意図せざる加速

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　３年も続いたとはいえ。

　機密に煩いノヴァルの訟務内規にがんじがらめだったこの施設は、通常のオフィスとは違って。各自の私物みたいなものは……しいていえば、食器ぐらい（？）のもので。めいめい自車に放り込めば、本当にそれで終わりだった。

　複合機（All-in-One）からプリントする紙の書類も、かなり限定していたから。タイツォータ側へ移すにしても、何往復も必要ということはなく。逆に、ノヴァルの「決定」を今か今かと待ち構えていた（フシのある）タイツォータ側が、実にスピーディーに手配していたこともあって。お昼前には「物理的な意味での撤退」が、ほぼ終わろうとしていた。勿論、IT機器類は引き揚げないという前提ではあるが……。

　まあ、とにかく。各人の引っ越しのほうが長く掛かることは明らかだったので、皆それなりに長く休暇を申請する様子だった。

「やっぱり、不安じゃありませんか？ このタイミングで休みをもらうのって。」

　居室奥の簡易キッチン。ＩＨ調理器で湯を沸かしつつ。皆の昼食を買いに出たビルを待っているジェンに聞いてみたが――

「解雇されるかも……って？ まあねぇ。でも、出張のお呼びがかかるぐらいだし、大丈夫でしょ。」

「ロージーは……」

　勿論、おたがいに。本人が居室に居ないのを確認して。

「彼女は、すごく使えるからね。まだ若くて、伸びしろもあるし。本部が手放すとは思えないわ。」

「そうですか。」

「ボスの心配はしないの？」

「え？……はは。」

　ボスは既に、タイツォータ氏と昼食をとりに出かけていた。さきほど、トグラ氏も言われていたように。どうしても「ハバリ氏から逃げている」ようにみえてしまう。

「わたしからすればね、マット。」

「はい？」

「あなたがノヴァルで勤め続けるというのが……そう、意外よ。」

「……。」

　不意打ちで来た。

　やはり、気になってはいるのだ。僕が、ノヴァル車のエンジン制御ソフトウェアの品質に「一定の懸念」を持っていることを……ジェンは。

「意外でしょうか。ノヴァルの社内にも、気にしている人はいると思いますよ。」

「それは、想像？」

「想像ですけど。」

「ということは、UA（うちの）事件の影響もあったと言われてる……金融改革消費者保護法のＷＰ制度を使うのかしら。」

「それは、連邦法……ですか？」

「従業員による企業不正の告発を奨励し保護するための制度よ。」

　それで、ジェンが何を言わんとしているのか分かって。ギョッとした。

「僕が、ですか？ノヴァルを告発なんか――」

「自分じゃなくても、社員を唆すとかして。」

「しませんよ！」

「そう？ 企業内で法務をやってると、いっそ表面化してほしい……と思うようになるそうだけど。」

「ノヴァルの方が、そういうことを？ トグラさんじゃないですよね。」

「主任（ファーレル）さんがね。」

「………………（あの人何言ってるんだ？）ノヴァルのソフトウェア開発は、この国（ステイツ）でやってるわけじゃないのでしょう？この州で勤めてて、告発するようなことを見知ったり、ファームウェアの開発者と知り合う機会などないですよ。」

　ちょっとだけ、キーファー氏のことが脳裏をよぎったが。前にジェンが言った通りの状況なら、二度と会う機会があるとも思えない。ビルの口から出たストローワ＝ミニーキュの名については、まだ調べはじめてもいなかった。

「というか正直、専門外のことに手を突っ込む余裕はないです。こんどの業務が、長く続く保証はないですから。」

「はいはい……まあ、そんなに長く拘（こだわ）るタイプには見えないわね。」

「いったい、何なんです？」

　ジェンの。こういう絡むような物言いは、指摘したいことがあるときの感じだったので。

「何かあるなら、言ってくださいよ。」

「雇用が継続したの、不思議に感じなかった？……もう御役目は終わるというのに。」

「それは……まあ。ただ、契約上は６０日間の――」

「そういうことじゃなくてね。」

　そこでちょうどケトルが沸騰したので、電気を止めながら――

「わかるでしょ。ノヴァルのやり方。」

「つまり？」

「口止め料がわり……ってことよ。」

　口止め料……！

　手厚い待遇に、うすうす感じとってはいても。ジェンの口からはっきり出ると、何かショッキングな響きを伴うようだった。

　要するに。「ふーん。口止め料を受け取るというの、意外ねぇ」とでも言いたいのだろうか？……ジェンの表情を窺おうとした瞬間。

　二人とも、固まってしまった。

　なぜなら、轟音が。

　それも……ここで一度も聞いたことがない類の、が。

　通路の奥のほうから、前触れなく。

　バン・バン・バン！……と、金属を殴りつけるように響き始めたからで。

　ちょうど「梯子」の下あたりから、の……ようだったが。

　暗がりに目を凝らしても、ハバリ氏はおろか。猫一匹、見当たらなかった。しかし――

「動いてる。」

「え？何が？」

　ジェンの指さす方を見ると、掃除道具などを入れている大型ロッカーが。ガンッと、殴りつけるような音とともに。ほんの少しずつ、前に。前にと、ズレてくるのが。かろうじて……分かる。

「あの音じゃ、ロッカーのほうが壊れるわよ。」

　と、ジェンに促され。慌てて駆け寄って、ロッカーと棚の隙間から。向こう側を覗いてみると。

　金属の枠の中、両腕で何処かにぶら下がった状態から。ロッカーに向かって「蹴り」を繰り出すハバリ＝ガン氏……のギラつく眼光と鉢合わせてしまった。

「ハバリさん！？一体なにを……なさってるんです？」

「どけろ！！」

「え？」

「エレベーター前のこいつを『どけろ』って言ってるんだ！！」

　よほどの重さなのか。轟音にもかかわらず、ロッカーは殆ど動いていなかった。僕たち二人も、あっけにとられて「ポカン」としていたが……我に返るのはジェンのほうが早かった。

「……隠してたの？エレベーター。」

「ち、違いますよ！」

「お前らだろっ？ こんなの置いたの！」

「エレベーターあるの気付いてたら、クレーンとか使いません！」

「ごもっとも。」

「いいからどかせぇ！」

　僕は、素早く見まわした。このロッカー……ここからどかすのはいいが、退避させる先がない。居室の方では酷く邪魔になるのは明らかだった。ガレージの方に出すにしても、周囲の棚などをどうにかする必要があるのだ。

「ハバリさん！そのエレベーターは、私どもが入ってから……少なくとも３年以上は動かしていません。業者が点検に来たこともありません！すぐ使うのは無理です。」

「いま、出られねえだろ！」

　もっともだ。横目でジェンのほうを見ると、プルプル震えながら笑いをこらえていた。

「……仕方がありません。動くようなら、一端それで上に戻ってください。私の方で業者を手配しますから、操作盤に連絡先があれば控えて下さい。」

「くそ、あのとき外階段を壊さなきゃあよかったんだ……」

　悪態をつくハバリ氏の声が、閉まり始めたドアの向こうで次第にくぐもっていく。続いて、ウィーンという上昇音がした。先ほどのように湯を沸かしていなければ、モーターの音は聞き取れるのだ。

「納得していただけた？」

「ええ、たぶん。」

「あの口ぶりだと、ここに詳しいのは本当のようね。」

「わっ。」

　いきなり後ろから、ロージーの声がして驚く。

　それとほぼ同時で。マンファリのエンジン音が、ビルの帰還を知らせてきて。ジェンは、ちょうどよい……とばかりに移動を促した。

「ささ。ハバリさんのお邪魔にならないように、あちらへ行ってましょう。」

「壁から鉄骨が……変な風に出っぱっていたのは、階段の跡だったわけね。」

「いちおう、ハバリさんの分も用意しますね。」

　それで、僕だけ。

　ＩＨ調理器の傍に残って、陶器のポットにティーバッグを放り込み。紙コップを並べて、お茶の用意をはじめた。

　（こんなやりとりも、今日が最後かもしれない）

　……と、そう思いながら。