意図せざる加速

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「この……ハンドル横の透明カバー。奥に赤いボタンが見えるけど、どう思うこれ？」

　ビルが昼食と共に買い込んできた車雑誌は。皆で巻頭の「ノヴァル謎の新型車?!」にアレコレ言ってるうちに、段々と皴々（しわしわ）になっていった。背表紙の側で大胆にも「谷折り」して、表紙みたいな扱いになったその写真は……誰かが「試作車」の運転席に入り込んで撮ったものらしい。

「電子キーを挿すところは、一応シリンダーになってるのね。」

「だから？」

「少なくとも、始動ボタンではないでしょう……キー操作だけで始動できるとすれば。」

　ロージーが分析してみせたとおり、電子キーの側には断面が角形となっている部分があって。入り込んだシリンダーを、そこで引っかけて物理的に回す感じにみえた。今となっては、古式ゆかしい始動方法で。だから「謎ボタン」は始動とは無関係……なるほどごもっとも、という風にジェンが引き継いで話し出す。

「そもそも、カバーが付いているわけだから。普段から押すようなものじゃないでしょうね。」

「つまりは、非常用？」

「ええ。わたしが思うに、これはアレよ……アレ……ほら、グラン・モータースが初めてつけた……」

「名前は忘れたけど、メーカー公式ユーザー・サポートの。緯度経度つきでコールセンターを呼び出す機能？」

「そうそれ。それじゃないかしら。」

　『非常電話』説を。自信たっぷりに披露しているジェン……の横で、ビルの目は。まだ時空をさまよっていて、話題に復帰する見通しが立たないようだった。この分だと、僕にお鉢が……

「マットはどう思うの？」×２

　わぁ、やっぱり来た。

「一時的にパワーアップするとか……じゃないですかね？バーッとこう加速が。」　

「パワー……？何に使うのよ。」

「追われたときとか」

「だから何に。」×２

『そりゃあ。悪徳警官とか、ドラッグ・マフィアとか、ゾンビ犬とか……あるでしょう？』とか、自然に口に出かけたところで思いとどまった。こういうのは、本来なら（頭の中の）ニックの台詞なのに。

「そういう、ゲームっぽい『願望』系のじゃなくて。」

「うーん、非常用ですか？」

「非常でなくてもいいけど。」

　簡単には押せないようにしているボタンの機能か。車の運転というものをしない僕には難題なんだよな……うーん。

「もしかすると。これ、簡単な……自律運転機能がついてるんじゃないかしら。」

「自律運転？」×２

　助け舟ではないのだろうけど。新たな説を唱え始めたロージーに、ジェンと僕の反応が被った。

「ハンドルのこれ、『ＥＮＧＡＧＥ（おまかせ）』って読めない？」

「たしかに……読めるけど。それが？」

「意味がわかりませんね。」

　僕たちの疑問に答えるように、ロージーの指が。写真の上を、「謎ボタン」の反対側……ハンドルの右へと滑った。

「インパネ中央のこの画面。ナビゲーションにしては大き過ぎでしょう。」

「だから？」「多分タッチパネルですね、これ。」

「パネルで『車庫入れ命令』とかを選択して、ハンドルの『ＥＮＧＡＧＥ』を押すと。あとは『手放し』でも、車が勝手にやってくれる……みたいな。」

「そういうのって、もうあるんですか？ジェン。」

「テストなら見たことある……実用化寸前とも聞くわ。」

　ジェンが他のページを捲り始めた。飽きたのではなく、センサーなど写っている画像がないか、探しているようだ。

「確かにクルーズ・コントロールのボタンとか、他には見当たらないけど。うーん、これだけじゃ何とも言えないわね。でも、自律機能があるから……それで？」

「自律機能を停止するボタンじゃないか……と。」

　それを聞いた僕は、何か「ヒヤリ」とするものを感じた。

　なるべく顔を動かさにように居室の奥を窺うが、ハバリ氏は。物陰と完全に一体化していて、身動き一つなかった。

　ジェンは。少し考えたのちに、異論を出し始めた。

「自律機能への介入なら、ハンドルやブレーキの操作でいいんじゃない？ 今でも、クルーズ・コントロールとかはそうでしょ。」

「速度を一定にするぐらいの自動機能なら、それでいいと思うけど。自律運転で相当繊細なことをしているときだと……」

　言いながらロージーは、手放しの状態から……いきなりハンドルを掴んで右へ切るようなジェスチャーをした。

「このハンドル操作が、『突然』行われることになるから。危ないんじゃないのかしら。」

「そうなの？マット？」

「は？」

「『は？』じゃないでしょ。」

　ロージーの言わんとすることを考えているときに。突然指名されて、間抜けな声が出てしまった。

「大丈夫です、ええと。つまり……自律運転モードをキャンセルして、コンピュータから人間が操作権を奪い返すわけですよね。」

「ええ。」「そうね。」

「おそらくですが、その切り替えに必要な『時間』が問題になるのでは。」

「そんなの、一瞬でしょ？」

「一瞬でないと困りますが……」

　そのとき。ひたすら虚ろだったビルの目が、だんだん……話題に反応しはじめているように見えた。ハバリ氏のほうは、キッチンで凍り付いたように動かない。

「一瞬とはいっても、『一定』にはできない可能性がありますね。０．００１秒で済むかもしれないし、０．０５秒以上掛かるかもしれない。そうすると……」

「一体いつから人間の操作が反映されるのか、ドライバーがわからない……ということね。」

「そうです、ロージー。多分それが……」

「問題なの？そんなことが？」

　まだジェンにはピンと来ていないようだった。ビデオゲーム……それも、入力が色々とシビアな格闘ゲームをやっていた人ならすぐわかることが。同じタイミングで操作しているのに、技が出たり出なかったり……だと、非常に「不快」であると。コンピューターが前輪を右に曲げつつある状況で、ドライバーがハンドル操作で戻そうとするとき、実際に「戻り始める」タイミングが読めないとしたら……？

　とはいえ、運転というのは（コマンドで技を呼び出すのとは違って）連続的な操作であるし。自律運転車だといっても、これまで同様に「ハンドルが前輪と物理的に繋がって」いるのなら。自律機能が加えている「操作力」を感じ取れれば、そこまで問題にはならないかもしれない……――が。

「私は……そうね。仮に一定のタイミングで切り替わるとしても、車庫入れのような微妙な操作をしているときに、人間が途中から引き継ぐのは、単純に考えて色々あるだろうと。だから、一切の操作入力なしで自律機能を切れる必要もあるのじゃないか……と。そう感じただけよ。」

「なるほど。それがこの謎ボタンじゃないか……っていうわけね。」

　ロージーの説明に頷くジェンを見ながら、僕は別の事を考えていた。

　まさか、これが。

　電子スロットル制御を――いや、ＥＣＭそのものを。強制的に再起動するボタンである、などということはありうるだろうか？ まさに、工場で動かす装置にある「非常停止スイッチ」のように……技術的には十分、実装可能な筈だ。

　いや、それでは。電子スロットル制御が「暴走」して、フェイルセーフが効かないことがある――と、ノヴァル自身が認めたことになってしまう。それでは、数々の訴訟を「スロットルの電子制御で問題が起きることはありえない」で通したノヴァル側の姿勢や、和解合意の内容に合わないことになるだろう。自動車に非常スイッチがあるのは、そうしたことが「ありえる」前提だからだ。

　訴訟での主張を堅持するためにも、「非常再起動スイッチ」など設けるわけにはいかない。多分、そう言われるに決まっている。

　原告の訴えを認めたことになるソフトウェア更新など、するわけにいかないのと同じだ……と。

　気味の悪い違和感があった。

　いったい、なんだろう？ これは……

　……

　と、柄にもなく真面目に考え込んでいたのが良くなかった。

「マット、まさかと思うけど。」

「はい？」

「『組込ソフトウェアの異常動作（マルファンクション）に備えた再起動スイッチでは？』とか……そんなことを考えてるんじゃないわよね？」

「★……ッ」

　ヒッイイィィ～！！………と、嬌声が漏れそうになって必死にこらえた。ジェンのこれって、前から時々あるんだけど。いったい何なの？怖いよ！！

「あー、やっぱり。顔に書いてあるのよ。」

「……！……！……！」

「え、ほんとうに？そんなこと思ってたの。」

「ほほぅ？」

　すー……っと「温度」を下げていくロージーの声……に被せるようにして。思わぬ声が、参戦を告げてきた。

「ほう、そうなのか？マット。ふむ……。

　それはよくないな……それは。」

　なんと。最悪のタイミングで、ビルが復活してしまった。

　嗚呼……。