ＬＥＴＴＥＲ 幸せを探す旅

「島を愛する人(前)」8

｢美紀ちゃん！｣

｢どないしてん！？心配しとったんよ？｣

私と咲さんは、真っ先に美紀ちゃんに駆け寄る。美紀ちゃんは長い間海の近くに居たのか、髪が湿っていてぼさぼさだった。顔色もあまり良くない。

だけど私達を見て、にこっとぎこちない笑みを見せる。

｢何なの？まったく二人とも、大げさだっちゅーに！｣

いつもと変わらない様子に胸を撫で下ろした。

楠木マスターはカウンターの中に移動し、カップを取り出す。

｢コーヒー淹れちゃるわ。そこ座り｣

｢うん｣

美紀ちゃんは気まずそうにカウンターに座った。

淹れ立てのコーヒーをじっと見つめ、小さな声で呟く。

｢楠爺――　さっきの本当？｣

｢なんや｣

｢美紀がずっとここに居て、本当にいいの？｣

擦れた声で、今にも消えてしまいそうな様子の美紀ちゃん。

それに対し楠木マスターは、嬉しそうな顔を見せ笑い出した。

｢わっはっは、聞いとったんかぁ。家政婦は見たか、おまーは！｣

｢美紀、あの二人は捨てる｣

すると笑うことを止め、悲しげな表情で美紀ちゃんを見つめる。

｢ええんか？｣

｢うん｣

そう言って美紀ちゃんがコーヒーに手を伸ばした瞬間――

静かだった店内に、カップが落ちて割れる音が響き渡った。

楠木マスターが突然、カップを持った美紀ちゃんの手首を掴んだからだ。

驚いてしまって、零れてしまったコーヒーをただじっと見つめた。

｢美紀――　なんやこれ？｣

顔を上げてみると、楠木マスターが恐い顔を見せていた。

その視線の先は、美紀ちゃんの手首に新しくできたであろう傷がある。

次の瞬間、楠木マスターが何も言わない美紀ちゃんの頬を平手打ちした。

｢おとー、何すんねん！｣

咲さんが慌てて大声を上げる。

あまりに突然の出来事に、私は驚いて硬直してしまっていた。

｢なあ美紀、何しとんのやって聞いとるんや！｣

楠木マスターの怒鳴り声と同時に美紀ちゃんが涙を流した。

咲さんが駆け寄って、宥める様に美紀ちゃんの背中を摩り出す。

｢おとー、美紀の気持ちも分かってやり？｣

｢分かるかアホ！自分傷付けて何が変わるん？おまえは家を捨てたんやろ？うちの娘ならな、こないな事、絶対に許さへんからな！｣

あたふたしてしまい、その様子を眺める事しか出来ない。

少しすると、美紀ちゃんが勢い良くお店を飛び出して行った。

咲さんは肩を落としながら、ため息交じりに割れたカップを片し始める。

｢まったく、せっかく美紀帰って来たんに｣

怒った楠木マスターを初めて見た。それに驚いてしまい、今も尚動けないでいた。

ちらっと楠木マスターに目を移すと、不機嫌そうな顔をして煙草に火を付けている。

｢ああー、あったま来たわー｣

｢美紀がほんまに帰ってけーへんかったら、どないするん？｣

｢大丈夫や、俺のは愛があんねん。安心せぇ、美紀は帰って来る｣

すると咲さんが突然、楠木マスターの頭を素早く叩いた。

｢何の根拠があんねん！十代の娘はナイーブなんやで！｣

｢何すんねーん、痛いやないかぁ｣

一番恐いのは咲さんかもしれない。

そんな事を思っていると、咲さんが恐い顔のまま私に目を移す。

｢恵利ちゃん、はよ、美紀追ってきて！｣

その言葉ではっと我に返る。 美紀ちゃん何処に行ったのかな？途端に心配になってきて、頷いてからお店を飛び出した。

美紀ちゃんの名を大声で叫びながら、ひたすら島中を走り回って捜した。

すると、お店から少し離れた小さな神社の階段で蹲（うずくま）っている美紀ちゃんを見つけた。呼吸を整えながらゆっくり隣に座る。

ミーン

　　ミーン

　　　　　ミーン――。

私達の間には、蝉（セミ）の鳴き声だけが響いていた。それを聞いて、夏だというのを実感してくる。もやっとする真夏のこの島は、とても静かで暖かい。私は、こんな所へ来るのをずっと待っていたのかもしれない。喧騒とは無縁の静かな場所、温かい人達、心が洗われる美しい風景――　その全てが、とても心地良かった。

目を瞑って浸っていると、小さな声で美紀ちゃんが口を開く。

｢美紀、初めて殴られた｣

その声で、ゆっくり目を開いた。

｢酒で暴れた義父に殴られた事あるし、援交してた時に変なおっさんに殴られた事もある。彼氏にだって、暴力振るわれた事がある。だけど楠爺に殴られた時、初めて殴られた気がした――　凄く痛かった｣

｢それはきっと、美紀ちゃんを心から愛してる人に殴られたからだと思うよ｣

すると美紀ちゃんは、嗚咽（おえつ）をあげながら再び泣き出した。

｢もうしない。こんな事二度としないよ。だって楠爺に殴られると、凄く痛いんだもん｣

嬉しい気持ちともらい泣きで、一緒になって涙を流した。

｢美紀ちゃん、楠木マスターと咲さんにも言わないと――　もうしないって。二人とも心配してるから、帰ろう？｣

すると涙を拭いながら、そっと私の手を握る。

美紀ちゃんと手を繋いで歩いていたら、懐かしい想い出が蘇ってきた。

こんな風にして、小さい頃はよく彩と一緒に歩いていた。

一番心に残っているのは、家族が居ない私達を馬鹿にした男の子と喧嘩して、彩が大泣きした日のこと。なぜ悔しくないのかと私を責めて泣いてもいた。

いつまでも泣く彩の手を握って、日が落ち始めた道を歩いていた。

側を通った大人が「迷子なの？」と声を掛けてくる。俯いて首を横に振る私を見て、彩はその大人に向って「昔からずっと迷子です」と言って驚かせた。

大人になってからは、その想い出話で笑いあった。もちろん彩は覚えてなくて、何故そんな事を言ったのかと考え出した。そして「知らない人に話し掛けられて怯えたお姉を見て、きっと笑わせたかったんじゃないかな」と笑顔で言っていた。

『お姉が隣で手を握ってくれている事だけが、支えになってたんだと思う。これからも、この先もずっとね』

そんな風に言って微笑んだ彩を思い出し、胸がぎゅっと締め付けられた。

美紀ちゃんと居ると、彩の想い出が溢れ出てくる。

これは良い事なのか、それとも悲観のきっかけを作ってしまっているのか――。

どちらにせよ、私の心は、美紀ちゃんに出逢う前よりも安らいでいる。一緒に居ると、彩を失った悲しみと罪を、償っている様な気持ちになったから。

だけどこのままではいけないという想いも片隅にある。

いつかはこの悲しみから、離れなければならない気がしていた。

お店に戻ると美紀ちゃんは、二人に向って深々と頭を下げる。それに対し楠木マスターは、美紀ちゃんの頭を豪快に撫でて答えていた。

楠木マスターの愛は凄い。全ての人を包み込んでいく。こんな風に人を愛せる人になりたい。そんな事を考えながらふと、咲さんに目を移した。

微笑んではいるけど何処か悲しげな咲さんの顔が、妙に気に掛かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

この日、年に一度の大きなお祭りが神社で行われていた。

そこに美紀ちゃんと晃君と一緒に来ている。楠木マスターと咲さんはお店でお留守番。お祭りの日はお店がとても混むらしく、全員で行けなかった。

島一番の大きな神社。いつもは閑散としているけど、長く続く本堂までの道のりに色々な屋台が出ていて、多くの人で埋め尽くされている。お店も忙しいし、少し遊んだら帰ろうと思っていた。

｢晃ー、あれだ！今度はあれで対戦すっぞ！｣

｢美紀姉はほんっまアホやなぁ。俺のスーパーボール救いは神やぞ神！｣

｢へっ、ちょづくんも今の内だぞ｣

思いのほか美紀ちゃんと晃君が大盛り上がりで、中々帰れずにいた。

その時、走ってきた男の子と美紀ちゃんが勢い良くぶつかって転倒した。

｢美紀ちゃん、大丈夫？｣

心配する私を他所（よそ）に、美紀ちゃんはぶつかった相手に向かって啖呵（たんか）を切り始める。

｢てめぇ、何処見て歩いてんだよ！｣

｢こら美紀ちゃん、失礼でしょ｣

ぶつかった子は、この島では美紀ちゃんの次に珍しい金色の髪。

見るところ、高校生くらいかなという印象だった。

がりがりの細い体を起こし、見下すような笑みで美紀ちゃんを見る。

｢なんやおまえか、東京から来たアホ女っちゅーんは｣

そう言うつり目の視線がなんだか冷たくて、少しだけ恐いと感じた。

だけど美紀ちゃんは、負けじとその男の子の胸倉に掴みかかってしまう。

｢んだとガキ、喧嘩売ってんのかよ！｣

美紀ちゃんの度胸と柄の悪さに驚き、慌てて止めに入ろうとした。

すると晃君が、小さな手で美紀ちゃんの服を引っ張る。

｢美紀姉やめなよぉ。健志（けんし）兄ちゃんは、この辺りで一番強いんやで｣

｢あ？美紀はだてに東京で修羅場くぐってねーんだよ。甘くみんな！｣

そう言って晃君の手を軽く振り解く。

｢それにてめぇ、美紀と同じ髪の色してんじゃねーよ！だっせぇーんだよ！｣

｢あ？｣

健志兄ちゃんと呼ばれるその子は、鋭い目で美紀ちゃんを睨み付ける。

だけどあまり本気にしている様子はなく、目を逸らし小ばかにして笑い出した。

そこへ、数人の男の子達がやって来る。

｢健志さん、どないしたんすか｣

｢お、噂の東京から来たヤリマン女って、コイツやないか？｣

｢やっちまうか？｣

そう言って笑われている中、美紀ちゃんは胸倉を掴んだ手にぐっと力を加えた。

｢やれるもんならやってみな！だてに数こなしてねーんだよ。ガキに美紀を満足させられんのかっての！｣

｢は？｣

健史君は思ってもみない事を言われたのか、間の抜けた様な表情に変わった。

｢だからおまえみたいなガキに、セックスで美紀を満足させられんのかって聞いてんだよ！｣

ちょっと、晃君の前で！そう思い、思わず大声で叫んだ。

｢美紀ちゃん！｣

健志君は少し顔を赤らめ、美紀ちゃんの手を力強く振り払う。

｢おまえ、頭イカれとるな｣

そして仲間達を引き連れ、何事もなかった様に去っていった。

｢ふん！口ほどにもねぇ｣

呆れてものも言えずにいると、晃君が純粋な瞳で美紀ちゃんを見つめて言う。

｢美紀姉やるなぁー！てか、セックスって何や？｣

｢え？んなことも知んねーの？｣

慌てて晃君の手を引っ張った。

｢晃君！早くスーパーボール対決しようねぇ｣

まったくもう、美紀ちゃんには本当困ったもんだわ。

怒った表情を作り、耳元でこそっと注意する。

｢変なこと晃君に教えないで｣

｢ラジャリー！てか恵利姉、さっきから携帯鳴ってね？｣

鞄（かばん）を覗いてみると、確かに携帯電話が震えていた。

また慎かなと思い、画面も見ずに慌ててボタンを押して電話に出る。

｢――も、し｣

お祭りでお馴染みの音楽、花火の音、子供達の騒ぐ声でよく聞こえなかった。

だけど、慎の声ではないという事だけは分かった。ちゃんと着信画面を見れば良かったと後悔しつつも、失礼がないよう問い掛けてみる。

｢えっと、ごめんなさい。よく、聞こえないんですけど｣

｢――祭りか｣

その声が耳に入った時、さっきまで騒がしかった騒音が、一瞬にして止まった様な気がした。

｢元気、しとるん？｣

｢池上君？｣