ロボコンガールズ

050 臨界

「やってくれるって！」

　悠香は送られてきたメールを見るなり、大きな声でチームメートに報告した。

「マジ⁉」

　真っ先に陽子が飛んで来た。この件で悠香に次いで心配していたのは、誰あろう陽子である。

「ほらほら、『俺の友達が引き受けてくれる』って！」

「やった……！」

　続々と集まってきた四人は、顔を見交わし笑った。悠香もほっとして、椅子にへにゃりと座り込む。まさか自分の顔がダシにされたなどとは、夢にも思っていない。

──よかった……。これでまた、未来が繋がった……。

　安堵の汗を拭く悠香に、亜衣が尋ねた。「じゃあ、この文脈だと私たちは駆動部分さえ作ればいいっていうことなのね？」

「うん、そうじゃないかなぁ」

「んじゃ今日の放課後、どんな風にするのか考えなきゃだね」

　悠香が頷くと、さも機嫌良さそうに亜衣は自席へ戻っていく。眠気のせいか、その背中がぼんやりと霞んで見える。一限は寝ちゃおう、そう決めた悠香は早くも組んだ腕に顔を埋めた。

　そのまま、いつしか時は六限まで進んでいた。

「……ちょっと、ハルカ？」

　自分を呼ぶ声に、悠香はふと目を開けた。

　教鞭を執る先生の立ち回りに、自然と目が向かう。

──ああ、あれって六限の数学の山国先生の……。

　思ってから、悠香はすぐさま自分の思ったことの異常性に気がついた。六限⁉

「大丈夫？　昼休みもずっとぐったりしてたし……」

　すぐ後ろの席の菜摘が、心配そうな声を上げている。「体調、悪いの？」

「ううん。別に何も──」

　言いかけた悠香の身体を、すうっと寒気が通過する。

「ひゃうっ⁉」

「ちょっと、ホントに大丈夫なの？」

　さすがに不審に思ったのだろう、菜摘は悠香を振り返らせると額に手をやった。

「……やばいよ、ハルカ。熱っぽいみたい。額がすっごく熱いよ」

「そうなの……？」

　声にした言葉が、頭の中でガンガン響く。比喩表現ではなく物理的にだ。気のせいか、寒気も断続的なものから恒常的なものに変化している。

　悠香はようやく、身体に異常が起きている事を自覚した。間違いない、風邪だ。

「無理しちゃダメだよ、保健室行きなよ」

「まだ、まだ大丈へくしゅっ！　……なんか頭、痛い」

「だから言ったのに……」

　菜摘の優しさは感じていたが、悠香は尚も教室に留まる気まんまんだった。腕を掴み保健室に連れて行こうとしてくれていたその手を、そっと振り払う。

「……大丈夫。まだ私、頑張るよ」

　逃げたくない。

　悠香の頭にあったのは、そんな思いだった。

──私、リーダーだもん。いざという時のために私がいるんだもん。私が抜けるわけにいかないし、そんなことしたくない。全部の作業を、この目で見ていたいんだもん……。

　自分がいなくなったら、まとめ役の不在になったこのチームは再びばらばらになってしまう。悠香にはそれが、何よりも恐ろしかった。

　意地っ張りでも、何でもない。ただ、自分がいなければならないという義務感だけが、悠香を何とか教室に引き留めていた。風邪だろうが何だろうが、この教室を離れたくなかったのだ。

　だがしかし、限界はあっさりやって来た。放課後になって五人が教室に集まり、さあ始めようという段になって、ふっと力が抜けて悠香は倒れてしまったのである。

「すっごい熱い！　さっきより絶対上がってるよ！」

　悲鳴のごとき声を上げた菜摘も含め、全員が一様に深刻な表情をしていた。当の悠香も、事態の重さを今頃になってようやく悟っていた。

「……ハルカ、昨日いつ寝た？」

　まず陽子が尋ねた。悠香は大人しく答える。「……二時」

「その生活、いつから続けてきた？」

「……チームが一度バラけちゃった、次の夜辺りから」

「丸五日以上か……」

　そりゃ風邪引くわけだよ。陽子の目がそう語っている。元から夜型人間だったわけでもない悠香が、それだけ長い期間を無茶し続けたのだ。体調を悪くしない方が不自然であった。

「でも……」

　そう言って立ち上がろうとした悠香だったが、「げほっごほっ！」と咳をしたかと思うと、また座り込んでしまった。頭が火照る、視界が火照る。何もかもが、気だるい。

　落胆のため息が、全員に広がった。

「……ハルカ。今日はもう、帰ろう」

　そう言ったのは、亜衣である。

「ともかく体調を崩しちゃった以上、治すのが先だよ。その間に私たち、少しでも進めておくから」

「完治するまでは、学校も休んだ方がいいよ」

　菜摘までもがそう訴える。

　それでもうんと言えない悠香の手を、麗がそっと握って包んだ。熱で潤んだ悠香の目を見て、真っ直ぐに言葉を放つ。

「大丈夫。ハルカがいなくても、何とかするから。私たちを信じて」

──メンバーを信じることも、きっとリーダーには必要な素質なんだろうな……。

　悠香はついに、こくんと首を前に振った。

　自分がここで頷かなければ、先には進めないと思った。

「あたしの手、掴んでもいいからね」

　陽子の言葉に甘えて、何とかふらふらと立ち上がる。家路は遥かに遠いが、何としてでも帰らなければならない。

「ごめんね、みんな……」

　その言葉を何度も繰り返しながら、悠香は教室を後にした。味わったことのない敗北感と、チームがばらばらだった間にはなかった果てしない不安感が、寒気よりも深く全身に染み込んでいた。

「……ハルカ、あたしたちのせいで無茶したんだろうな……」

　リーダーの欠けた教室で、ぽつりと陽子は呟いた。

　他の三人も、無言で頷く。

「私たちが離れてる間にも、ずっと私たちを信じて製作を続けてきたわけでしょ。私だったら絶対できない芸当だよ」

「だからって、何も身体を壊す寸前まで追い込まなくても……」

「……夢中になると何も見えなくなるタイプだからな、ハルカは。気付けなかったあたしたちにも、非があるよ」

「独りで帰しちゃったけど、大丈夫だったのかな……」

　四人は代わり番こに口を開いては、言いたいことを吐き出した。そうやってでも“不安”を打ち消さないと、やっていられなかった。

「……ハルカの分も、あたしたちで頑張るしかないよ。それがあたしたちにできる全てだよ」

　自分を含めたみんなを鼓舞するように、陽子は手を叩いて声を上げた。「さ、始めよう。ハルカのお兄さんの友達に作ってもらう上部に恥じないくらい、あたしたちもしっかりした駆動部分を組み立てなきゃ！」

「うん……」

「……そうだね」

　互いに目配せし合い、四人は決意を確認したのだった。胸中で疼く、悠香とは違った意味での“不安”を、解消しきれずに溶かしながら。

◆

　ピンポーン。

　インターホンに急かされ、ドアを開けに向かった母の胸に。

「着いたぁ……」

　ぐらりと悠香が倒れ込んできた。

「どうしたの、珍しく早いじゃない」

　訝しげに母は尋ねるが、悠香は返事などできるような容体ではない。意識も朦朧としているのだろう、その瞳がどんよりと濁っている。

　もしや、ハルカは。母はすぐに中にとって返すと、体温計を持ってきた。悠香の脇の下に挟み込み、反応を見ること二分。アラーム音が鳴り響く。

「──三十八度八分⁉」

　息苦しそうな悠香に、母は絶叫した。とりあえず、寝かさなければ……！

「ユウヤ！　ユウヤちょっと来て！」

　階下からの呼び声に非常事態を察したのか、友弥が駆け降りてきた。「どうしたの、母さん」

「ハルカを自分の部屋に連れていってもらえる⁉」

　母は懇願した。玄関までやって来た友弥が、母にすがる悠香の姿を見るなり固まった。

「高熱があるの！」

「じゃあ……風邪か？」

「たぶんそうね、だとしても一体どこから感染（うつ）ったのかしら……！」

「とにかく分かった。母さん、ハルカの荷物とか持ってきてくれる？」

　言うが早いか、友弥はぐったりとする悠香の背中に手を回した。例のごとくお姫様抱っこである。真面目な話、この方がよほど機動力がいいのだ。