意図せざる加速

36

　注文しないままカンピーニを出ていくニック（だった男？）――の、後ろ姿が見えなくなって。

「どうしてわかった？……うちの、午後の業務がなくなるって。」

　……と、不思議だったことを口に出したのだが。ファラの答えは、けっこう意外なもので。

「うちの社（バレンデル）の社員が一人。この州の陪審員候補（jury pool）に入ってて、選任されそうなの。今日それで裁判所に詰めてる筈だったんだけど、午後になったら出社してきて。『予定、なくなりました』って。」

「それは。でも、ずいぶん几帳面な人だね。」

「まあそうね。」

　しかも、何か馴染みのある話であり。

「今日、当事者双方の代理人（アトーニー）と、顔合わせか何かする筈だったらしくて。でも、あの身代金（ランサム）ウィルスとかで。裁判所の方が、それどころじゃないんでしょう？ ローヤーの皆さんも『今日はもう仕事にならない』って、引き上げていったそうなの。」

「それって。まさか」

　今日、ボスとビルとがお昼前に出ていったのは。そういえば、予備尋問（voir dire）とか……その種の仕事だったような気がして。恐る恐る口に出してみたのを、ファラは一笑に付した。

「まさか、うちが代理人（アトーニー）やってる事件では……？」

「ふふ、それはわからないでしょう。社員だから……って聞くわけにもいかないし。」

「あぁ、まあ。そうだね。」

　馬鹿な事を言ったと思った。陪審員には守秘義務が課せられている。勤め先で訴訟のことをペラペラしゃべってしまうようなタイプは、早々に候補から外されるだろう。

「自動車事故の被害者なら、最初から連邦裁判所（フェデラル・コート）に行こうとは思わないでしょうし。製造物責任訴訟ともなると、州裁判所でも。州都（ここ）の裁判所でないと荷が重いでしょうから。」

「なるほど。」

　ファラの方が、僕よりよっぽど詳しそうだ。正直言って、管轄（jurisdiction）とかは今でもさっぱり分からない。D&Dが扱うＵＡ事件（ケース）でも、連邦裁判所（フェデラル・コート）のがあった気がするし、あのＭＤ……多区域訴訟（マルディ）は西海岸の連邦裁判所でやってるのだけど。

「従業員数が少ないと、陪審にとられるのは痛くない？」

「そうね。でも、うちの社（バレンデル）としても、ここの裁判所とは良い関係でいたいの。色々あるので……」

　上品な口元が、ティーカップで隠れていく。

　最後の「色々」が気になったが。いくら僕でも「色々？」と突っ込むような神経は持ち合わせていない。それより何より、僕と話す機会を窺っていた様子なのが気になっていた。彼女との接点はいろいろあるが、ニックが席を外したということは。「学校」絡みのことではない筈だ。つまり、おそらくは。

　ファラに合わせてコーヒーを啜ったあと、僕の方から切り出した。

「ファーム（郷）のほうで、何かあったの？」

「バレンデル（うち）の事業が、それなりに好調なのは知ってるでしょう？」

　ファラは。僕が尋ねるのを待っていたかのように、質問で返してきた。

「多角化しているファームのなかでは、うまくやっている方だと。」

「ええ。ナマズ（catfish）一本槍から、海老やハタ（グルーパー）。それにスギ（cobia）の沖合養殖（offshore culture）もやろうとしているわ。でも、実際に育てて売るほうよりも。育て方とか、機械とか、システム。ソフトウェアとかのほうが実入りがいいわね、今は。」

「……そうなんだ。」

　また、カップで口元が隠れて。僕もタイミングを合わせた。

「それはよかった。」

「でも、調子のいいところばかりじゃないわ。」

　彼女の顔には。とくに眉間あたりに、若干の緊張があらわれていた。ファラがこういう表情（かお）をするときは……。出てくるであろう話に、僕は身構えた。

「じゃあ……。」

「あなたの叔父……クァンテーロの家は、思わしくないようね。バレンデルにも薬剤とかの注文があるんだけど、支払いが遅れるようになってきてね。じっさい――」

「……。」

　こんどは、僕が口元を隠す番だった。これでもうカップは空だ。

「じっさい、クァンテーロの池はうまく行ってない様子で。お父様を気に入っていた総合スーパー（GMS）さんが離れちゃって。まあ天候不順もあるんだけど、Ｆ１とかを一切やろうとしないのが裏目に出てるって分析してるわ。」

「Ｆ１？」……レース？

「お父様の得意だったあれよ。異種間交雑。」

「ああ……」

　それで思い出した。僕の父は、Ｍ州立大学をドロップアウトしていたのだが、そのときに培った人脈のおかげで。州の支援を受けて、かなり早い時期から「交雑種（ハイブリッド）」を導入していたと聞いた。父は「交雑種（ハイブリッド）」のほうが「純粋種」よりも。太らせやすく、また病気に強いのだと……よく言っていた。

　父が死んで、その養殖池とともに髭々（ヒゲヒゲ）のＦ１たちも。クァンテーロ側に引き取られた筈だが……？ あ、そうか。

「たしか、Ｆ１は子供を産めないから、毎回交配しないと……だったね。」

「ええ。自分のとこで子をとれないなら、業者（ハッチェリー）から買えばいいんだけど。それすらしていないのよ。」

「頑固なひとたちで……」

「まったくね。」

「でも、きちんとやってはいるんだよね？」

　几帳面でならした叔父たちの顔を思い出しながら。

「そこはまあ。でも昔とは違うから。病気にしても、市場にしても……」

「やはり、輸入の『バサ』 が？」

「ええ。そこが大きいわね……バレンデルが多角化しているのも、それ（バサ）が原因。」

「あちらは、『ナマズ』と表示して売れないのに？」

「あれだけ大騒ぎしてれば。罪も、後ろ暗いところもないんだから。『バサ』の知名度が上がるだけよ。」

「そうだよね。」

　バレンデルが懇意にしている（と聞く）あの連邦議員も、例の表示法を通そうと頑張ったのだろうか……？

「聞いてるでしょうけど、『バサ』も含めて――ナマズ類（シルリフォルメス）については。連邦政府の管轄を、食品管理局（FFA）から農務省（FMA）に移す動きになってるから。それでもっと『あちら』を厳しくしてもらえば……価格への転嫁を強いられて、多少はマシになるかもだけど。楽観はできないわね。」

「……え？」

　聞いておりませんが。

「管轄を、移す？……でも、海外だよね？バサは。」

「海外だろうと何処だろうと、農務省に管理してもらうのよ。ＦＦＡよりも厳しくね。魚と言っても家畜同然なんだから、牛と同じで当然でしょ？」

「え。ぇえ――……？」

　そ、そこまでしてバサの安売りを阻止しようというのか？――と。どうしても、そう感じてしまうのは。僕が故郷を離れたせいだろうか、「ドン引き」ぶりが顔に出ないようにするのが正直とても大変だった。

「当座はそれでバサの攻勢を凌げても、それで立ち行くとは考えてないわ。それはクァンテーロも同じ……ラビーニャを覚えてる？」

「もちろん。」

　一番末の従妹で、僕に一番辛く当たっていた彼女（ラビーニャ）を忘れる筈がない。とにかく、一家の「ルール」とか「規律」とか。そういうのに、異常なまでに厳しい子だったのだ。末っ子だから、上からいろいろ言われる立場だったのだろうが、でもねぇ……。

「彼女、すっごく綺麗になってるわよ……？」

「そう。」

　どんな目に合っていたのか、きみも知っている筈と。皮肉を込めてぶっきらぼうに放った一言も、ファラには効かない。

「クァンテーロの兄たちがああだから、現場は彼女が切り盛りしてるわ。といっても、もちろん代表は叔父様のままだし。お世辞にも上手くいってる――とは言えないけど。」

「えっ……そうなの？」

　そう言われて、従弟である「兄たち」の顔を思い出した。長兄のジュリアンをはじめ、それはそれは徹底して地味仕事を嫌がっていた面々であったから、そのころの性根のままであるなら。頑張り屋のラビーニャに尻を叩かれている……というのも想像できる気がした。もちろん、僕が「切り盛り」されるのはごめんだけど。

「それで、知ってたのよ。彼女。」

「何を？」

　嫌な予感に、胸が。ざわっ……とした。

「貴方が、ノヴァルの仕事を受けていること。一族として誇らしい……ですって。」

　なんだと？