Re:Actor・オブ・グラディエーター

外伝 豚の国

第一話 獣の舞踏

　それはまるで舞踏の様であった。

　人々の群がるその中心で、二足羊が舞っている。

――＜二足羊＞は食用の家畜だ。

　下等で、人間の手により養殖、飼育される。

　労働力として酷使され、または愛玩され、最後は食用として消費される。

　暴れているのでも、のたうっているのでもない。

　それは確かに舞っていた。

　家畜が舞うだなんて、それは誰の目にも明らかに異常な光景であった。

　そしてその異常さに輪をかけたのは、家畜がクルクルと回る度、それを取り押さえようと、否、叩き潰そうと群がる人々の手足、頭部、血液、脂肪が躍動的に弾けて飛んでいる事実。

　ヒトの部位や内容物が、弾けて飛んで、雨のように降り注いだ。

――まるで嵐のような舞踏。

　流れるように、それでいて手のつけようもなく荒れ狂うその獣。

　主人の不在から＜野良＞と呼ばれる野生の二足羊。

　大勢の人間がまるで吸い込まれるように、野良に飛び掛っては弾けて散った。

　怒り狂って我を失った人間達。対照的に無駄のない動作で、その間を縫う野良羊。

　野良の手にした刀剣が、鋭い牙となって閃く。

　獣がトントンと跳ねては、人間がポンポンと弾け、肉片がボタボタと地面に落ちた。

　それを遠巻きに眺めている一匹の家畜がいた。

　壁際で床に尻を着いているのは十歳の雌。愛玩用の二足羊だ。

　雌はロッコと呼ばれていた。

　その呼称は、人間の言葉では＜便所＞だとか＜女性器＞の隠語として使われる。下卑た言葉だ。

　名付けなどと言う上等なものではなく、愛玩用の雌に対する蔑称だった。

　ロッコは人間たちの怒号に委縮して、終始その場に硬直していた。

　突如、ロッコの真横を高速で何かが通り過ぎた。

「――ンッ！？」

　物体の過ぎった風圧が顔を撫でて、ロッコは呻き声を上げる。

　それは背後の壁に衝突し、飛沫を雌へと浴びせると、重い音を立てて地面に落下。

　ロッコの足下へと転がった。

「――――？」

　ロッコがそっと視線を落とすと、それが人間の首であると確認できた。

　野良が斬り落した物を、誰かが蹴り飛ばしたソレは、先程までロッコの飼い主だった男の首だ。

「……ご主人、様？」

　それのサイズはロッコの頭の倍と巨大で、突き出し反り返った巨大な鼻の下、発達した下顎からは立派な牙が、天に向かって二本突き出していた。

　ロッコは訳も分からず、野良が人間を細切れにしていく様を視ていた。

　あの刀剣は何故、人間の分厚い皮膚を叩き落とすでもなく、こうも容易くスライス出来るのだろう？

　そんな、素朴な疑問が過ぎった。

　程なく人間は全滅し、死体の山が築かれる。

　その場に人間が居なくなって初めて、ロッコは野良がたったの二匹しか居なかったことを確認できた。

　あれ程の大乱闘の中に、害獣はたったの二匹しかいなかった。

　人間に比べたら明らかに貧弱な二足羊が、たった二匹で十倍もいた屈強な人間達を皆殺しにしたのだ。

　頭毛の白い野良と、頭毛の黒い野良。二匹とも雄の二足羊であった。

　ロッコは特に、黒毛の個体に気を取られる。

　戦闘中、より目を引かれる所作であったというのもあるが、雄が自分と同様の頭毛と肌の色をしていたからだ。

　特にその赤みがかった肌と翡翠色の瞳は、外来種ということもあり、とても珍しく、ロッコ自身も遭遇するのは初めてだった。

　黒毛の野良は歩み寄ると、地べたに座るロッコの正面に膝を着き、視線を真っ直ぐに合わせた。

　二匹は同じ瞳の色をしている。

　ロッコはこの暴走した野畜が、そこに転がる主人たち同様に、自分の首を落としに来たものと確信していたが、雄はそうしない。

　それどころか、意思疎通を求めて来る。

「――俺達と来るか？」

　二足羊が言葉を発する事自体、そう珍しくはなかった。

　特に愛玩用の家畜ならば、人間との接触は常であり、会話が可能なまでに言語を習得することも珍しくはない。

　しかし、その雄の言葉はあまりにも流暢だった為、ロッコを驚かせた。

「来るか？」繰り返し問う。

「あ、あ……あぃぅ。言って、いる、意味が分から、ない……」

　言葉の意味こそ理解していたが、その意図がロッコには理解出来ない。

　来る？　行く？　何処へ何をしに？

　解らないから、尋ねた。

「私、は、その……どうしたら、良いです、か？」

　ロッコは指示を仰ぐ。これ迄の様に。

　白毛の雄が、「ほう、かなり喋れるな」と感心した声を上げる。

「しかし、放っておけ。連れて帰った処で、どの道、面倒は見切れん」

　白毛は黒毛を諭す。しかし、それを押し止めて黒毛はもう一度問いた。

「自分で決めろ！　意思を、言葉にして示せ！」

　強い語気と、真っ直ぐな眼差しで迫った。

　ロッコは圧倒され、押し黙ってしまう。

　それは無理な要求であった。この雌は奴隷などという高等な物ではなく、遥かに劣る家畜なのだから。

　自分で決めて行動するという習慣は無く、意思という概念の理解すら無い。

　雄の要求に対して、パニックを起こすのみだ。

「あの……指示をください。私には、分からない、です……」

　ロッコは雄たちに指示を仰いだ。

　黒毛の雄は「チッ」と舌打ちをする。

　未練を断ち切るようにして立ち上がった。

「……舌打ち」

　黒毛の態度を白毛が咎めた。

「悪い、時間を取らせた」

　謝辞を示す黒毛を、白毛がやんわりと応対する。

「構わんさ。さあ、急いでここを離れよう。任務はまだ途中だからな」

　二匹の雄は、ロッコに背を向け遠ざかって行く。

　完全に興味を失ってしまったのだろう。

　二人は立ち去り、二度と振り返ることは無かった。

　一方、姿が無くなってからも、ロッコは彼らの去った方角から目を逸らすことが出来ずにいた。

　立ち去る後ろ姿、特に手にした刀剣の輝きに目を奪われていた。

　えも言えぬ感覚が湧き出て来たが、それを形容する言葉をまだ知らなかったし、何より、その言葉が表す概念を、これまでに認識した事が無かった。

　只、涙が零れて止まらなかった。

　そのシンプルな感情の揺らめきを表すのは、一体どんな言葉だったろう。

　ロッコは自分の中で燻るその初めての感覚に戸惑っていた。

　　第二話、『この国の風景』に続く。