ハーフ・ヴァンパイア創国記

２９ 遭遇Ⅵ

　やや前傾に姿勢を保つ。

　周囲の気配に神経を尖らせながら、ルクレツィアは一歩一歩、確かめるように歩を進めた。

　――いるわね。

　曲がった先。こちらに対して気配を隠そうともせず、ルクレツィアが来るのを待っているようだ。

　殺気はまったく感じられない。

　曲がり角のぎりぎり手前で、さらに感覚を研ぎ澄ます。

　――ふたり。

　なにか話をしながら、こちらを意識している。

　ルクレツィアは見えない路地の先に立つ、カホカと女のふたつの像を脳裡に描いた。想像ではない。それはたしかに今、存在している現実のふたりの姿と一致している。

　――ここまでか。

　ルクレツィアは緊張をゆるめ、吐息をついた。

　これ以上はどうにもできない、そう判断した。

　誘惑を、意思の力によって断ち切る。

　この角の向こうに待つふたりに対し、勝機はなさそうだった。隙をつこうにも、ああも見事に待ち構えられてはどうしようもない。

　――これが最後ってわけじゃないもの。

　素早く頭を切り替える。

　いま一番大事なことは、自分が知り得た情報をつつがなく主であるファン・ミリアに伝えること。

　そう自らに言い聞かせ、踵（きびす）を返しかけた時だった。

　冷たいものがぞくりと背筋を走った。

「……決して、振り向いてはいけない」

　突然、背後から聞こえた女の声。

「――何？」

　あわてて回避の動作をしかけるルクレツィアよりも早く、彼女の首筋に、冷たい指先がはりつくように触れた。

　――頸動脈……。

　急所を完全に掌握され、ルクレツィアの動きは静止を余儀なくされた。

「動いてもいけない」

　再び、女の声が耳に届く。

　ルクレツィアは驚愕に唇を震わせた。首筋に直接触れられるのは、なまじ刃物を押し当てられるよりも薄気味悪さを感じる。

「なぜ……いつの間に」

　まったくわからなかった。ここまで容易く相手の接近を許すほど油断した覚えはない。すると。

「やっぱり、ルクレツィアだったんだ」

　もうひとりの声。カホカだ。

　袋小路から姿を現したカホカは、憂鬱そうな表情を浮かべていた。

「やっぱ、アタシの言い方が悪かったのかなぁ」

　はぁ、と溜息をつく。

「サティアとは、本当に友達になれると思ったんだけどな」

　カホカの口調は本音のように聞こえた。ずきりとルクレツィアの胸に痛みが走ったものの、こうなってしまった以上、誤魔化すことはできない。

「……私の尾行に気づいていたのね。いつ？」

　ルクレツィアは訊いてみる。

「宿に戻るまでは気づかなかったよ。気づいたのはアタシじゃない」

　その言葉に、ルクレツィアは無言のまま意識を背後に向けた。

　いまも首には指が当てられている。

「申し訳ないとは思ってるわ」

　あきらめ、ルクレツィアはカホカに視線を合わせると、全身から力を抜いた。

「カホカがサティと仲良くしてくれること、嬉しいって言ったのは嘘じゃない」

「でも、気になった？」

「ええ、すごく」

　ルクレツィアは認めて笑う。

「あなたたち、いったい何者なの？」

「何者なんだろうねぇ」

　カホカはルクレツィアではなく、背後の女に話しかけた。

「決めかねているところだ」

　女が生真面目そうな返事をした。

「――だが、場合によってはあなた方にとって、私は好ましくない存在になるかもしれない」

「だってさ」

　と、カホカがルクレツィアに話しかける。

「……聖ムラビア？」

　思いつくままにルクレツィアが訊くと、「はずれ」とカホカが答えた。

「アタシたちは正真正銘、東ムラビアの出身。愛国心ってやつはこれっぽちも持ち合わせちゃいないけどね」

「カホカ」

　女から注意され、「へーへー」とカホカはこうるさそうに手を振る。

　それからしばらく誰も話さず、路地に沈黙が訪れた。

　ルクレツィアに当てられた手が、いつまでもひんやりと冷たい。

　ようやく口を開いたのは、女だった。

「道が生き方によって選び取られるものならば、ファン・ミリアという存在を、避けて通ることはできないのかもしれない」

　月が、雲間から姿を現す。「だが」と、女は続けた。

「カホカのためにも、また私自身のためにも、筆頭とは事を構えたくない」

　――筆頭……。

　ファン・ミリアのことを筆頭と呼ぶのはいかにも不自然である。

　そして、だからこそ女があえてその言葉を口にしたのはわかった。

　――本当に、何者なの？

　ルクレツィアの疑念が極まった時、通りから、何者かが駆け込んでくる足音が響いた。これには女も予期していなかったのか、わずかにルクレツィアから注意がそれた。

　――好機。

　ルクレツィアはすかさず女の手から逃げるように頭を落とした。と同時に両手で女の手を鋭く払う。身体を逆さにその場で宙返りを打ち、突き出すような蹴りを放った。

「チッ」

　舌打ちとともに、女は上半身を後ろに反らしてルクレツィアの蹴りをかわす。

　――甘いわね。

　着地し、しゃがみこんだルクレツィアの手にはすでにダガーが握られている。

　――思った通り、動きはそれほどじゃない。

　ルクレツィアの身体が伸び上がり、月の光にダガーの刃が煌めいた。

　あくまで威嚇のつもりだった、上半身を反らした女をさらにのけ反らせ、地面に尻持ちをつかせる。

　間違いなく成功する。その確信があった。

　だが――

「なっ！」

　あろうことか女は自分からダガーに飛び込むように上半身を起こしてきた。

「バカな！」

　激しく狼狽するルクレツィアの瞳に、フードを落とした女の顔が映る。

　あまりに予期せぬ動きにダガーを完全には止められず、勢いに流れた刃が女の額をかすめた。

　はじめて見る女の顔に、赤い線が走り、その飛沫が地面に撒かれる。

　一方、路地に駆け込んできた者は、まるでこちらを見ようともせず、角を曲がって奥の袋小路へと走っていってしまう。

「なぜ、避けないの……」

　ルクレツィアもまた、女から視線を逸らすことができない。

「これを手打ちに詮索を止めてもらえるとありがたい」

　息を呑むほどの美しい面を、早くも赤い血が染めはじめている。

「……ルクレツィア、私の頼みだ。聞いてくれないか？」

　女の瞳が、じわりと赤く蠢いた気がした。

　――この瞳を見るのは、まずい！

　ルクレツィアの直観がそう告げている。その時、背後から、

「ルクレツィア。アンタ、調子に乗りすぎだよ」

　怒りを宿したカホカの声が聞こえ、ルクレツィアはとっさに身を屈めた。その頭上を鎌のような蹴りが通過する。

「避けないと潰れるよ」

　通過したカホカの足がピタリと止まった。そこから弦を引き絞るように力を溜めた踵が、ルクレツィアめがけて急角度で落ちてくる。

「くっ！」

　必死の気持ちで横に跳んだ。一瞬前まで自分が立っていた地面を、カホカの踵が打ち砕く。ルクレツィアは壁を蹴り、宙を舞いながらダガーを投擲した。

　カホカはそれを難なくつかみ取るや、

「こんにゃろ」

　苛立ち、ルクレツィアを見上げて投げ返そうとする。

「よせ、カホカ」

　女が制止をかけた。

　ルクレツィアはさらに逆の壁を蹴り、建物の屋上へと跳び上がっていく。

　最後に路地を見下ろした時、通りからさらに数人が路地へと駆け込んでくるのが見えた。