意図せざる加速

1D

　引き続き、昨年十月のこと。

　ようやくやって来た「その日」は、ほんとうに暑かった。

「もう、始めるので？ 涼しくなってからのほうが――」

「ん。いや、集中してやったほうがいい。この分だと、６時位まで涼しくはなるまい。」

「左様で。」

　そう言いながら、助手席ドアから身を離したビルに。迎えられるＢＢＬ（バルブラウ）氏の、あの……通りのいい声が響いてくるなか。運転席にいる僕には、フロント・ウィンドウ右端にある「柱」（ピラー）に遮られて。そのお姿は、まだ後ろ髪しか見えなかった。

　オールバックの流れのまま、首筋へ向かって流れ落ちる黒髪が……重力に逆らうように跳ね上がって渦を巻く。「雷雲」という異名は、そこからかな？――と、勝手に思っていた。

（それにしても、Ｄ＆Ｄ（ダイク＆ドレイク）のノヴァル担当男性陣って、黒髪の率が高いような。寧ろノヴァル側のほうが、明るい髪の人が多いよね……）

　――などと。出張所の窓越しに覗くキーファー証人の、小ぎれいに整えられたプラチナブロンドなど見ていたら、いきなりドアが開いて。

「どれ、おじゃまするよ？」

　ＢＢＬさんが普通に助手席へ乗り込んできた。もう、五十代の半ばを過ぎている筈だが、大柄な身体を屈めて動くことを何ら苦にしていない。

　腰を落ち着ける前に、ドアを引き寄せながらウィンドウを上げる動作までやってのけた。ごく自然に排除されて、首を突っ込むつもりだった（らしい）ビルがびっくりしている……。

「彼のほうが休むべきだね。」

「そうですね……」

　完全に閉まった窓のむこうのビルへと。にっこり笑って手を振るＢＢＬ（バルブラウ）さん……の表情に、とくに深刻な様子は伺えなかった。

「どうだね、この車。」

「これが新興国のものとは、言われなければ判りません。」

「そうか？」

「でも……ノヴァルだったら、もっとマトモになった筈とか。ビルから聞きました。」

　去っていくビルの背中を見ながら、そう言ったところ。ＢＢＬ氏は、ちょっと驚いた顔をして。

「ウィリアムが？」

「ええ。確か、『ハート』がどうとか。」

「ハート……ああ、そういう意味か。」

「えっ？」

「いや、いいんだ。そうだな…」

　そのやりとりだけで、僕は思い出していた。

　５年ほど前から続く不名誉のこと。フロア・マット問題（イシュー）、スティッキー（くっつき）・ペダル問題（イシュー）、電極ウィスカ問題（イシュー）……そして（ノヴァルは認めていない）電制スロットル問題（イシュー）。

　そのいずれも、ステイツ国内の自動車工場、世界がお手本にする「ノヴァル生産システム」によって生み出された、ベストセラー・カーの「キャブラ」に「キャレッタ」、そしてピックアップ・トラックの「バンデュイ」で起きたこと。

　その全てが『意図せざる加速事象（U.A. Event）』を起こしている――と言われ。連邦議会にまで呼びつけられて、詰（なじ）られたことで。

　だから、この車（シェヴラテイン）を「新興国だから……」「新参者だから……」と侮った目でみることも、もう自然には。できなくなっているのだ、と。

「だが結局。ステイツに、この車（ウォレス）の出番はなかった。」

「ノヴァルの業績も、上向きだと聞きました。」

「この困難は乗り切るだろう。ノヴァルが……必要とされている限りは、な。」

　ノヴァル車の一番の売りは、まさに『品質』にある。

　古くからあるステイツ国内の大メーカーは、グラン・モータースにしても、トーボにしても、フライスターにしても。この『品質』の点で、ノヴァルの後塵を拝してきた。その位（ぐらい）は、僕でも知っている。

　そのノヴァルの電制スロットルが。本当にそのありさまであれば、そういったメーカーのものなどは。一体、どうなってしまっているだろうか？

「最先端の技術は、最初に普及させた者が……ね、」

「はい？」

「そのリスクを負う。ノヴァルの番、ということだ。」

　こんどは僕が驚く番だった。

　確かに、スティッキー（くっつき）・ペダルの件は、「あのサプライヤーのモジュールはやばい」という話が。市場に出た後で分かったのだと……ノヴァル自身も認めているようで。

　そして、そのペダル自体の設計も。エンジンに取り入れる空気の量を制御するスロットル・バルブを、モーターで操ることを前提としており。物理的に鋼線を引っ張っていた従来のペダルとは、全く違う構造になっていたと。

　問題となった「踏み込み過ぎると底にくっついて（スティック）戻らなくなる」点も。原因は素材の側にあったとはいえ、その構造だからこそ……だったそうなので、ＢＢＬ（バルブラウ）氏がそう言われるのも当てはまる。

　しかし、である。

　電子スロットル制御システム（E.T.C.S.）のほうは、ハードウェアであれ、ソフトウェアであれ。ノヴァルは、一貫して「欠陥」（ディフェクト）の存在を否定し続けているのだ。

　だいたい、ノヴァルがそれを認めてしまえば、この訴訟を戦っている意味はない筈で。

（どゆこと？）と、僕が目を白黒させていたら。

　ＢＢＬ（バルブラウ）氏は。左手の人差し指を、ご自分の耳の傍へもってきて。ゆっくりと回し始め、天井のほうへと上げていくものだから、もうニックも（頭の中で）歌い出すありさまで……！

『盗聴されてたらどうするの～？ どうしよう？

　いっそ、この車ごと。空へ飛んでいきたい～♪』

　しかも、何故かＢＢＬ（バルブラウ）氏は……僕の戸惑う反応を見て、満足（？）している様子なのだ。そして、

「こういう建前はいいから、率直なところを聞きたいんだ。」

　ウインクしながら、そう言った。