突っ込まれることへの恐怖




　「それで、お父様は、お元気ですかな？」

「ええ、おかげさまで。先日は、父の会社のパーティーに参加して下さって、ありがとうございました。父は、ずうーっと前から先生の愛読者で、先生が来て下さったことを、とても喜んでました」

「私の他は、純文の作家さんばかりだったね。お嬢さんのお役に立てなくて、申し訳ない」

「いえいえいえいえ。このたびは、父の会社の創業記念の小冊子の御執筆を引き受けて下さって、本当にありがとうございます」


　典子と時代作家の大河内の会話は、なごやかに続いている。


　今どき珍しい和服姿の作家と。

　ピンクの花柄模様のチュニックブラウス姿の典子。下に着た薄緑色のランニングシャツが透けて見える。


　直緒は、気が気ではない。

　いつ、爆弾が落ちるか。

　つまり、典子の……。


「先生にはぜひ、ＢＬを書いて頂きたくて」

……出たよ。


「びーえる？」

のどかに大河内先生は尋ねた。

「Business（ビジネス） Literature（文学）ですかな。それは、どのようなコンセプトで？　創業記念冊子ということは、会社の沿革に添ったものがいいんでしょうね。でも、一乗寺社長は、趣味的なものだから、フィクションでよいとおっしゃっていましたが？」


　……やっぱり！

　……大河内先生も、一乗寺パパと一緒で、わかってない！

　心の中で、直緒はうめいた。


「そうですね」


　典子は言った。

　その目は、あらぬ方を見つめている。


「最近わたしは、俺様攻めに凝っておりまして」

「オレサマ……攻め？　して、守りは？」

「守りじゃありませんよ。攻めの反対は、受けです」


「……もしかして、特攻ものですか？」

「特攻？　ＢＬ的には、そうですね、定石を覆してまずは、カラダから入るのはいかがでしょうか。強引に奪われ、翻弄され、次第にほだされていく受け、と、このような展開が、マイブームでして」


　……言ってくれたよ。

　思わず赤面し、直緒は俯いた。


　大河内先生が、おっとりと応える。

「将棋の話ですか？　定石を覆すのはいいですね。意外性があって。でも、時代はやっぱり私の得意な分野にしていただかないと。具体的には、八代将軍吉宗の頃が書きやすいのですが」

「もちろん、先生の書きやすい時代でけっこうですわ。吉宗。徳川ですよね」

「はっはっは。お嬢さんには、暴れん坊将軍と言ったら、わかりやすいですかな？」

「あばれんぼう。確かに俺様ですね。すると、受けは、森蘭丸とか？」

「森蘭丸は、織田信長の時代です」

「うーん。えーと、えーと……」



　「たとえば、吉宗と水野忠之との関係など、いかがでしょうか」

典子のあまりの歴史音痴ぶりに、直緒は、思い余って、口を出した。


　大河内が、じろりと直緒を見た。

「吉宗と老中水野との関係？　それはもちろん、政治的なものでしょうな？」


「そうだ、お稚児さんよ！　お稚児さん！」

横から典子が連呼した。

「そういうのよね、確か。幼い男の子のこと。少量部数の自費出版ですもの、この際、多少規制がかかっても……」


　「つまりあなた方は」

腕組みをして二人を睨みつつ、大河内は言った。

「この私に、陰間を書けと？　衆道を書けとおっしゃるのかな？」



＊＊



　「わたし、何か悪いこと言った？」

　大河内邸からの帰り道。

　とぼとぼ歩きながら、典子がつぶやいた。


　あれからすぐに、二人は追い出された。

　塩こそまかれなかったが、靴ひもを結ぶ余裕さえなかった。

　ＢＬのなにかを説明することは、とうとう許されなかった。


「わたしって、いつも、おとなを怒らせちゃうのよね」


　そのあまりのよるべない声音に、直緒は胸がいっぱいになった。


「典子さんは、何も悪くないですよ。典子さんは、悪くない」

「そうよね。お稚児さんとか森蘭丸とか。ＢＬ的に間違ってないわよね！」

「……そっちですか」


　力が抜ける思いだった。

　鼻息荒く、典子は言った。


「今日、わたしね。またひとつ、心のドアが開かれた思いだわ。江戸時代のＢＬ。ああ、なんて、新鮮！　ちゃんと存在してるのに、全く手垢がついてない！　直緒さん！　わたし達、大変な鉱脈を掘り当てたのかもっ！」

「いや、それはどうですかね……」


「だって、これだけＢＬに親しんできたわたしが、全く知らなかった世界よ！」

「それは単に、典子さんが歴史を知らないだけで、」


「萌え絵よっ！　萌え絵がつけば売れるわっ！　ＢＬ編集者としての勘が、そう告げるのっ！」

「……腐女子としての勘じゃなくて？」


「直緒さん、何言ってるの？　今は、空前の時代小説ブーム。ファン層は厚いわ。しかもこの層は、比較的、お金を持っている。歴女やオジサマや、新しい読者を開拓するのよっ。すべてひっさらって、ＢＬ（モーリス）のお客さんにするのっ！」

「歴女はともかく、オジサンはどうでしょう……」


「その為にもぜひ、大河内先生をモーリスの著者にしなくては！　いい仕事を紹介してくれたお父様に、感謝だわ！」


　考えてみれば今回、大河内先生の本は、全て一乗寺建設が買い上げてくれる。

　確実に捌ける部数しか刷らない、初めての紙の本の出版……。

　それは、直緒にとっても、たいそう魅力的だった。


　「それにしても、先生、すごい拒絶反応でしたね」

「たまにいるのよね。男同士の恋愛をひどく嫌う人って。特に男性に多いわ。なぜかしら」


「なぜって、」

直緒は言った、

「それはつまり、自分が突っ込まれることの恐怖なんじゃないでしょうか」

「……自分が、……突っ込まれる？」

「あ、いや、なんでありません」


　顔を赤らめ、直緒は打ち消した。

　典子のような若くてかわいらしい女性の前で言うことではない。

　慌てて、話をそらした。


「で、どうやって説得します？」

「まかしといて！」


どん、と、典子は胸を叩いた。

「わたしに任せておいて！」


　なにやら悪い予感が、そこはかとなく立ち昇ってくるのを、直緒は禁じえなかった。



＊＊



　大河内先生に書かせるために。典子は、何やら画策を始めたようだった。


「ああっ、電話の調子が悪い！」

典子がぼやいている。

「この忙しい時に。ねえ、直緒さん。大河内先生への顔つなぎは、直緒さんにお願いするわ」



　典子多忙の為、当座、直緒が、定期的に、先生に連絡を入れることになった。

　あくまで、モーリスのことをお忘れなく、という挨拶の為だが、どうにも旗色が悪い。


　メールや電話の他、近くに立ち寄った際は、ご自宅に足を運ぶこともある。


　「すみませんねえ」

年輩の家政婦さんが出てきて、申し訳なさそうに頭を下げる。

「会いたくないって。先生、頑固で」

「いえいえ、こちらこそ、御無理をお願いしておりますから」

爽やかに笑って、直緒は、菓子折りの入った紙バックを差し出す。


　腰の曲がりかけた家政婦の手が、直緒の手を握った。

　紙バックの取っ手を掴もうとして間違えたのだろうと、直緒は思った。

　それにしては長い間、家政婦は、直緒の手を触っていた。


「……あの、」

「あら、ごめんなさい」


紙バックをさっとひったくって、家政婦は言った。


「義元君がいてくれたらねえ。ほんと、そう思いますわ」

「義元君？」

「先生の息子さんですよ。亡くなった奥様との間の、一人息子さんなんです。先生とひどく衝突して、家出しちゃったの」

「そんなことが」


「そういえば、あなた、ヨシ君に似ている」

家政婦は一歩下がって、しげしげと直緒の顔を見た。

「……もちろん、あなたの方が、ずっといい男だけど。でも、眉の生え具合とか、唇の形とか、あら、細かいところが、ほんと、よく似てる」

「……」

「だからよけい、先生は、あなたに会いたくないのね……」

しみじみと、家政婦は言った。



＊＊



　「ふうん。息子さんが。なるほど」


帰社して直緒が報告すると、典子は考え込んだ。


　「直緒さん。コレは、いけるかも」

「いける？」

「ま、見てて下さい」


　その日から、典子は、あちこちに、しきりと指示を飛ばし始めた。

　あいかわらず電話の調子が悪いのか、スマホを使っている。


　人相風体の怪しい男が、尋ねて来たこともある。

　不審に思った直緒が、あれは誰かと尋ねても、典子はにたりと笑うだけだった。


　私立探偵だと教えてくれたのは、メイドの女の子だった。

　典子の部屋に入ることを許されている、たったひとりのメイドだ。

　以前も、作家さんの後を尾行させて住所を割り出したと、メイドは言った。


　……くりいむメロン先生のことだ。

　直緒は思った。


　メイドは眉を顰めた。

「ったく、腐女子がお金を握ってると、ロクなことをしませんからね」

「でも、典子さんは自分で稼いでいるのだからいいじゃありませんか」

　思わず直緒は言った。


　モーリス出版は、典子のデイトレードによって、なんとか存続している。

　本業のＢＬ出版による収入が少ないのが、辛いところだ。


「まぁた、本谷さん、すぐにお嬢様をかばうんだから。まあ、まともな男性である証拠ですけどね。でも、お忘れになっちゃいけませんよ。お嬢様は欲しい物があると、すぐにお父様である一乗寺社長にタカッて……」



　「……篠原さん。勤務中のおしゃべりは感心しませんね」


　刺すような声が聞こえた。

　辛辣だけど、なんだかひどく胸を揺さぶる声だ。

　直緒の心が、じくっと疼いた。


　「すみません、古海さん」


　素直にメイドが頭を下げた。

　謝ったくらいでは、古海は小言を止めない。


「本谷さんは、お嬢様の会社の方なんですから。いってみれば、外部の方です。それを、そんなに馴れ馴れしく接するのは、考えものです」


　「メイドさんは、馴れ馴れしくなんかしてませんよ」

　慌てて直緒は取りなした。

　自分が原因で、この女の子が、叱られるのはいやだった。


　「メイドさん……」

　

　女の子が繰り返した。

　古海が、薄く笑った。


「おやおや、名前もご存じなかったとは。彼女は、篠原もなみといいます。典子お嬢様の、もっとも近くにいるメイドです」

「それは知ってます」


　直緒は答えた。

　確か、一乗寺家のダンスパーティーの時も、典子に同行していた。


「篠原さん、キッチンでコックが呼んでいましたよ。クロスの染みがぬけていないそうです」

「わかりました。すぐ行きます」


　古海は、ちらりと直緒を見た。

　だが直緒は、その目に表われた感情を読み取ることができなかった。

　無言で、古海は立ち去った。



　「ああ、あ。古海さんも大変だ。男も女も、全方位に嫉妬しなくちゃならないんだから」


　メイド……もなみがつぶやいた。

　小さいけれど、よく通る声だ。


「……嫉妬？」


　直緒は聞きとがめた。

　もなみは肩を竦める。


「あ。聞こえちゃった？　ごめんなさい。別に何の意図もないんです。それより本谷さん、あの人には嫌われない方がいいですよ。将来、一乗寺家の跡取りになるかもしれないお方ですから」

「一乗寺家の跡取り？　それはどういう……？」

「ニブイ人ですね。お嬢様のご夫君になるかもしれないってことですよ」

「御夫君？　典子さんの……？」

「まだわかりません？　ま、お嬢様と結婚が結びつかないのも無理はないか」

「典子さんが、結婚ですって？！」


　……それは自分が阻止したはず。

　……一乗寺家のパーティーで。

　……女性のドレスまで来て。



「古海さんは違うって言うけど、あのパーティーで、本谷さん、古海さんと踊ったでしょ？」

「ええ……。多分……」


　……耳たぶの、ほくろ。


「でも、あの時の本谷さんは、本谷さんじゃなかった。あなたは、お嬢様の身代わりだったのです」

「はい」

「パーティーで仮装し、お嬢様にダンスを申し込むことができたのは、どんな人ですか？」


　……一乗寺社長が、娘に求婚するのを、許した男性……。

　電撃に打たれたような気がした。直緒はその場に立ち尽くした。


　もなみが、肩を竦める。


「古海さんは違うって言うけど、本谷さん、古海さんと踊ったでしょ。お嬢様の身代わりとして。お嬢様にダンスを申し込めるのは、どんな人ですか？」

「それは……」


　一乗寺社長から、能力を認められた男性。

　……つまり、

　娘の結婚相手としてふさわしいとみなされた男。


　電撃に打たれたような気がした。

　直緒はその場に立ち尽くした。



「ま、御長男の創さまがおられますけどね。でも、なんか頼りないというか……。それに、なんといっても、一乗寺財閥は巨大ですからね、お身内は多い方が……って、あれ、本谷さん？　本谷さーん」


　直緒は、はっと我に返った。

　本能的にほほ笑んだ。

　一応、メイドも女性だから。


　もなみが、にっと笑った。

「私の名前は、篠原もなみです。それを忘れたら、いやですよ？」

ただの「メイド」ではなく、と、もなみは付け加えた。


　「本谷さん、今、危ないから。あっちに行ったら、戻ってこれなくなりますよ？　友達の元カレが言ってました。アレはクセになるんですって」

「アレ？　クセ？」

「だから、久條先生です。古海さんが懸命にガードしようとしているみたいだけど……どうですかねえ」


「篠原……さん。僕、よくわかりません」

「本谷さん、顔色、悪いですよ？」

「か、過労かな。今日は早く帰ります」


　臼杵の編プロで働いていた頃に比べれば、モーリスでの勤務状況は、天国に近かった。

　過労などではない。


　……これは心労。

　そう自覚せざるをえなかった。

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