070 私たちは
そんなこんなで、目的の場所に到着した。
「組み立てよう！」
悠香の号令で、五人は一斉にロボットを組み立て始めた。
もう何度やったか知れない、リフトアップロボット『ドリームリフター』のセットアップ。教室で培ったそのスピードは伊達ではない。
「タワー部はOKだよ！」
ものの三分で亜衣が叫ぶと同時に、麗が黙って駆動部分を持ち上げる。「よし、それ受け取る」と陽子が手を伸ばす。
陽子の手によってそれらが合体され、さらに後部に亜衣と悠香が二人掛かりで電池を積めば、もう見かけ上は完成したも同然だ。
「運用ソフトの起動も完了だよー」
タブレットパソコンを持った菜摘が、次に声をかける。「試しに動かしてみる？」
「じゃあ、前進後退と左右への移動、頼める？」
あいよ、と菜摘は素早く画面をタップしていく。いつものノートパソコンでないのは、この方が軽くて扱いやすいからだ。
キュイーン。
電源が入り、前部に取り付けられた四つの方向指示電球が点灯した。いつもと違って命令が具体的に与えられているので、すぐにその巨体は動き出し、前に、後ろに、左右に次々と向きを変えて進んでみせる。
「うん、大丈夫そう」
その一言を待って、皆はほっと息をついた。教室以外に持ち出すのは初めてだから、本当は少し不安でもあったのだ。
──ここが、私たちの
周りをぐるりと見回した悠香は、そこに光景を思い浮かべた。数多の選手たちの制御下に置かれ、何台ものロボットが『積み木』の主導権を巡って
──早く、あのロボットたちをここで走らせてあげたい。あの狭い教室じゃなくて、こんな広々とした空間で自由に走らせてあげたいよ。だって、せっかくの自律ロボットなんだもん！
テンションがいい感じに上がってきた。ふらふらと不用意に歩き回っては大空間を見上げる悠香に、気付いた陽子が「ちょっとー」と笑っている。「あんまり白昼夢に浸ってると前が見えなく──」
ぶつかった。
どん、と鈍い音がしたかと思ったら、悠香の視界の先が真っ暗になった。
「痛たた……」
呻き声を上げて目を開いた悠香は、目の前の人に気が付いた途端にそこを飛び退く。
「きゃあ！ ごめんなさい前見てませんでしたごめんなさいっ！」
「……気を付けてな。重たい部品、持ってるから」
低い声で応対したその相手は、大柄な男性だった。電池のような大型の箱を持っている。選手だとしたら、高校二年生だろうか。
ぺこぺこ頭を下げる悠香の首根っこを、陽子がむんずと掴まえた。
「あうっ」
「可愛い悲鳴上げてんじゃないわよ。だから注意しろってさっきあたしが……」
あたしが、と陽子は再び繰り返した。しかもほとんど上の空だった。
「…………？」
悠香は陽子の向いていた方を見た。大柄男の後ろから、なんだなんだと言いたげに顔を覗かせている人がいる。
あっ、とお互いに声が出た。
「この前の！」
相手は川内だったのだ。秋葉原で会ってから実に一月近くが過ぎようとしているが、悠香も向こうもばっちり覚えていたのである。
川内は自分の顔を指差す。「えっと、玉川さんだよね？ 僕のこと、分かる？」
「分からないわけないじゃないですか！」
そう言いながら、悠香は妙に改まった気持ちで川内の顔を見上げていた。
今までは無自覚だったが、あの人が物理部の宿敵のリーダーであり、去年の北上さんを追い詰めた張本人なのだ。そうと分かればもう彼の顔には、以前のような優しいお兄さんの面影は残っていない。
「ハルカたち、この人のこと、知ってるの？」
奥から顔を出した菜摘たちに、悠香と陽子は口を揃えた。「『Armada閏井』のリーダーだよ！」
「ええっ⁉」
驚いたのはロボット研究会の残りだけではなかった。どよめきが天井に轟き、悠香たちの周りに控えていたチームのメンバーたちが一様にこちらを振り返って目を剥いているではないか。あちゃあ、と川内たちは苦笑いする。
「バレないようにしてたんだけどなぁ……」
「ああっ！ す、すみません！」
今度は陽子までもぺこぺこと頭を下げる始末。
「いや、いいんだ」
フォローしてくれたのだろうか、そう言った川内はふとしたように手を伸ばし、そろりそろりとその場を出て行こうとしていた大柄男の肩を握る。
「ついでに紹介するよ。僕たち『Armada閏井』の副リーダー、
捕まった彼は心底迷惑そうな顔をしたが、川内は構わず続ける。
「こいつ、ちょっと女の子とか苦手でさ。すぐ逃げようとするから」
「…………」
どんな反応をすればいいのか、誰か教えてほしい。悠香たち五人の目全てに、そんな文字が踊っている。
「い、いいから行こう……」
奥入瀬がぼそっと言った。閏井もこの後で審査に入るのだろうか。
「分かってるよ。待たせたらまずいしね」
川内の表情はあくまでも爽やかだ。その視線は奥入瀬には
「
川内の声には言葉通り、皮肉や嫌味が一切混じっていなかった。
──そんな内部情報、どこから聞いたの⁉
とかいう疑問は押し込めて、悠香は黙って頷き先を促す。
「ただ、あのチームと玉川さんたちのチームとは、そもそも元から別々らしいね。だから僕たちも、君たちをあの物理部と同じように扱うつもりはないよ。君たちがどんなチームで、どんなロボットと作戦を用意してきているのか、しっかり見極めさせてもらおうと思う」
その時の川内の表情から作り笑いを剥ぎ取ったら、いったい何が残ったのだろうか。
しかもその台詞は事実上の、
「宣戦布告……ですか？」
陽子の声は固かった。
「そう捉えてくれても構わないかな」
川内はあくまであっけらかんと笑うだけだ。しかしその目とその言葉が、全てを既に物語っている。悠香たちを
そうでなくちゃ、と悠香は胸の奥で密かに思った。何人もの顔がすぐに浮かび、そして脳波の海へ消えていった。
──負けていられない。私たちだって、この五人だけで戦う訳じゃないんだもん！
「私たちも、正々堂々頑張ります！」
二人を正面から見据え、悠香は宣言した。
その強い口調に、川内も奥入瀬も一瞬目を開き、そして口の端を吊り上げた。
「手抜きは、しないよ」
睨むように向かい合った両者は、自信に満ちた笑顔で相手を見つめあった。
どうしてあの閏井と知り合いなんだ、と周りからの視線が訴えている。その視線がむしろ、悠香たちの心を一層煽り立てた。火のついたプライドが明々と炎を上げ、気合いと闘志が身体に、心に漲った。
その時だった。流れ込んだ沈黙に、いきなり館内放送が割り込んできたのだ。
《審査番号二十五番、二十五番のチームの方、速やかに該当ロボットを持参してカウンター前に来てください》
はっ、と息を呑んだ亜衣が背後のドリームリフターの元に戻った。返ってきたその手には、整理券が握られている。番号は二十五……。
「私たちじゃん！」
「そんな！ 聞いてないよー！」
「聞いとけよリーダーっ！」
大慌てで五人はドリームリフターのリモコンを手に取り、カウンターへ走って向かう。最後になった麗が、一瞬川内に振り向いて会釈をしていった。
「……なんだ、もう少し挨拶して行きたかったなぁ」
「いいから川内、俺たちも行かなきゃだぞ」
「分かってるってー」
三言でその場をリセットした川内と奥入瀬も、仲間の待つ別のカウンターへと向かって行く。周囲の視線はその背中に突き刺さった矢のように、二人の後を追い掛けて行くのだった。
五人と一台は、カウンターの前に立った。
真っ白なクロスの掛かったカウンターに座っているのは、スーツを着た若い男性だ。
「お電話を頂いた折はありがとうございました。私、電話口での対応をさせて頂きました、吉野隆弘と申します」
いきなり名乗られたその名前に、悠香以外はあっと声を上げた。懐かしい声と、名前ではないか。悠香だけはつい最近も電話を受けているから、さほど驚きはしないが。
「玉川です」
一歩前に出て自己紹介すると、吉野は眉を上げた。バインダーに挟まれた資料をもとに、一人ひとりと顔を確認していく。
「メンバー五人と該当の自律ロボット一台、大丈夫ですね。それでは早速、いくつか聞いておかなければならない事があるのですが──」
おっと、と彼は笑った。「まだチーム名を伺っていませんでしたね。いかがですか、あれから何か、決まりましたか？」
後ろで四人がひそひそと話し出したのを、悠香は手で制した。
「決まってます」
チーム名が未決であることを、悠香はずっと覚えていた。
けれどなかなか決められないまま、昨日の深夜に至ってようやく決めたのである。誰のおかげか、『これだ！』と心から思えるようなアイデアに、悠香は昨日になってやっと出会えたのだ。
──これでいい。
すっと息を吸った悠香は、その間際に確信をつついて転がした。
──私たちらしい、一番の名前だもん。みんなきっと、納得してくれる。
嗚呼、そうだ。
これは、一度ならずなんども挫折しかけ、分裂しかけ、それでも幾多の困難を乗り越えてここまで来たこのチームに、ぴったりの名前。
それだけではない。悔しさに涙を飲んだ物理部や北上や、或いは顧問の浅野や友弥や冬樹によって託された沢山の思いを、その背中に確りと背負うことのできる名前なのだ。
山手女子
「私たちは」
吸い込んだ暖かな空気を、悠香は一気に吐き出した。
「──『山手女子
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