松柏の名のもとに

星と菫

　それは、その施設は、深い深い山奧に、まるでだまし絵のようにして、存在しておりました。

　――学校法人『松柏（しょうはく）学園』。

　わが日本が世界に誇る、とある大企業の会長が、莫大な私財を投じて造らせたそれは、まったく秘密裡に建てられて、関係者を除けば、人々はその存在さえも、知りうることは叶いませんでした。

『松柏学園』。

　コンクリート壁（へき）で囲われたその内部には、無数の監視カメラが巧妙に配置されており、さらには『検問所』が二つ、二十四時間絶（た）え間（ま）なく、外部からの侵入者を見張っておりました。創立されて二十余年、もはや要塞と化した学園は、許可なき人間を、いまだ一人として、その裡に招いたことがないのです。近年、衛星軌道上から地表を鳥瞰（ちょうかん）できるサーヴィスによって、人々の耳目にのぼることもたびたびありましたが、その正体に至った者は皆無です。“存在しない村”など、数多の都市伝説に埋もれて、“存在しない学園”もまた、泡のように浮かんでは、摑まれることなく弾けておりました。

　そのように徹底して護（まも）られ、秘（かく）された学園は、必然通常の手段では、入学生を募集しておりません。募集要項も、合格基準も、明解にされておりません。そもそも、学園の存在さえ知らせていないのですから、進学を希望する生徒など、いるはずもないのです。

　ですが必ず毎年、定員となる三十名の少女たちが、堅固な要塞の内側にある、巨大な鉄門扉（てつもんぴ）をくぐるのです。どのようにして集められたのか、それは余人の知るところではありません。確かなのは、当人を含め、家族のすべてに、鉄の掟のごとき守秘義務が課されているということだけです。

　そして少女たちは、外界と隔絶されたこの無菌の環境で、純粋培養されるのです。

『松柏学園』。

　中高一貫校として、六年間、在校生は学園内で寝食をすることとなるのです。鎖（とざ）された敷地から出られるのは年に数日、盆と正月のみ。それ以外は校舎に隣接して建てられた寄宿舎ですごすのです。

　今年もまた、新たに乙女たちが校門を、そこまでに設（しつら）えられた、武骨なコンクリート壁（へき）とは対照な、大（おお）時代（じだい）を連想（おも）わせる赤（あか）煉瓦（れんが）造りの塀（へい）を通過します。林檎のように紅潮した頬は、期待の表われでしょうか。瑞瑞しい少女たちは、これからこの巨大な巣の中で、育まれていくこととなるのです。