ＬＥＴＴＥＲ 幸せを探す旅

「島を愛する人(前)」7

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この日、楠木マスターに連れられ、美紀ちゃんと一緒に市場に来ていた。

港近くにあるその市場は、雑貨を売るお店もあるけど、ほとんどが魚や野菜などを扱う、食料品店が多くを占めている。

｢楠爺なんか買ってぇ！サマンサのバッグとか売ってねぇの？｣

サマンサって、彩が可愛いってよく言ってた鞄（かばん）のことかな？まさかこの市場に売ってるわけがない。そう思いながら、うろちょろ動き回る美紀ちゃんを目で追う。

｢あっ、楠爺、このキーホルダーめっちゃ可愛いー買ってー！｣

｢うっさいのぉ、俺ぁ寄るとこあるんや。おまえら好きに回り。一時間後にまたここでな｣

｢ちぇー、なんだよー｣

美紀ちゃんが頬を膨らませてふて腐れる中、楠木マスターは人の波へと消えていった。

何処に行くのか見つめていると、久しぶりに携帯電話が震えている事に気付く。

カフェでは全く電波が入らない。鞄（かばん）の底から今もなお震える電話を取り出した。画面に表示された名前を見てため息を吐く、今やお決まりのパターン。

生存だけは伝えておくかと、仕方なく通話ボタンを押した。

｢おおー、恵利！やーっとつながった！｣

無言で慎の声を聞いていると、美紀ちゃんが興味津々な様子でくっついてきて、会話を盗み聞きしようとし出した。

｢おまえ旅してんだって？キャサリンちゃんから聞いた。つぅか、あの日一言も言わず出てったろ。おまえは何でいつもそーなんだよ｣

｢キャサリンさん、元気？｣

慎じゃなくて、キャサリンさんと話したかった。そう思いぶすっとしていると、くっ付いている美紀ちゃんがわざとらしく大声を上げ始める。

｢えー、男！？もしかして、恵利姉のダンナって感じ！？｣

慎は誰かと一緒なのかと聞いてくる。

何も答えずにいると、その隙に美紀ちゃんに電話を奪われた。

｢もっしー、美紀っすー！恵利姉にいつもお世話になってまーす｣

奪い返そうとしたけど、美紀ちゃんは上手く交わしながら会話を続ける。

｢そぉ、姉ちゃんみたいだから。えぇ？でもうちら、此処気に入ってるからー｣

ぽろっと此処の居場所を言いやしないかとハラハラした。

暫く奪い合いが続く中、さらっと美紀ちゃんが言う。

｢うん、少なくとも美紀は帰らない。え？ここはねぇ香――。｣

ギリギリセーフで奪い取り、慌てて通話を切った。

美紀ちゃんはぽかんと口を開け、驚いた表情を見せている。

｢何すんの？もしかして、マジで恵利姉のダンナ？｣

｢そんなわけないでしょ｣

｢ムキに怒る所が更に怪しい｣

｢な――。｣

言い返そうとした時、今度は美紀ちゃんの携帯電話から音楽が鳴り出す。

｢ぬお！今度は美紀だぁ｣

明るく電話を取り出したと思ったら、表情を一変させ画面を見つめる。

それは、何の感情もないような表情だった。

嫌な予感がした。

美紀ちゃんは通話ボタンを押し、無言のまま電話を耳に押し当てる。

その表情は電話に出ると、より一層曇っていった。

｢あ？知らなねーよ、自分で何とかしろよ｣

誰なのか定かではないけど、東京の人ではないかと思わせた。

表情が、東京に居た頃の美紀ちゃんに戻っている様な気がしたから。

｢――っざけんな、キショイんだよ！二度とかけてくんな！｣

そう言うと通話を切り、いまだ怒りが治まっていないのを表す様に肩で息をしている。ただただ心配で、それを見つめる以外何も出来なかった。 美紀ちゃんは顔を伏せたまま、こちらを見ようともしない。声を掛けようと近付くと、突然走り出してしまう。

｢美紀ちゃん？待って！｣

必死になって後を追った。

着いた先は、船が並ぶ港。 潮の香りがより一層深くなる。

目の前には、日に照らされた海が波打っていた。

やっと追いつき美紀ちゃんに近付くと、突然腕を大きく振りかぶった。

｢くそっ！｣

そして、手にしてた携帯電話を海に向かって投げ捨てる。

ただ事ではないと思い、思わず腕を掴んで引き寄せた。

｢美紀ちゃんってば、一体どうしたの？｣

｢――電話、母親だった。母親とも呼びたくねーけど｣

そう呟いた瞳は、出逢った時に見た虚ろな色。

私を見ずに、まるで傷付いているのを隠すようにして笑いながら言う。

｢金くれってさ。美紀が今何処に居るかも聞かずに、まっさきに金くれって｣

側では波打つ音と鴎（かもめ）の鳴き声だけが聞こえる。掛ける言葉が何も出ないでいた。可哀相に？それとも、あり得ないって怒る？だけど、そんな薄っぺらな言葉だけで済む問題じゃない気がした。

美紀ちゃんは嘲笑（あざわら）うようにして口を開く。

｢高校ん時さ美紀、腐れ母親の再婚相手の義父に、抱かれたんだよね｣

耳を疑い絶句した。美紀ちゃんは構わずに、まるで独り言の様にして話し続ける。

｢酒で暴れてさ、無理やりやられたの。ドアの隙間から腐れ母親が見てたんだ。美紀は助けてって目で合図した。だけど母親が口パクで、大人しくしなさいって言ったんだよね。まじイカれてるっしょ｣

様々な感情が溢れ出した。言葉にする事なんか出来なくて、何かを埋めるようにして美紀ちゃんを抱き締める。

｢東京には絶対戻らないで――。お願い｣

居た堪れなくなり涙が溢れ出てくる。美紀ちゃんにとっては、たった一人の母親かもしれない。だけど美紀ちゃんの両親は、美紀ちゃんと一緒に居る資格はないと思った。

｢このままじゃ美紀ちゃんが、壊れちゃうよ｣

虚ろな瞳で感情がない様に過ごす。そんな風に生きて欲しくない。

だって美紀ちゃんはこの島で、本当に楽しそうにしているから。東京に戻ってしまったら、本来の美紀ちゃんが消えてなくなる気がした。

｢ありがとう。恵利姉が本当のお姉ちゃんで、ずっと前から一緒だったら良かったのにね｣

美紀ちゃんはそう言ってゆっくり私を引き離す。

｢ごめん――。ちょっと一人にさせて。美紀はタクシーで帰るから、大丈夫｣

そう言う顔は明らかに作り笑いだった。

そして背を向け、また何処かへ向って走って行ってしまった。

涙が止まらなかった。哀み、残酷な現実、何も出来ない無力な自分。

自分が此処に居る事、生きている事さえもが空虚に感じる。

この感覚は、彩を亡くした時と似ていた。

何故、こんな酷い現実がこの世にあるのだろう？

流れる涙も拭えず、元居た場所に戻り立ち尽くした。助けを求めるように楠木マスターを待った。家族からはぐれてしまい迷子になった子供は、こんな気持ちなのかもしれない。心細くて、温かい何かを待っている。この空虚感を埋める温かさを。

誰かに肩を叩かれ振り返ると、楠木マスターが顔を覗き込んできていた。

ホッとして、思わず泣いてしまいそうになる。

｢ん？恵利ちゃん、どないしてん？｣

｢美紀ちゃん、タクシーで帰るって｣

精一杯振り絞った声でそれだけを伝えた。

すると楠木マスターは、大声で笑い飛ばしてくる。

｢何やぁ、喧嘩したんか？ほんまガッキやなぁ｣

安心感と同時にぶわっと涙が溢れ出る。

この空虚感を埋めて欲しいと言わんばかりに、子供の様に泣きじゃくった。

｢美紀ちゃんが可哀想。絶対に、東京に帰しちゃ駄目｣

楠木マスターは何も聞いてこず、ただ頭を優しく撫でてくれる。肩を抱かれながら、とぼとぼ歩き車に乗り込んだ。車から二人で一緒に美紀ちゃんを捜したけど、何処にも見当たらなかった。

そして落ち込んだ気持ちのまま、カフェに戻ってきた。

まだ泣き止まない私を見た咲さんが、飛び付いて来る。

｢どないしたん？おとーに虐められたん？｣

｢なんでや。んなことよりなぁ、美紀がおらんねん｣

すると咲さんは眉を下げ、全てを見透かしている様に言う。

｢恵利ちゃん話してみぃ？美紀の家族の事やろ？｣

驚いて顔を上げた。咲さんは私の背中に手を添え、テーブル席に座らせてくれる。

｢美紀の家族の事はずっと気にかかってたん。いずれこういう事絡みで何か起こる思うてたんよ｣

｢俺はキッチンで仕込みしとるわ｣

｢おとー、聞かんでええの？｣

｢美紀の親の話なんやろ？俺は――　ええわ｣

楠木マスターはそう言ってキッチンの中へ入ってしまう。

美紀ちゃんの事を思い、大まかな所だけを咲さんに話す事にした。

――

―――

｢ほんまなん？｣

咲さんは顔を赤くして、怒りに満ち溢れた表情になっている。

俯きがちにこくんと頷いた。

｢許せん。うち、ほんま許せへん！｣

咲さんの声を聞いた楠木マスターが、やっと顔を見せカウンターに立つ。

｢せやから言うたろ。もし俺が聞いとったら、腹立って東京に怒鳴り行っとるわ｣

｢ああ、ほんっまに！どないなっとるん？それでも親なん！？美紀が東京帰る言うてもな？うちが絶対、帰させへんからな！｣

そう言う咲さんの目には、薄っすら涙が浮かんでいた。血が繋がっていなくても、本当の家族の様に怒ってくれる人が居る。こんなにも想ってくれる人達が居る。

美紀ちゃんは東京に戻るよりも、ここに居た方がずっとずっと良いと思う。

楠木マスターは軽いため息を吐いてから、煙草に火を付けた。

ひとつ吸い込んでから、穏やかな声で言う。

｢愛してるものがあったら、自由にしてあげなさい。もし帰ってくればあなたのもの。帰って来なければ、はじめからあなたのものではなかったのだ｣

咲さんは眉間にしわを寄せ、涙を耐えながら耳を傾けていた。

楠木マスターはゆっくり煙を吐き、カウンター席に腰掛ける。

｢料理人、斉須政雄（さいすまさお）の言葉や。もし美紀の親が愛情を与えておれば、親のもとへ戻るやろ。戻らへんのなら、愛情を感じられんかったっちゅー事や。そん時は、一生ここにおったらええ｣

流れた涙を拭った。少しずつ心が落ち着いてきた。

大丈夫。この人達と過ごした日々を、美紀ちゃんもきっと大切に思っているはず。そう簡単には東京に戻らないだろう。

咲さんは仕切りなおす様に頬をぱんっと叩き、立ち上がった。

そんな時、お店の扉がゆっくり開き、俯きがちに美紀ちゃんが現れた。