前のエピソード――7A

　チーク材の天井から。よくあるドーム状の監視カメラが生えていた……のは、シャッターのすぐ裏側で。黒光りするそれは、スツールの位置で振り向けば、すぐに発見できただろう――それほど目立っていた。

「ずっと？見てたんですか……」

　そう言ってから（しまった！）と思った。ジェンのことだ……また、カマをかけてきただけかもしれないじゃないか――？

「ぐるぐる廻りながら、立ったり座ったりと。随分ご熱心なことでしたねぇ。」

　言いながら、ジェンが差し出してきたファブレットには。まさに、不審な路駐車を見つけた警察のごとく執拗に車内を検分する僕……の映像が早回しでループ再生されていた――うわぁ、顎髭の先まで。きっちり録れてるじゃーん！！

「す、スマートホームって奴ですか？すごいじゃないですね……」

「ふっふん、ここもＤ＆Ｄの施設だし。自分が未だ、管理者（アドミン）か何かだと……錯覚してたんじゃない。」

「勘弁して下さい。」

「まあでも見たんでしょう、車の中。配線の跡……何があったと思ってるの？」

「盗聴用の受信機です。」

　サラッと言ってから。

（あれっ？僕は……今、何を……？）

「ふぅん。何でそう思うの？」

「第二から盗聴器が出ましたから。」

「それだけで？」

「この車は、第二から直に見えない処に停めてましたし。シートバックを倒して、後席を見えないようにしてありましたので。」

「それは単に……ビルに見つかりたくなかっただけなんじゃない？マニュアル車に乗ってるなんて知られたら、超面倒じゃない。」

「確かにそうですが……」

「まだあるの？」

「ええ。僕が留守をしていたとき、ロージーを激怒させる事件があったようで。飛び出して行ったきり、二度と帰ってこなかった——という。」

「へぇ、そうなの。」

「その前に相当、荒れたようで。内装とかが二か所、壊れたんですが……後になって、その両方から。盗聴器らしきものの痕跡が見つかってるんです。」

「つまり。去り際に隠滅した……って、言いたいの？」

「はい……」

　え、何で僕は……ファーレル主任から「誰にも言うんじゃない」って命じられたことを。ロージーの所為になるように、ペラペラ喋ってるんだ？―——―というか。今の今まで、まさか自分がロージーを……そんなふうに疑ってるなんて、気付いていなかったのに。ジェンに訊かれただけで、ほとんど自動的に口から出てくるの――妙じゃないか？

「うーん、以前……あの子が、安全（セイフティ）ローヤーの事務所（とこ）で働いていたのは知ってるでしょう？やっぱり、そういうことなのかしら。」

「おそらく、そうなんでしょう。ロージーは昔――――」

　やっぱりおかしい。

　何で僕は、バーキンさんから聞いたことまで喋りそうになっている？今は、バーキン氏のことを……一体、どう説明したものか悩んだから止められたけど。両親と、その仇が。どちらもＵＡの事故で——なんて、本来なら超絶プライベートなことじゃないか。だいたい、どうして……ジェンは、答えが返ってきて当然のような顔をしてるんだ？

「むかし、なに？」

　どうして、ジェンの顔……には、あの――

「ほら、震えてないで」

　――何でも言うことを聞いてしまいそうなフレームレスの——

「聞かせて？」

　——眼鏡すら、掛かっていないのだろう……？