槍使いと、黒猫。

三百九十九話 魔槍杖の変化

　日本語を用いて皆に分かりやすく上で起きた争いの顛末を報告。

「君が助けてくれたのは分かったが、何を話しているのかさっぱりだ」

「わたしも分からない。だいたいなんで空を飛べるのよ？　巨大な獣も重力を無視して空を飛んだり近くをのしのしと歩いたり、怖いんだけど。肉球は可愛いけどね」

　と、彼ら彼女たちの喋る調子は前に俺が説明した時とあまり変わらない。

　時折、軍服が似合うサナとヒナが、俺の説明を分かり易くするために、彼女たちなりの転移に関しての考察を加えてくれた。

　しかし、柔軟性のある思考を持つ方は少ないようだ。

　受け入れようとしない意見が大半だった。

　異世界だし無理もない。が、現実を受け入れ適応できなければ……。

　彼も彼女も死が待つのみ。

　と、思った直後――。

　添乗員の服を着た女性とスーツを着た男性が不自然に宙へと持ち上がる。

　ふくよかな胸が自慢気だった搭乗員と筋肉質なスーツの似合う男性の胸から植物の枝が生えていた。

「え？」

「ぐあぁぁ」

「いやぁぁぁぁぁ」

「なんだあれはぁぁ」

　皆、悲鳴を上げた。

　しかし、魔素の動きが分からなかった。

　攻撃の気配もなかったが……。

『枝？　閣下、未知の攻撃です、皆が……』

　左目に宿るヘルメが指摘するように、サナとヒナ以外の全員の胸元から先端が鋭そうな枝が生えている。

　背後からの急襲か。

　思わず、俺も背後を確認――。

　俺には後ろからの攻撃はなかった。

　すぐに振り返り、皆を確認した。

　貫かれた皆の後方には放射状に展開している枝のような触手群が浮いている……。

　皆の背中から胸を……。

　木の実のように枝にぶら下がっている。

『樹木と同じ魔素の質ですね。分からなかったです』

『俺もだ。油断したわけじゃないが、奇襲を喰らうとはな』

　サナとヒナは無事だ。

　彼女たちに仁王立つ半透明姿の又兵衛が武人としての技量を見せつけるように、見事な槍捌きで枝を切り刻んでいた。

　又兵衛の前で、木屑が舞い散っている。

「ん、魔素の気配がなかった」

「エヴァは何ともないな？」

「うん。見ての通り」

　エヴァの言葉に同意しながら紫色の＜念動力＞が包む枝触手の一つを注目。

　先端が尖った植物の枝によるサイレント攻撃。

　助けた乗客たちの胸を貫いた植物の枝の攻撃は、俺と相棒には来ていない。

　背後に放置気味だったアイアンメイデンと化した女魔界騎士にも攻撃は来ず。

　左と右に並ぶ沸騎士たちにも攻撃はなし。

「不可解ですね」

「あぁ、キサラ、あいつは不気味だ……」

　右後方のキサラ＆ロターゼが警戒しながら喋っているように、キサラたちにも、植物の枝による攻撃は来なかった。

　すると、助けた方々の体を貫通していた枝の触手たちが退く。

　一つの太枝になりながら樹木の中へと収斂し、その樹木と同化した。

　同化した樹木の太幹から、にょきっと頭が生えた。

　それは女性の頭部。植物の葉と樹皮に人肉で構成した人に近い形だ。

　さらに一対の眼球たちが蠢いた瞬間――。

　女性らしい姿とモデルのような長細い足が一瞬で形成された。

　全体の皮膚の色は茶色系。

　表面がネームスの樹皮と少しだけ似ている。

　そして、二本の足で立った女性の姿の植物魔族。

　樹皮製のひび割れている自らの唇が動く。

「――ふふ、この人族たちって力がないのね。変わった服を着ていたし変な言葉を話していたから興味を持ったけど、つまんないわ」

　女性の姿の植物魔族は甲高い声だ。

　カメレオンとか蛸と同じように姿を樹に擬態化していたのか？

　あ、もしかしてトレント系の亜種か？　

　魔境の大森林に棲んでいた〝タマタマ欲しい〟とか語っていた樹木生命体系の種族か？

　だが、違うな。

　女性の頭部だし、魔族を捕食していた樹木モンスターとは姿が違いすぎる。

「それはそうと槍使い。そこの黒い獣は凄いのね。姿を小さくもできるみたいだし？　さっきも空から私しか使えない古代魔法をぶち当てようとしたんだけど、あっさりと避けられちゃった」

　女性の姿の植物魔族はそう話をしながら、片腕の枝触手を斜め下へと伸ばす。

　添乗員の死体に先端が鋭い枝触手を突き刺していた。

　そのまま突き刺した搭乗員の死体を自身の真上に持ち上げると、「あーん」と声を発しながら、ひび割れた唇を余計に裂くように口を拡げて死体を飲み込む。

　それは蛇が獲物を飲み込んだ直後のような姿だ。

　喉元を膨らませて「ごくッ」と音を響かせていた。

「……血肉はあまり美味しくないけど、まぁ肉だし、いいかな」

　悪びれる態度じゃない。

　ごく自然にでた言葉だと分かるニュアンスだ。

　しかし、『古代魔法をぶち当てようか』か……。

　俺たちに向けて巨大土礫を放ってきた植物系の魔族だな。

　そういえば、土礫を周囲に発生させながら、巨漢黒兎シャイサード、時獏と骸骨魔術師のハゼスやら、キャタピラー脚を持つ魔族と戦っていた。

　ホフマンの部下たちと神界のブーさんたちにも土礫を衝突させていたし、気まぐれな死蝶人タイプの魔族か。

　女性の姿の植物魔族の行動から、そんな心理的分析をしたが……。

　そう思考した直後、うつ伏せ状態で倒れていた男性の死体がゆらりと立ち上がる。

　それは上から無数の透明な糸が死体に付着して上に引っ張るような……。

　マリオネット人形のような動き。

　死体の男性は俯いていた青白い顔を上向かせた。

　死んでいる男性の目が怪しく輝く。

　男性が着ている服は汚れたスーツ姿のまま。

　しかし、全身に茶色を帯びた魔力を纏うとスーツの服の一部を突き破って樹皮が出現した。

　それはドラゴンの鱗を思わせる樹皮。

　先端が尖っている、その異質なドラゴンのような樹皮はウェーブした。

　死んだ男性は不気味な樹皮を持つ人型魔族に変身したらしい。

　他の方々も蘇るように立ち上がってきた。

「……おい。皆の死体に何をしたんだ？」

「変化よ。わたしの樹液は知記憶の王樹キュルハ様の力と破壊の血が混ざっているからね」

「……キュルハ様の力？　ハーヴェスト神話に登場する王樹キュルハの根と同じ血を持つというの？　では犀湖の地下にある根と関係が……」

　キサラは動揺を示す。

「犀湖の奴とは直接は関係ない。でも親戚？　と言えるのかな？」

「キュルハに破壊の血が混ざっている？」

　と、俺が尋ねると植物系の彼女はゆっくりと頷く。

　そして、嗤うように口が裂けて拡げる。

　拡がった口から「ぺっ――」と唾を吐くように、飲み込んでいた搭乗員の体を吐き出した。

　吐き出した搭乗員の死体も濁った茶色の血が混じり魔力を纏っている。

　すると、その搭乗員の死体は背筋が曲がり、不自然な姿勢でゆらりと立ち上がった。

　その不自然な動きは、皆と同様だ。

　やっぱり、人形師の扱うマリオネット人形のようにも見える。

　この女性も立ち上がった男性と同じように……樹皮が変質していた。

　植物の枝のようなモノを体のあちこちから伸ばしては、双眸に魔力を宿す。

「……そう。破壊の血よ」

「なんだよ、その破壊の血って。ヴァンパイア系の力も持つのか？」

　女性の姿の植物魔族が語る破壊の血がこの蘇った死体たちを動かす力なのか？

　ゾンビか？

「ん、もしかして……」

　エヴァは感づいたようだが。

「死体たちが蘇っていきますが……」

「一掃していいんだよな？」

　キサラとロターゼは戦う準備を始めていた。

　闇鯨のロターゼは、俺たちが食事を提供しながら一生懸命に説明を続けていた人々と知っているだけに『この人たちのことを本当に殺していいのか？』と暗に聞いてきた。

「まだ、手は出さないでいい。だが、やるときはやっていい」

　と、俺は制止させるが、一応、準備はしとく。

「……ゾンビ映画をリアルに見るとは……」

「ヒナ、側から離れないで、又兵衛なら切り抜けられる」

　サナとヒナはそう語りながら、互いに頷く。

　彼女たちの瞳には、生き延びてやるといった力強い意思が強く感じた。

「破壊の血とは、破壊の王ラシーンズ・レビオダよ」

　俺たちの行動を見つめていた女性の姿の植物魔族は、素直に語る。

「ん、魔界の神々の一柱……【牙城独立都市レリック】のさらに東の……ママニの故郷があるフジク連邦内で、その破壊の神の使徒が暴れていると聞いたことがある。使徒は〝侵略王六腕のカイ〟と呼ばれているとか」

「虎獣人（ラゼール）の故郷を破壊した奴か。確かに＜従者長＞のママニが戦場の経験を色々と語ってたな」

「だから、その関係者？」

　エヴァはそう分析したらしい。

　というか、思い出した。

　ドナーク＆ジクランの英雄の話を。

　俺とヴィーネが市場街でバニラビーンズを買った時だ。

　東マハハイム地方で起きた英雄話を店の主人から聞いていたんだった。

「……お前は、破壊の王の眷属か。使徒の一人ということか」

「違うわよ？　だれにも従うつもりはないし、使徒じゃない」

　え？　違うのかよ。別種か。

　しかし、この一瞬でゾンビのような眷属を作り上げる力を持つとなると……。

「匂いがあってもキュルハの使徒ではない？」

　キサラは呟きなら魔女槍を構える。

　そういえば、黒魔女教団の信仰の対象にキュルハの存在があったな。

　しかし、植物といえば……邪霊槍イグルードだが、やはり、

「トレントか？」

「なにそれ、種族なんてどうでもいいじゃない～」

　この女魔族も『つまらない～』という感じに喋る。

　こいつはイグルードが繰り出したような……。

　精神か、空間系を把握し、相手に混乱を植え付けるタイプの能力を持つんだろうか。

「確かにどうでもいいが、人を殺す理由にはならねぇな？」

　そう言いながら召喚していた魔槍杖の紅矛を差し向ける。

　こいつの色合いはイグルードと少し似ていた。

　が、形はまったく違う……。

　古代魔法を使ったと語っていた。

　あの魔法は自由度が高く、高度な魔法だ。

　それにさっきの攻撃を気取らせないサイレントの触手攻撃……。

　だから、どんな魔法かスキルを繰り出してくるか、予想はできない。

「は？　何様よ。ふざけた思考ね――」

　俺の言葉を受けて機嫌を悪くした女性の姿の植物魔族は細長い左腕を右上へと振るう――。

　すると、彼女の腕の動きとリンクするように、魔力を帯びた死体たちが俺たちに襲い掛かってきた。

　――死体の動きは速い。

　俺は急ぎ――魔槍杖を傾け紅斧刃の角度を調整。

　角度を変えた魔槍杖から微かな金属音が発生。

　そのまま宙へと紅き軌跡を生み出すように魔槍杖を下から上へと振るう――。

　目の前に迫った搭乗員女性ゾンビの臀部に紅斧刃が衝突した。

　そこから一気に搭乗員だった死体を紅斧刃で持ち上げるように縦に真っ二つ。

　ざっくりと左右に分かれた肉塊から首元をチェック――。

　蟲が現れることはなかった。

『閣下、出ますか？』

『いや、まだいい』

　血を吸いながら――。

　こいつらは邪神ヒュリオクスの眷属じゃない。

　と、考えた瞬間、

「――シュウヤ、ごめんね。せっかく、助けた人々だったのに――」

　エヴァは悲し気な表情を浮かべて喋りながらサージロンの球を展開――。

　五つのサージロンの球は神剣サラテンを彷彿とさせる凄まじい勢いで、宙を行き交うと、俺たちに迫ってきた死体たちへ向かう。

　速度といい攻撃の質は高い。

　禿親父のスロザのアイテム鑑定では伝説（レジェンド）級だったが、神話（ミソロジー）級の武器だと思うほど、エヴァの扱うサージロンの球は強烈なモノだった。

　＜筆頭従者長＞としての血魔力も加わっているからこその力か。

　瞬時に、サージロンの球は横に並び立つ樹木ごと、中年男性ゾンビたちを圧殺。

　エヴァは中空を飛翔する。

　飛んでいるゼロコンマ数秒の間に、エヴァの足と靴を形作っていた金属たちは別種の生き物のようにエヴァの足から離れた。

　靴のバックファスナーの金属と銀の鋲も溶ける。

　骨足に付いていた金属も溶けると、それら金属が魔導車椅子の部品に変形した。

　更に骨足の表面を刻む魔印が強く煌めいた。

　刹那、金属部品が組み合わさり、金属と樹木製の魔導車椅子が完成した。

　魔導車椅子が完成に至るまでの経過は一瞬だ。

　しかし、セグウェイモードをショートカットするような、金属たちが組み上がる動きはモビルアーマーが飛行形態に移り変わるように見えてカッコ良かった。

　エヴァは今までとは少し違う新品の魔導車椅子に座り、ひじ掛けに両手を当てると、自身を纏うオーラのような紫魔力を上下左右へと拡げた。

　そして、新型魔導車椅子の翼型のハンドリングの内側にあった若干盛り上がった両側の車輪に細長い溝が発生。

　その細長い溝の中から円盤のような金属武器が生まれた。

　円盤は勢いよく宙へと飛び出ていく。

　続いて、白色杭刃、緑色剣刃、割れたガラスのようなモノ等の様々な形の金属もそれぞれの形に似合った穴から生まれると、次々に飛翔していった。

　エヴァが＜念動力＞で操作している金属群の速度は速い。

　そして、それぞれにバラバラだった金属たちが動きを揃える。

　まるでイワシの小魚が集まった姿。

　そう「ベイトボール」のような塊にも見えた。

　その意識があるような金属群が、死体たちへと襲い掛かっていく。

　しかし、「ベイトボール」とは捕食者から逃れるために作る球形の群れだったが、エヴァの扱う金属群れは、逆だな。完全なる捕食者側だ。

　獰猛なシャチの姿を彷彿とさせた。

　腹が減ったシャチが、鮫や鯨を襲うように蘇った死体たちを貫くどころか、血肉をすり潰しながら衝突を繰り返す。

　凹凸した根が広がる地面を削り、土を掘り下ろし、耕す勢いだ。

　俺の白炎仙手が可愛くみえる規模。

　あっという間に、蘇った死体たちは全滅した。

　女性の姿の植物魔族にも紫魔力に包まれた金属群が向かう。

　だが、女性の姿の植物魔族は自身の片腕の形を盾状に変化させ対応する。

　＜筆頭従者長＞としてのエヴァが扱う＜念動力＞に包まれた金属刃の攻撃をすべて防いでいた。

「ん、硬い」

　エヴァが珍しく不満を漏らす。

　女性の姿の植物魔族は巨大な盾を横にずらし、俺たちに茶色に濁った鈍い光を宿す双眸を向けてきた。

　その瞬間、エヴァの真下から植物の枝が地面から影のように突出。

　瞬時に人型を形成しながらエヴァへと向かう螺旋した植物枝。

　エヴァは魔導車椅子に座りながら反応した。

「甘い――」

　と、紫の瞳を鋭くさせながら涼し気な表情で語る。

　そして、＜血魔力＞を強めたのか魔導車椅子に血を纏わせる。

　その血と紫色の魔力が煌めく魔導車椅子に座りながら一気に急降下。

　瞬きもする間もなく魔導車椅子で枝の人型を上から押し潰す。

　樹木の攻撃を逆に圧殺していた。

「どうして、わたしにだけ枝を伸ばしたの？」

「その椅子よ。グドラ樹の匂いが漂ったからね。でも、驚きね。神殺しの槍使い。知記憶の王樹キュルハ様のような匂いを漂わせる存在の槍使いだから、その眷属もやっぱり、相当な強者……」

　盾から顔を覗かせながらそう語る女性の姿の植物魔族。

　自身の奇襲染みた枝攻撃をあっさり防がれたことに驚きの表情を浮かべていた。

　しかし、俺はキュルハと関係はないが。

　邪神シテアトップの一部の力を取り込んで、キサラといい、こいつも勘違いしているようだ。

　女性の姿の植物魔族がそう喋っている間に、サナを守る御守様の半透明な武者が左側へ周り込む。

　十文字の矛を下に向けながらの歩法だ。

　女性の姿の植物魔族も鈍く光る双眸を武者へと向けている。

「不思議な恰好ね、何者？　魔力の質も見たことない、槍使いの親戚なのかしら」

　又兵衛をそう評価したが、俺は黙っていた。

「ンン、にゃ」

　黒豹型のロロディーヌは喉声を鳴らす。

　相棒も皆と合わせるように地上戦を想定したらしい。

　その黒豹の頭部を俺に向ける相棒。

　可愛い紅色と黒色の瞳には、意思がある。

　そんな可愛い相棒と視線を合わせてから『よし』と、頷いた。

　その直後「ンン」と喉声を発した相棒。

　触手骨剣で樹木の幹を刺す。

　幹に突き刺した触手を胸元に収斂させ一気に体を幹に運ぶと、その幹を後ろ脚で蹴って、右の大きな枝の上に跳び移る。四肢の躍動感が半端ない。

　黒豹のしなやかさを持った素晴らしい動きだ。

　そして、あの枝の上なら、植物系の魔族を急襲できる。

　その女性の姿の植物魔族が、

「……でも変ね。貴方たち見た目は人族？　魔族？　吸血鬼？　でも魔力の匂いも他と違う。神界の戦士たちという感じでもないし、未知ね。破壊の血が疼いちゃう……」

　光魔ルシヴァル。とは名乗らない。

「お前の言葉を借りるわけじゃないが、そんなことはどうでもいい。で、お前自身は戦わないのか？」

「どうしようかなー」

　女性の姿をした植物魔族は、魔力を内包した双眸を斜め上に向ける。

　考えている素振りか？

　俺は魔槍杖を召喚し、左の掌を植物系の魔族へ向けて翳す。

　右手の魔槍杖を斜めに構えて……半身の姿勢を取った。

　風槍流の構えだ。

「うあ、変な武器！　古代竜……ううん、姫魔鬼メファーラ？　あれ？　魔界の神々（セブドラホスト）？　身の毛がよだつ古代神の濃密な紋章魔力もあるし、未知の虎の形のした魔力もある……」

　女性の姿の植物魔族は魔槍杖をそう分析した。

　俺は、

『ヘルメ、〝目〟を貸せ』

『アッン』

　ヘルメの精霊の目で見てもあまり変化はないか。

　回りに生えた樹木と温度の差はない。

　こうなると……。

　さっきの奇襲、エヴァにも繰り出した枝触手の攻撃は有視界で察知するしかないか。

「……怖い、皆が……」

「ヒナ、わたしの側から離れないで」

「はい」

　サナなら十二名家とやらの魔術師だ。

　美爪術とか俺の知らない魔術や御守様の又兵衛で対処は可能と判断するが、

「ヒナとサナ、素直に助かりたいと思うなら、もっと下がれ」

　二人はそそくさと俺たちの後ろに移動していく。

　高い位置にいた黒豹姿のロロディーヌが跳躍――。

　ヒナたちの下に着地すると彼女たちを守るように側を歩く。

　半透明の武者も、サナたちが後退する動きに合わせて、彼女たちを守るように女性の姿の植物魔族の左の位置から離れ距離を取った。

　又兵衛は、近くを歩くロロディーヌを視認して頷く。

「ンン」

　相棒は鳴くと、触手の数本をサナとヒナが歩く方向へと伸ばす。

　又兵衛に対して指示を出したのか？

　俺も、

「沸騎士たちも防御を意識しながら、サナとヒナを頼む」

「承知。ロロ殿、待ってくだされ。その半透明の生意気そうな槍使いは、我らの新しい部下ではありませんぞ」

「ロロ殿、指示には私たちにお願いしますぞ！　お忘れなきよう――」

　骨盾と骨剣を衝突させながら歩く沸騎士たちは気合を入れるように喋る。

　その沸騎士たと黒猫（ロロ）の行動を観察しているようにも思える又兵衛の視線。

　又兵衛にも意識がある？

　又兵衛は半透明の姿で面頬も装着。

　だから、尚のこと表情は分からない。

　目の下に備えた頬当てが少し盛り上がった形で特徴的だ。

　一方、女性の姿の植物魔族は又兵衛を興味深そうに見ているだけだ。

　距離を取ったサナとヒナやロロディーヌたちに追撃はしてこない。

　女性の姿の植物魔族は、『どうしようかな』と語っていたように、本当に攻撃を迷っているのか？

　が、さっきエヴァに対して攻撃を仕掛けてきたことは事実。

　サナとヒナがいるが、助けた人々も殺されてしまった。

　だから、今度は俺から奇襲してやるか。

　と思った時――。

　魔素を右から感知。

　思わず、右の端を注視した。

　そこは樹木の葉が茂った場所、魔素の反応はその奥、幹と幹の間からだ。

『閣下、右から新手でしょうか？』

「右の敵はわたしにお任せを」

「ん、シュウヤ、右」

　キサラとエヴァの指摘通り、その幹と幹の枝を切り取るように人族たちが現れた。

「新手か、潰そうか？」

　潜水艦のような闇鯨ロターゼが、その分厚い胴体で圧し潰すか、聞いてきた。

　キサラじゃなく俺に許可を求めてくるところは、ロターゼも一応は俺のことを認めているらしい。

　ロターゼは額を膨らませていた。

「いや、敵じゃないようだ」

　俺はそう話して皆の行動を止める。

「あの巨大鯨より、植物女の新魔族！」

「横取り王道！　〝刃状の型〟で攻めるわよ。」

「了解、貰っちゃう～！」

「いくぞ――」

　人族たちが各々宣言を行いながら突進。

　その中の男性の一人が、薄青色の魔力に包まれた二つの灰色短剣を＜投擲＞した。

　灰色短剣の柄頭の先端から魔線が伸びて直進する。

　女性の姿の植物魔族の体に、その特別そうな灰色短剣が突き刺さった。

　それを合図といったわけじゃないが――。

　穂先が二つある鋼鉄製の槍を両手に持つ男性。

　短杖を持つ女性。

　長剣と丸盾を持つ女性。

　戦士と魔法使いの集団が一糸乱れぬ動きで――。

　ボス的な、女性の姿の植物魔族へと襲い掛かっていく。

　杖を持った女性は後詰の形だ。

　中衛、強襲前衛（アサルト・バンガード）の位置にいた薄青色の魔力を纏った灰色短剣を手に持つ男は、その灰色短剣と自身の魔力と繋がっている魔線を操る。

　女性の姿の植物魔族の体に突き刺さった短剣にロープはないが、そのロープ的な魔線を引き戻すように手元に引く。

　自身の周りに薄青色の魔力を纏う短剣を展開させた。

　二つ短剣と繋がるロープ的な魔線は＜導魔術＞か？

「え、体が……」

　女性の姿の植物魔族は呟く。

　青白い紋様が、短剣が突き刺さっていた場所に浮かんでいる。

　魔法の短剣の効果か？　

　女性の姿の植物魔族は動けなくなったようだ。

「お前たちは何だ？」

　俺は自然とそう聞いていた。

「……魔獣使いの槍使い。それはこっちの言葉だ」

　疑問気に答えてくれた人族さん。

　イケメンの男性だ。

　兜は鉢と顎当てだけの特別仕様。

　茶色の前髪と眉毛も茶色。片方の眉は切り傷でちょんぎれている。

　双眸は綺麗な碧眼だ。その碧眼は俺の魔槍杖をチラッと見ていた。

　鼻筋は普通ぐらいかな。

　目元から頬にかけて、眉と同じ縦へと伸びる傷がある。

　首の襟元には一対の鋲金具と繋がった綺麗な層の厚そうな鎧を着こむ。

　革鎧（レザーアーマー）と小札鎧（ラメラー・アーマー）の中間ぐらいだろうか……。

　魔力を宿した鎧だから特別だろう。

　雰囲気もある。

　ＡとかＳ級の冒険者かもしれない。

　まぁ、Ｃ、Ｄにも優れた者がいるから、こればっかりは指標にならないが

「……済まなかったな。まずは名乗ろうか。シュウヤ・カガリ。冒険者だ」

「ほぉ、冒険者ねぇ……」

「リックス？　そこの槍使いより、今はこの人族たちを殺した魔族でしょう？」

　茶色髪の男は、その女魔法使いの言葉に頷く。

「あぁ、そうだな。何もないよりはマシ！」

　自身の灰色短剣を構え直す。

　すると、女魔法使いが両手を中空へ掲げると、指先に魔力を込めながら魔法印字を描く。

　その瞬間、女性の姿の植物魔族の下に魔法陣が出現した。

「――貴公子の反応は消えちゃったし、こいつを捕まえないと、左長に何を言われるか……」

　愚痴気味に話す女魔法使いより、魔法陣を注目。

　魔法陣から網状の小型環が発生し動きを止めた女性の姿の植物魔族の体の一部に付着した。

　その付着した小型環からエネルギーが放出していく。

「何これ、味わったことのない感覚～」

　頭を左右に動かし自身の体を確認する女性の姿の植物魔族。

　余裕めいた喋りだが……。

　自身の体に浮かぶ青白い紋様と小型環の強引な動きは止まらない。

　女性の姿の植物魔族は小型環の力で持ち上がる。

　宙に浮かびながら背後の樹木の方向へと移動していった。

　そのまま樹木の幹と衝突した女性の姿の植物魔族。

　樹木の太幹に左右の手と両足が引き延ばされる形で、磔にされた。

　リックスと呼ばれた茶色髪の男性が、「さぁ、そのまま大人しくしてろよ」と発言すると、浮いていた灰色短剣を、磔にされた女性の姿の植物魔族へと向かせる。

　もう一度、女性の姿の植物魔族の体に灰色短剣が突き刺さった。

　続けて、二つの魔槍を扱う男が女性の姿の植物魔族へと突進――。

　＜刺突＞系の技を伸ばして繰り出した。

　二つの槍矛が女性の姿の植物魔族の胴体に突き刺さる。

　――やるな、あの槍使い。

　デルハウトとは、また違う二槍の＜刺突＞系の技術。

　両端に矛のある魔槍といい、右手と左手に槍を握る腕に流れる魔力操作もスムーズだ。

　相当な修練が必要なはず。

「……」

　槍の連撃を喰らっている女性の姿の植物魔族は悲鳴を漏らさない。

　痛みはない？

　どころか、魔槍の攻撃を喰らい続けながらも、体内の魔力が激しく行き交っては、逆に力を溜め込んでいるような気配が窺えた。

　女性の姿の植物魔族の怪しい動きに感づいたのか、二槍を扱う男はすぐに退く。

　俺は、

「……あんたらは何なんだ？」

　退いた二槍使いの男に、そう尋ねると、攻撃を受けた女性の姿の植物魔族の眼窩に魔力が集中。

　その瞬間、六芒星と五芒星が双眸に浮かぶ。

　眼窩の奥から小さい魔法陣が回転しながら積層していく。

『閣下、気を付けてください。魔力に樹木系の闇精霊、見たことのない精霊ちゃんたちが集まっています。さっきの無音の枝の扱いといい亜神と同等の力を持つ魔族かと』

『了解した。＜精霊珠想＞だ』

『はい――』

　左目から警戒を発してくれたヘルメの一部が浮かび上がる。

　ヘルメの神秘模様が俺の左視界を埋め尽くす。

　いつ見ても、＜精霊珠想＞は不思議だ。

　……＜仙丹法・鯰想＞はまだ使わない。

　そして、左目に宿るヘルメの力を見知らぬ人族たちに見せる形となったが……。

　これは仕方がない。

「……わたしたちは【未開スキル探索団】。その組織の〝左長〟の直下組織【樹海狩り】リーダー。名はウノ」

「俺の名リックス。同じく【未開スキル探索団】に所属している【樹海狩り】のメンバーだ」

「俺は二槍使いのマレガ。同じくメンバーだ」

「アレイザよ。同じく【樹海狩り】メンバーよ」

　ノーラが語っていた組織か。

　エヴァと絡んだ黒髪のヴァンパイアを追っていた？

　前に、ノーラは俺が新種のルシヴァルという種族と分かれば、【未開スキル探索団】の連中が、俺を追ってくる可能性があると語っていた。

「それで、その探索団の方々が、なぜ、そいつを捕らえる？　殺そうとしている？」

「その疑問に答える前に、貴方の左目から出ている液体。ただの魔獣槍使いじゃなさそうね？　それに槍使いの女性も普通じゃない。優秀なスキルを持ってそう」

「まぁな」

「だから、何なのでしょうか？　それよりも――」

　キサラが魔女槍を回転。

　髑髏穂先を探索団の連中に向け直したが、突然に、女性の姿の植物魔族に視線を向け直しながら、宙へと逃げるように飛び上る。

　彼女の四天魔女としての勘は正しい。

「――こんなマガイ物の力で、わたしを封印とはお笑いぐさね？」

　女性の姿の植物魔族が、そう発言したように両手を振り回して、体を解放させていた。

　どうやら、双眸の魔眼から積層型に浮かぶ魔法陣の力を発動したらしい。

　自身の体に突き刺さった灰色短剣を溶かす。

　同時に短剣を纏っていた青白い魔力が散っていく。

　足元の魔法陣も、女性の姿の植物魔族の足が触れた個所が、蒸発し、消失。

　足形が魔法陣に現れる形となった。

「フフ、アァァ、破壊の衝動がァン、もう、我慢できない」

　女性の姿の植物魔族を拘束していた小型の環も溶ける。

　女性の姿の植物魔族は頭部に両手を当て、髪らしき枝をオールバックに整えるように両の掌を後頭部へと動かす。

　その瞬間、金と銀が混ざった冠が頭部に出現。

　そのまま恍惚とした表情を浮かべて、一歩、二歩と歩き出す。

「――チッ、こいつ、普通の魔族じゃねぇな。＜スキル喰い＞と＜環封印＞の二連を強引に打ち破りやがった」

「〝ハム底〟に展開」

「おう」

「了解」

　すぐさま一定の間隔で距離を取り、間合いを確保する【樹海狩り】のメンバー。

　アレイザと名乗った剣と盾を持つ女性が先頭に立つ。

　彼女はアマゾネス系の格好だ。

　そして、スキルか魔法を発動したのか、アレイザの肩の上に神らしき幻影が映る。

　幻影の姿は今まで一度も見たことはない。

　一瞬、正義の神シャファの姿を思い出したが、違う。

「へぇ、神界の使徒が混ざってたの？」

　女性の姿の植物魔族がそう語りながら、両手を左右に広げた瞬間。

　その歪な指先から、フランベルジュ型の剣が無数に出現し、扇状の方向へと、そのフランベルジュ型の剣たちを飛翔させる。

　その瞬間、アレイザと名乗った女性が魔力を備えた盾を前方へと突き出す。

　彼女の上に浮かぶ幻影も彼女と同様に盾を構えるポーズを取ると、フランベルジュ型の剣に対抗するかのように幻影が前進した――。

　幻影は丸形の盾でシールドバッシュを行うように左から右へと盾で横殴ってはフランベルジュの剣を弾き飛ばしていった。

　当然、俺たちの方にも、少数だが、そのフランベルジュ型の剣が迫る。

　精霊珠想と化している液体ヘルメも帯状に左目から展開。

　フランベルジュの剣を一端体内に吸い込むが、取り込まず、外へと剣を排出していった。

　俺はそれを視界に捉えながら、魔槍杖を下から振るい上げる。

　目の前に迫ったフランベルジュの剣の切っ先を弾いた。

　俺たちに迫った剣のすべてを弾いたところで、女性の姿の植物魔族から濃密な魔力が溢れ出る。

　そして、体が急拡大し――周囲の樹木を打ち倒しながら巨大な姿となった。

　頭部の冠のようなモノも若干形が変わっている。

　蜘蛛の多脚を連想するシンメトリーの角が生えていた。

「破壊、破壊、破壊ィィィィ」

　強烈な閃光を魔眼から発生。

　さらに裂けた口から中から、太杭の群れを飛ばしてきた。

　太杭は数が多いうえに――速い。

　＜仙丹法・鯰想＞を意識――。

　左目を中心に左肩の一部を覆うヘルメ＜精霊珠想＞が鯰型の防御層へと変化しながら展開した。

　ターコイズブルーの神秘的視界だ。

　最初に迫った太杭を魔槍杖で切り上げてから、両断――。

　左側に分かれた切り裂いた太杭だったモノは鯰想に吸い込まれ消失。

　もう半分の太枝だったモノは地面に突き刺さる。

　俺は身を回転させて、太杭の連撃を避け続けた――。

　避けながら観察。

　杭の形もあれば、さっきのフランベルジュ型の剣も混ざっている。

　そして、爪先回転の勢いを魔槍杖に乗せるように、その魔槍杖を眼前に運ぶ。

　――風車のように魔槍杖を乱回転させて後退した。

　回転する魔槍杖が太杭を弾き潰し、杭やらフランベルジュやらの大連撃を防いでいく。

　その間に左右の手首から＜鎖＞を展開。

　俺の周囲に＜鎖＞の盾を作り、太杭とフランベルジュに衝突させていった。

　背後の女魔界騎士は一応守ってやろう。

　まだ、朦朧とした表情だ。

　その間にも、ナマズのような形の＜仙丹法・鯰想＞からヘルメのような手が伸びていた。

　太杭とフランベルジュをターコイズブルー（仙丹法・鯰想）の内部へと引き込み取り込んでいく。

『ヘルメ、あまり無理をするなよ』

　念話は返ってこない。

　ま、ヘルメには意思は通じている。

　俺のすべてを守ろうとはしない。

　左の上方部を担当する鯰の盾だ。

　少し防御に余裕ができたから周囲を確認。

　相棒は神獣の姿に巨大化。

　無数の触手網を展開し、太杭をすべて撃ち落として相殺していた。

　サナとヒナを守っていく。

　半透明の又兵衛も、彼女たちの前に立ち守ろうとしている。

　又兵衛は、圧倒的な存在感を放つロロディーヌと巨大女性の姿の植物魔族の姿を下から眺めているようにも見えた。

　エヴァとキサラとロターゼも、それぞれの能力＆武器を使い防御に専念。

　スキル探索団の連中は知らない――。

「エヴァ、ここは俺が突っ込む。この魔界騎士のことを頼む」

「ん、了解」

　俺はエヴァに視線を向けずにそう喋り終えた瞬間――。

　魔闘術を全身に纏い駆けだしていく。

　＜仙丹法・鯰想＞の防御層と＜鎖＞の盾を生かす。

　風車のように回転させている魔槍杖。

　端から見たら飛行機のエンジンに付いたプロペラに見えるかもしれない。

　そのまま風車を作るように回転させた魔槍杖を全面に押し出すように巨大化した女性の姿の植物魔族の足元に駆けた。

　走りながら足下に生活魔法の水を展開――。

　＜朧水月＞の回転避けから＜水月暗穿＞を繰り出した。

　屈んだ姿勢からの垂直蹴り（トレースキック）を零距離から巨大化した女性の姿の植物魔族の足に喰らわせた――。

　アーゼンのブーツの甲の痕が残るように凹ませた。

　続けて、反対の足裏で跳躍――。

　上昇しつつ下から半円を宙に描く軌道の紅斧刃が、植物魔族の巨大化した片足を斬り上げた。

　同時に＜脳脊魔速＞を発動――。

　切り札で加速した俺は＜導想魔手＞の魔力の拳で、植物魔族の腰と腹を殴りつつ巨大化した女性の姿の植物魔族の頭部を目指した。

　――俺の＜脳脊魔速＞の切り札に対応するように、速度のある触手針的な多段連撃攻撃が飛来。

　――速度は、＜脳脊魔速＞の加速のほうが上だ。

　巨大化した女性の姿の植物魔族の体を利用しつつ余裕の間合いで避ける――。

　避けたところで＜邪王の樹＞を意識。

　そして、＜夕闇の杭（ダスク・オブ・ランサー）＞を発動――。

　足場の宙に樹木を作る。

　その樹木を蹴って跳躍――。

　ゼロコンマ数秒の間に――。

　点々と宙を跳ねるように跳躍を続けながら＜夕闇の杭（ダスク・オブ・ランサー）＞を巨大化した女性の姿の植物魔族の体に衝突させていく。

「速い――」

　巨大化した女性の姿をした植物魔族はそう喋ったところで――。

　俺は構わず全身の筋肉と切り札の加速した勢いを、両手持ちの魔槍杖に乗せた。

　前転しながら巨大化した女性の姿の植物魔族の頭部へと近付き――。

　＜豪閃＞を発動――。

　強烈な回転と力の紅斧刃を巨大化した女性の姿の植物魔族の顎に喰らわせる。

　顎から唇に鼻と一気に斬り上げて、冠部分と紅斧刃が衝突した――。

　ここで異質な不協和音が轟いた。

　空間が震動するような悲鳴的な鳴き声が轟く。

　紅斧刃が冠の一部を裂くと、その裂いた部分から茶色の血が噴出――。

　顎やら全身を攻撃していたが、初めての血か？

　その血を浴びた魔槍杖が震える――。

　ぬお――。

　眩暈が――。

　俺は頭を振りながら、鐘の音が響くのを感じた。

　その直後。紅斧刃が、魔槍杖バルドークが悲鳴的な喜びか、異質な音を発する。

　髑髏模様の閃光も発した。

　同時に＜脳脊魔速＞の切り札タイムが切れる。

　巨大化した女性の姿をした植物魔族の頭部を裂いたところで、

「グァァァァァ、メファーラなのか？　でも、破壊の血を吸うなんて……」

「あぁぁぁ！！！！　シュウヤ様ぁぁ、それはダモアヌンの魔槍技の一つ！」

　え？

　斬り裂いた植物魔族の頭部が喋る姿にも驚きだが――。

　キサラが指摘するように、紅矛と紅斧刃の形が変化していることにも驚いた。

　魔槍杖の変化。

　だが、今はじっくりと武器を見ている余裕はない。

　＜光条の鎖槍（シャインチェーンランス）＞を五つ発動させる。

　続いて上級：水属性の《連氷蛇矢（フリーズ・スネークアロー）》発動。

　巨大化した女性の姿の植物魔族の頭部は完全に分断。

　断面図を露出していた頭部に、光槍と腕の大きさの氷蛇矢が突き刺さった。

　巨大化した女性の姿をした植物魔族は、樹木を薙ぎ倒しながら樹海の地に背中から倒れた。

　が、頭部が裂かれても声を上げていたように、生きている。

　その証拠に、枝葉やら植物の網を全身から放出した。

　それらが樹海一帯を侵食すると、女性の姿の植物魔族は姿を収縮。

　体が元の大きさに戻していた。

　さっきより頭部の角冠部分が小さくなった。

　が、あまり効いてないようだ。

　そして、彼女の周囲に植物系の魔族たちが大量に地面から沸くように出現。

　出現が続く植物系の魔族の姿を見ながら着地した。

　キサラとロターゼが、その新しく誕生した魔族に攻撃を仕掛けて、蹴散らす。

　沸騎士たちも骨剣を左右に振るい両断しては、植物魔族を蹴り飛ばした。

　しかし、敵の様子がおかしい。

　神獣ロロディーヌも火炎息吹を繰り出す。

　近くに沸いた植物魔族たちを燃やし、一掃。

　――どういうことだ？

　新しく出現した魔族たちは反撃をしてこない。

　皆、片膝を地面に突けて、小さくなった女性の姿の植物魔族に頭を下げたままだ。

「女王サーダイン様――」

「破壊と樹木の女王サーダイン様――」

　植物魔族たちはキサラの＜魔嘔＞のように歌う。

　あの角が左右に並ぶ冠が女王の印なのか？

『魔族の女王にそんな名は聞いたことがないですが』

『……セブドラの神絵巻に乗ってない奴というか、魔神のような存在は、どのぐらいいるんだ？』

『精霊ちゃんのように、無数に存在すると思います』

　左目に戻っていたヘルメと念話しながらエヴァへ視線を向ける。

　彼女も『知らない』と語るように頭を振った。

　エヴァの足元には、紫魔力が覆うアへ顔を浮かべている女魔界騎士がいた。

　ちゃんとエヴァは守ってくれている。

「シュウヤ様、あの女王サーダインから犀湖の下に眠るキュルハ様の根と似た匂いが強く匂ってきます。やはり親戚なのは間違いないかと」

　キサラはそう喋ると後退しながら魔女槍の柄から放射状にフィラメントを展開。

　ロターゼはイッカクの角を生やすと、その角に炎を纏わせる。