッと引っ張り、最前列左側の席に追いやる。

「……」

　昇子はぎこちない動作で席に座った。

「んっしょ」

右隣に森優が腰掛ける。

「どっこらせ」

　母は昇子のすぐ後ろ側に座った。

「昇子ちゃん、一番前は迫力ありそうだね」

「……うっ、うん」

　楽しそうにしている森優をよそに、昇子は暗い気分だ。

　ほどなくして、座席の安全バーが下ろされる。

　もう引き返すことは出来ない。

　昇子は安全バーを必要以上の力でしっかりと握り締めていた。

〈発車致します〉

この合図で、ミニコースターはカタン、カタンとゆっくり動き出した。

こっ、怖い。特にこの発車してから落下するまでの時間が……。

昇子は周りの風景を見ないよう、目を閉じていた。

　坂道を登り切り、レールの最高地点に達した直後、一瞬だけ動きが止まる。

「うっひゃあああああああああああああああああーっ！」

　そのあと一気に急落下。と同時に、昇子は叫び声を上げる。もちろん楽しんでいるからではない。恐怖心を強く感じていたのだ。

「きゃあああああああああああんっ！」

　森優は満面の笑みを浮かべ、喜びの悲鳴を上げる。

「おうううううううっ！」

　母の叫び声も、意外にかわいかった。おそらくは喜びのものであろう。

「昇子君、結構怯えてるぜ。さすが大和撫子」

「ショウコちゃん、情けないけどベリーキュート！」

「昇子お姉ちゃん、一デシリットルくらいおもらししてるかも」

「デシリットル、懐かしいです。ちなみにデシリットルは漢字で表すと、立偏に分けると書きます。昇子さんは今きっと、阿鼻叫喚していますね」

「ショウコイルの反応も面白いけど、オレっちはコースターの運動の方が興味をそそられるぜ。位置エネルギーと運動エネルギーが交互に転換されてるね。これを力学的エネルギー保存の法則というのだ。こいつはぐるりんって回転しないタイプだから、迫力に欠けるのは残念だな」

　教材キャラ達は楽しそうに観察する。

遊園地内。

「あー、すごく気持ちよかった♪」

ミニコースターから降りた直後、森優は幸せいっぱいな表情をしていた。

「……死ぬかと、思った」

　昇子の顔はまだ蒼ざめていた。

「昇子、中三にもなってあんなちっちゃいジェットコースターで怖がるなんて、だらしないわね」

　母はくすっと笑う。

「だって、思ったより速過ぎて。車より速かったと思う」

　昇子は暗い声で呟く。

「でも、普通のジェットコースターよりは遅かったでしょ。昇子、森優ちゃん、おばけ屋敷があそこにあるけど、どうする？」

「ママ、そこは、ちょっと」

「わたしもおばけ屋敷はダメなんです。夜、一人でおトイレ行けなくなっちゃうので」

　母の問いかけに、昇子と森優は照れくさそうに答える。

「そっか。相変わらずね。じゃあ別の所にしましょう」

　母はにこりと微笑む。

　昇子のお部屋。

「ｈａｕｎｔｅｄ　ｈｏｕｓｅはデートの定番スポットなのにスルーかぁ。Ｉｔ‘ｓ　ｂｏｒｉｎｇ！」

「大和撫子には不人気みたいだな」

　おばけ屋敷の建物前を素通りされ、サムと玲音はちょっぴりがっかりしていた。

「わらわも幽霊、大の苦手です」

「ぼくもーっ。怖いよぉ～」

「イロハロゲン、ルートルエン、幽霊なんて科学的に存在しないよ」

　ビクビク震え出した伊呂波と流有十に、摩偶真は爽やかな笑顔で説明する。

　遊園地にいる三人が次に向かったアトラクションは、これも定番の乗り物、メリーゴーランドだった。

　乗っているのは昇子と森優。前の木馬に森優、そのすぐ後ろの木馬に昇子という構図だ。

「昇子、森優ちゃん。こっち向いてーっ」

　母は外側からビデオカメラを向けていた。用意して来ていたのだ。

「はーい」

　森優は嬉しそうに振り向き、手を振った。

「……」

　昇子は恥ずかしさのあまり、顔を背けてしまう。

「昇子ったら」

　他の乗客は幼稚園児と小学生、その保護者ばかり。偶然にも、どこかの団体客といっしょになってしまったのだ。

昇子が恥ずかしがってるのはそんな理由かな？　と、母はにこにこ顔で撮影しながら推測していた。

「さっき三人はまさに遠心力を実感したね。遠心力Ｆは質量ｍかける速度ｖの二乗、割る半径ｒ。つまり、回転速度が速ければ速いほど、この遊園地のメリーゴーランドみたいに半径が小さいものほど、遠心力は強くなっていくのだ。ジェットコースターが回転する時も遠心力がかかってるぜ。地球みたいに相当大きな物が自転する際も、もちろん遠心力は働いてるけど、とても小さいから、高校物理の範囲内ですら０として考えてるのだ」

　メリーゴーランドの動きを、摩偶真は物理学的視点で解説した。

「角速度をωとしたら、ｍｒωの二乗とも表せるね」

　流有十も楽しそうに話に乗る。

「マグマくんの言ってること、ボク全然分からないよ。まだジュニアハイスクールの一年生なのにグレート知識量だね」

「わらわもチンプンカンプンです」

「おれさまもだ。社会科にも計算問題はあるけどよぉ、小学生レベルの基本的な四則演算が出来れば対応出来るし」

　サム、伊呂波、玲音は混乱していた。三人は文系教科担当ということもあり、数式を大の苦手としているのだ。

　昇子と森優がメリーゴーランドから降りた直後、

「わっ、わたし、まだ目がペロペロキャンディーみたいになってるよ」

「私も、目が回っちゃったよ」

　二人ともふらついていた。

「あらまぁ。昔行った時と同じね」

　母は楽しそうに微笑む。

「ねえ、昇子ちゃん、おば様。今度はあそこでプリクラ撮りましょう」

　森優はメリーゴーランドから数十メートル先にある、メルヘンチックな建物に視線を移す。

　アミューズメント施設だった。

「いいけど。プリクラかぁ……」

　昇子はあまり乗り気ではなかったが、

「プリクラなんて、久し振りね」

　母はかなり乗り気な様子。

建物内へ入り、専用機内に足を踏み入れた三人。撮影方向から見て左から母、昇子、森優の順に隣合わせに並ぶ。　

「一回五百円か」

他のアトラクションと同様、母がお金を出してあげる。

中三にもなってママとプリクラなんて、罰ゲームだよね？

　昇子はちょっぴり嫌そうにしていた。

「わたし、このパンダさんと写れるやつがいいです」

森優に好きなフレームを選ばせてあげる。

　　　　＊

撮影＆落書き完了後。

「最近のプリクラは進化したわね」

　取出口から出て来た、十六分割されたプリクラをじっと眺める母。自分が見たあと森優と昇子にも見せてあげた。

「ママ、私の顔に落書きし過ぎだよ」

　昇子は苦笑いだ。

「ごめんね昇子、ついつい遊びたくなって」

　母はてへっと笑った。気分は十代半ばに若返っていたようだ。

「昇子ちゃん、サンタさんみたいでかわいい。あの、わたし、次はこれがやりたいです」

　森優はプリクラ専用機向かいに設置されていた筐体に近寄っていく。

「森優ちゃん、ぬいぐるみが欲しいのね」

「はい！」

　母からの問いかけに、森優は弾んだ気分で答える。彼女がやりたがっていたのはお馴染みのクレーンゲームだ。

「あっ、あのナマケモノのぬいぐるみさんとってもかわいい！　お部屋に飾りたいな」

　お気に入りのものを見つけると、透明ケースに手のひらを張り付けて叫ぶ。

「森優ちゃん、あれは隅の方にあるし、他のぬいぐるみの間に少し埋もれてるから、難易度は相当高いよ」

「大丈夫！　むしろ取りがいがあるよ」

　昇子のアドバイスに対し、森優はきりっとした表情で自信満々に答えた。コイン投入口に百円硬貨を入れ、押しボタンに両手を添える。

「森優ちゃん、頑張れ！」

「落ち着いてやれば、きっと取れるわ」

　昇子と母はすぐ後ろ側で応援する。

「わたし、絶対取るよーっ！」

森優は慎重にボタンを操作してクレーンを動かし、お目当てのぬいぐるみの真上まで持っていくことが出来た。

　続いてクレーンを下げて、アームを広げる操作。　

「あっ、失敗しちゃった。もう一度」

　ぬいぐるみはアームの左側に触れたものの、つかみ上げることは出来なかった。再度クレーンを下げようとしたところ、制限時間いっぱいとなってしまった。クレーンは自動的に最初の位置へと戻っていく。

「もう一回やりますっ！」

　森優はとっても悔しがる。お金を入れて、再チャレンジ。しかし今回も失敗。

「今度こそ絶対とるよ！」

この作業をさらに繰り返す。森優は一度や二度の失敗じゃへこたれない頑張り屋さんらしい。けれども回を得るごとに、

「全然取れない……」

　森優は徐々に泣き出しそうな表情へ変わっていった。

「昇子、あんた昔、ル○ィのお人形さんを森優ちゃんに取ってもらったことがあるでしょ。恩返ししてあげなさい」

　母が肩をポンッと叩いて命令してくる。

「でも、私、あれはちょっと無理かな。真ん中のシマウマさんのなら、なんとかなりそうだけど」

　昇子は困った表情で呟いた。

「昇子ちゃん、お願いっ！」

「……わっ、分かった」

　森優にうるうるした瞳で見つめられ、昇子のやる気が少し高まった。

「ありがとう。昇子ちゃん」

　するとたちまち森優のお顔に、笑みがこぼれた。

「昇子お姉ちゃん、さすが」

「ショウコちゃん、ｖｅｒｙ　ｋｉｎｄだね」

「昇子さん、良いお人です。この場面は昇子さんの方がお姉さんに見えますね」

「昇子君、心優しいメスブタだな」

「モユリア樹脂もよく健闘してたぜ」

その様子を、教材キャラ達もモニター越しに楽しそうに眺めていた。

まずい、全く取れる気がしないよ。

　昇子の一回目、森優お目当てのぬいぐるみがアームにすら触れず失敗。

「昇子ちゃんなら、絶対取れるはず！」

　背後から森優に、期待の眼差しで見つめられる。

どうしよう。

　昇子は困ってしまったが、

《諦めず、根気強く》

　ふと、あの教材をネットで探している時に学実から言われた言葉を思い出した。

よぉし、やってやるぞっ！

　それを糧に昇子は精神を研ぎ澄ませ、再び挑戦する。

　しかしまた失敗した。アームには触れられたものの。けれども昇子はめげない。

「昇子ちゃん、頑張れ。さっきよりは惜しいところまでいったよ」

　森優からエールが送られ、

「任せて。次こそは取るから」

昇子はさらにやる気が上がった。

　三度目の挑戦後。

「……まさか、本当にこんなにあっさりいけるとは思わなかった」

　取出口に、ポトリと落ちたナマケモノのぬいぐるみ。

昇子は、森優お目当ての景品をゲットすることが出来た。ついにやり遂げたのだ。

「やったぁ！」

　森優は大喜びの声を上げ、バンザイのポーズを取った。

「昇子、やるわね。受験勉強もこの調子でね」

　母もビデオカメラを回しながら褒めてあげた。

「たまたま取れただけよ。先に、森優ちゃんが、少しだけ取り易いところに動かしてくれたおかげだよ。はい、森優ちゃん」

　昇子は照れくさそうに語り、森優に手渡す。

「ありがとう、昇子ちゃん。ナマちゃん、こんにちは」

　森優はさっそくお名前をつけた。受け取った時の彼女の瞳は、ステンドグラスのようにキラキラ光り輝いていた。このぬいぐるみを抱きしめて、頬ずりをし始める。

「ショウコちゃん、Ｗｅｌｌ　ｄｏｎｅ！　Ｔｈｉｒｄ　ｔｉｍｅ　ｌｕｃｋｙ．だね」

「おめでとう、ショウコイル」

「昇子お姉ちゃん、すごーい。ぼくもあのぬいぐるみさん欲しいなぁ」

「おれさま、昇子君はやれば出来るメスブタだと信じてたぜ」

「昇子さん、おめでとうございます。諦めなければ必ず出来るというこの経験を、受験勉強にも活かして欲しいです」

　モニター越しに眺めていた教材キャラ達もパチパチ大きく拍手した。

遊園地内の三人は最後の締めくくりとして、巨大観覧車に乗ることにした。最高地点では地上からの高さが五〇メートル以上にまで達する、この遊園地一番の目玉アトラクションだ。

「二人で乗って来なさい」

　母はこう要求した。

「えっ！」

　昇子はぴくっと反応する。

「おば様は、乗らないんですか？」

　森優はきょとんとした表情で尋ねた。

「うん。高所恐怖症だから」

「いやいや、そんなことはないでしょ」

　笑顔で伝える母に、昇子は呆れ顔で即、突っ込みを入れる。

「撮影してあげるから。それに、昇子も森優ちゃんももう大人よ。ママがいなくても乗れるでしょ」

「確かにそうですね。ではおば様、昇子ちゃんといっしょに乗って来ますね。行こう」

「わわわ」

　森優に手を引かれ、昇子は乗車待ち列の方へと連れて行かれる。

「昇子ちゃん、せっかくだし、二人だけだし、あっちの方に乗ろっか？」

「……うん、いいよ」

　シースルーの方かぁ。私あれは平気だけど、もろにカップル向けだよね？

　昇子は今からそれに乗ろうとしていた高校生くらいの男女カップルにちらっと目を向ける。

　もう一方のゴンドラは六人乗りのファミリー向けノーマルタイプだ。

昇子と森優は二〇分ほど待って四人乗りのシースルーゴンドラに乗り込むと、向かい合って座った。

係員に鍵をかけられ、ゆっくり上昇していくと、

「ちょっと怖いけど、いい眺めだね。夕日きれーい」

　森優は大はしゃぎで周囲を見渡す。

「そっ、そうだね」

早く、一周してくれないかな？

　昇子は気まずさとほんの少しの恐怖心が相まって、ドキドキ感がけっこう高まっていた。

二人きりで観覧車に乗ったのは、お互い今回が初体験だ。

「きっとキスするね」

「おれさまはしないと思うぜ。昇子君にそんな勇気はないはずだ」

サムと玲音はわくわくしながら、モニター越しにゴンドラ内の二人の様子を観察する。

「これは等速円運動だな。角速度は何ｒａｄ毎秒かな？」

「ラジアンは高校の数学にも登場するよ。１８０度がπラジアンで、ちなみに円周角と弧の長さは比例するよ」

　摩偶真と流有十は観覧車の動きの方に興味を示していた。

　伊呂波は二人の観察に飽きたのか、学習机備えの椅子に腰掛けて昇子が学校で使っている国語便覧を熟読していた。

　それから五分ほどのち、

「結局キスなしかぁ。Ｉｔ‘ｓ　ｂｏｒｉｎｇ．」

「ほらな」

玲音は勝ち誇ったような表情で、がっかりするサムを眺める。

結局、昇子と森優は普通に取り留めのない会話を交わしただけで観覧車は一周し終えてしまったのだ。

「昇子、森優ちゃん。観覧車どうだった？」

　降りたあと、母がさっそく質問してくる。

「久し振りに乗れて最高でした、おば様」

　森優は満面の笑みを浮かべる。

「けっこう、よかったよ」

　昇子はちょっぴり照れくさそうだった。

　こうして三人は、遊園地をあとにしたのであった。

　　　　　　　☆

「ショウコちゃん、今日は楽しかった？」

　家に帰って自室に入ると、昇子はさっそくサムに質問される。

「まっ、まあ。楽しかったよ」

「昇子さん、とても幸せそうですね」

　伊呂波は昇子の満足げな表情を見て、にっこり微笑んだ。

「みんなに、お土産買って来たよ。勉強でお世話になってるお礼がしたくて。ママには帆夏と学実に渡すって言って怪しまれないようにした」

　昇子は苦笑いしつつ手提げ鞄の中から、ビニール袋にいくつか入れられたチョコレートやクッキー、キャンディーなどの菓子箱を取り出した。

「わぁーい、昇子お姉ちゃん大好きぃっ。この飴、辛いやつを引く確率八分の一かぁ。気をつけなきゃ」

「ショウコイル、気が利くね」

「さすが昇子君、大和撫子」

「サンキュー、ショウコちゃん。食べ過ぎには気をつけるね」

「ありがとうございます、昇子さん」

　教材キャラみんなから大いに感謝される。

「どういたしまして」

「さあ昇子君、今日いっぱい遊んだ分、これからしっかり家庭学習だぜ」

「えっ、そんな。今日は私、疲れたし……」

「ダメだ！　そんな考えで休ませると怠け癖が付いてしまうぜっ！」

　やる気なさそうな態度を取った昇子に、玲音は厳しい口調で注意する。

「さあショウコちゃん、レッツスタディー。モユちゃんもちゃんと気を切り替えて家庭学習に励んでるよ」

　サムはそう伝えると、昇子にモニター画面を見せた。

　机に向かい、一生懸命数学の問題を解いている森優の姿が映し出されていた。

「……分かったよ。私も頑張るよ」

　それを見て、昇子は自分もやらなきゃという意識が高まった。自ら椅子に座り、シャーペンを手に取ると、さっそく苦手な英語の演習問題を解いていく。

「ショウコちゃん、なんでそこまた間違えるの？　ｃａｎとか助動詞の後は主語がｈｅとかｓｈｅとかの三人称単数になっても動詞の原形が来るって昨日教えたでしょ。中一の学習内容だよ。Ｙｏｕ　ｉｄｉｏｔ！　Ｉ‘ｍ　ｄｉｓａｐｐｏｉｎｔｅｄ　ｗｉｔｈ　ｙｏｕ．」

「あいてててっ」

　サムに髪の毛を引っ張られたりほっぺたを抓られたりして厳しく注意されながらも、昇子は心の中で感謝していた。