ＬＥＴＴＥＲ 幸せを探す旅

「罪から逃げる青年(前)」4

｢ホストに貢いどるん？｣

翌日、池上君が仕事中に初めて話しかけてきた。

驚きのあまり、返却処理する手を止め固まってしまう。

｢貢ぎすぎて、借金取りから逃げて来たんちゃうん？｣

池上君の勝手な妄想に、慌てて首を横に振った。

｢ホストの人が居る所なんて、行った事ない｣

｢ああ、彼氏か｣

｢え？あんな彼氏、絶対いや｣

横に並んで返却処理する彼の手が止まる。

だけど表情はいつもと変わらず冷めていた。

｢嫌いなん？｣

｢ただの腐れ縁で、好きも嫌いも――。｣

慎の事を人に聞かれると、なんて答えたらいいのか分からない。

梨香さんの時もそうだった。

珍しい事に池上君は、更に質問を投げかけてきた。

｢待ってる奴おるのに、何で帰らへんの？｣

待ってる奴って、一体あれの何処が？

そんな思いで、背の高い池上君を見上げ無表情で見つめる。

｢待ってる人なんか――　居ないよ｣

池上君はそれ以上何も聞いてこず、再び無言の時が流れた。

しばらくすると何事もなかったように、返却ＤＶＤ片手にカウンターを出て行ってしまう。その短いやり取りを見ていた坂口さんが、慌てる様に駆け寄ってきた。

｢笠井さん今、池上君に話しかけられてなかった？｣

｢あ、はい｣

｢初めて見たわぁ、誰かに話し掛けてる所見るの｣

言われてみれば、接客以外で仕事中に口を開いた所を見たことがない。

初めて池上君に出会ったとき、話し掛けるなって言われたし、自分から声を掛けた事もなかった。 私とは全く縁がなさそうな慎と話してる所が、彼にとっては物珍しかったのかもしれない。

その日の帰り道、いつものように静かになった線路沿いを歩いた。少し前には、華奢だけど背の高い池上君が居る。最近ではこの光景が当たり前になってきていた。

いつもなら私達は、会話を一切交わす事無く一日を終える。

だけど、今日は違った――　彼が突然、馴染みの沈黙の時を破ったから。

｢自分、いくつなん？｣

｢えっと、２８歳だけど｣

池上君は歩くのをぴたっと止め振り返る。

いつも無表情の顔が少し驚いた表情を見せていた。私はそれに驚いてしまう。

｢――ほんまなん？｣

｢そんなに驚かなくても｣

｢お、驚いてへんで｣

池上君は誤魔化す様にして足早に歩き出した。

ものすごく驚いた顔してましたけど――。　そう言いたかったけど、再び黙って彼の後を歩く。だけど今日は珍しい事続きで更に質問を投げかけてきた。

｢そういやあの花、どないしたん？｣

あの花とは、コンビニで貰った花の事だろう。菊と霞草（かすみそう）の花束。よく分からないけどあれは、何処かにお供えするつもりだったのだろうと思った。だからお供えされなかったその花達を、池上君の変わりにと部屋に飾ることにした。

｢ホテルの部屋に飾ってあるよ。ちゃんと花瓶に入れて｣

何も答えない彼の背中を見つめ思わず考えてしまう。あの花は、誰にお供えする予定だったのだろうと。

池上君は何処か陰のかかった人。太陽の様に明るい人なら、眩しくて直視できないかもしれない。彼のその暗い陰を見ようと私は目を凝らしてしまう。

一体どんな陰を持っているのかって。

｢笠井さん時々、手紙書いとるやろ。誰に書いとるん？あのホストか？｣

｢書くわけないよ｣

慎なんかに書くわけがない。

文字が沢山並んだ物は読めないんじゃないかなとも思う。

｢親？｣

｢池上君って、意外とよく喋るんだね｣

思わず思っていたことを口に出してしまった。

すると、シーンと気まずい空気が流れてしまう。

池上君は足を止め、冷めた表情で振り返った。

｢笠井さん、おかしな行動多いからやんか｣

気付けば丁度ホテルの前。

いつも通り彼は挨拶もせずに帰って行った。

翌日、職場に着くと更衣室でスタッフの子が泣いていた。

その子を囲んで数人の女の子が慰めている。そんな状況で聞かざるおえなかった。

｢どう、したんですか？｣

坂口さんは私に目を移し、待ってましたと言わんばかりの顔で駆け寄って来る。

｢笠井さん！ええ所に来たわ｣

学生の頃こんな状況をよく目にする事があった。巻き込まれたくないし、気の利いた事も言えないのでいつも避ける様にしてた。だけど今は避けようがない。

｢この子今日、池上君にフラれたんやて｣

池上君に告白なんて、よくもそんな勇気のある事を！そう思って目を丸くしてしまう。 坂口さんは、今もなお泣き続けるその子の背中を摩っていた。

｢だからやめときー言うたやろ｣

｢冷たくされても良かったん。せやけど、あの言い方はないでぇ｣

瞼を泣き腫らすほど泣いている。そんなに泣いちゃって、よっぽど好きだったんだなぁというのが伝わってくる。だけど失礼かもしれないけど、結果は目に見えていたと思う。だってあの池上君だもん。黙ってそんな事を考えていると、キッと鋭い目で坂口さんが私を見た。

｢笠井さん、この子告白したら、池上君に何て言われた思う？｣

恐ろしくて知りたくもない――。　そんな思いも込め首を横に振った。

｢そんな煩わしい感情を俺に持つなら、バイト辞めてくれへん？って言ったらしいんやわ｣

あら――。

思わず苦渋の表情を作ってしまう。 何のフォローも出来ず立ち尽くしていると、坂口さんがとんでもない事を言い出した。

｢笠井さん、何でこの子んことフッたんか聞いてくれへん？｣

え、どうして私が！と、まさかの展開に慌てふためいてしまう。

｢む、無理です｣

｢笠井さん親戚やん｣

何故フッたかなんて聞けない。例えるならば、私が池上君に告白するというあり得もしない事並みに緊張する。 目一杯の言葉を並べて断ったけど、坂口さんは一切引くことはなかった。

｢笠井さん以外、あいつと話し出来る奴おらへんやん。頼んだで！｣

そう言って背中を叩いてきた。その行為だけで思わずよろけてしまう。

なんでこんな事に――。だからこういう事に巻き込まれるのは嫌なの。

なかった事に出来ないだろうかと、この件を避けていた。だけど毎日どうだったかと聞いてくる皆に促され、とうとう避ける事の出来ない所まできていた。

そして数日後の帰り道――。

いつもの静かな道で前を歩く無口な池上君。だけど自分の心臓が大きく音を立て、いつもの帰り道と違い騒がしく感じる。

深呼吸をしてから、やっとの事で口を開いた。

｢あ、あのっ――。｣

池上君から返答はない。

大きくため息を吐いて、肩を落とした。 駄目だ、やっぱり聞けない。とぼとぼ歩くスピードを落としていると、前から低い声が聞こえてきた。

｢なんやねん｣

驚いて思わず手で口を押さえる。

彼は私を見ていないのに、首をぶんぶん横に振った。

｢気持悪いやっちゃな、はよ言えや｣

この状況を脱するには、もう聞くしかないのかもしれない。

勇気を振り絞り、恐る恐る問い掛けた。

｢どうして――　その、矢部さんの事、フッたの？｣

すると池上君は勢い良く振り返った。表情は明らかに不愉快そう。

｢はあ？｣

聞くんじゃなかった――　誰か助けて。

心臓が更にドキドキしてしまい、今にも泣いてしまいそうだった。

｢アホちゃう？女はこれやから、くだらん生きもんや｣

これ以上怒らせまいと、滅多にない早口で答える。

｢すみません女は嫌いだからと言っておきます｣

｢好きとか嫌いとか、付き合うとか付き合わへんとか、興味ないねん｣

池上君の怒りは治まらない様子。恐くて距離を取るものの、何故そんなに嫌がるのだろう？という疑問が生まれた。

｢池上君って、彼女居ないの？｣

｢んなもんいらん言うとるやろ｣

そこまで言い切るって凄いなと思った。男の子なのに。

池上君ほど近寄りがたい人はどうかと思うけど、慎なんかは池上君の爪の垢を煎じて飲んだらいいんだわ。 慎の事を考えてウンザリしていると、池上君は仕返しでもするかの様に冷たく言い放ってきた。

｢笠井さんは付き合った事もないんとちゃう？｣

思わずふて腐れた表情になってしまう。

｢――付き合った事くらい、あります｣

｢妄想ちゃうん？｣

完全に馬鹿にされてる。見た目がお子ちゃまだからだ、きっと。

なんだか悔しくて、証拠になるような細かい事を伝えようと思った。

｢あるの。つまらないって言われてフラれちゃったけど｣

すると彼は背を向け、ふっと鼻だけで笑った。

表情は見えなかったけど、明らかに小ばかにして笑ったのが伝わってくる。

そして池上君はこの日も、挨拶せずに帰っていった。

慣れてはいるけど、ここまで分かり易く年下の男の子に馬鹿にされた事はない。何とも言えない敗北感に、落胆しながら部屋に帰った。

そして今や癖となってしまった、花瓶の水を交換するという習慣。こんな密閉された部屋で可哀相に――　そう思いながら枯れてしまった花を摘み取った。

花瓶を再び部屋に置いて、流れ作業の様にパソコンを開く。梨香さんにパソコンのメールアドレスを教えてあるので、毎日返信がないかをチェックしていた。

だけど、今日も返信がなかった。あれからずっと音信不通状態。

梨香さん大丈夫かな？そう思いながら携帯電話を手に取ると、勇作君からメールが届いていた事に気付いた。

受信：田町　勇作

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おっす！元気にやってるか？

今は何処に居るの？

大丈夫かー飯食えてんのかー？

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久しぶりに秋田を思い出し温かい気持ちになった。 秋田に居た頃は毎日梨香さんと一緒に居て、時々勇作君を交えて話したりして楽しかった。

大阪（こっち）に来てからは、友達と呼べる仲が良い人は一人も居ない。

秋田に居た時はきっと、梨香さんのお陰で周りが賑やかだった。

今や唯一の話し相手は池上君だけ。いや、 話し相手とも言わないのかもしれない。

水を変えたばかりの花瓶を見つめ、池上君について考えた。

誰かに酷く傷つけられて、ああなってしまったのかもしれない。そもそも人の人生なんて分からない。だけど池上君の生きてきた道は、誰よりも見えない気がした。

人は時折、生き様を表す様にして生活を送っている。

梨香さんなんかは、まさにそんな感じだった。

だけど池上君は感情を殺し、言葉は少なく、人と目を合わす事すら滅多にない。

それはまるで、心に固く鍵を掛けている事を人に伝えている様に思えた。

誰も入ってくるなと、言わんばかりに。