ハーフ・ヴァンパイア創国記

６ 花街Ⅰ

　嬉しい誤算だった。

　ティアとしては一軒でも酒場であれば、という気持ちだったが、意外にも店の数は多かった。

　それもほとんどが営業している。

　広場の大通りから路地に入り、三叉路を右に進んだ横町である。

　酒場が軒を争っている。界隈は灯の数も多く、夜更けにも関わらず人通りも少なくない。

「さすがだな」

　ティアは舌を巻く思いだった。

『シズ村とはやはりちがうの』

　イスラも興味津々といった口調である。

『シフルとも違う』

　話しながら、ティアはマントのフードを目深にかぶった。予想していたことではあるが、道を歩くのは男ばかりである。

　――男は、女の容色（かお）が気になって仕方がないらしい。

　ここにたどり着くまで、不躾（ぶしつけ）な視線を感じたのは一度や二度ではない。

「落ち着かないな」

　人目を避け、隠れるように道の片隅に立つ。

　周囲をうかがいながら、ティアはそれが起こるのを待ち続けた。

『何を待っておる？』

　黙然と立っていると、痺れを切らしたイスラが尋ねてくる。

『オレにはこれしかないからな』

　言い、ティアは両手を見つめた。拳を作り、ほどく。

　細い指先と、肌理（きめ）のこまかい肌。

　この女の手がいまのティアには心もとない。

「うまくいけばいいが……」

　つぶやいた時、通りに怒声が響き渡った。顔を上げた先にはいつの間にか人だかりができている。

　男の声と、女の声。

「行こう」

　ティアは足早に人だかりに向かっていく。ぐずぐずしていると、他人に先を譲ることになる。

　その間にも言い争う声がティアの耳に届いてくる。

「いいからさっさと金を払えってんだ」

　女が威勢のいい啖呵（たんか）を切っている。

「うるせぇ！」

　男も負けじと怒鳴り返す。

「いけしゃあしゃあと言いやがって。さんざん待たしやがった挙句、女がいねぇたぁどういう了見だ？」

「あんたみたいなチンケな男を相手にする子なんていないんだよ」

「それで金を払うわけねぇだろうが！」

　そういうことか、とティアは人混みのなかへ入っていく。

「店に入った以上、金を請求するのは当然じゃないか」

「なにぃ？」

　ティアはタオである以上、男の視点から物事を考えるが、それを差し引いても男の方に理が通っているように思えた。男の怒りはもっともだと思いつつ、男と女の間に割り込む。

「なんだい、あんた？」

　肌の露出の多い服を着た女が、驚いた顔をティアに向ける。

　ティアはフードを取って女に愛想笑いを浮かべると、男に振り向いた。随分と酔っているらしく、千鳥足（ちどりあし）だ。顔が赤いのは酔いのせいか、怒りのせいか。

「おじさん」

　ティアは言葉を選びながら、

「お金、払いなよ」

　突然の闖入者（ちんにゅうしゃ）に男は一瞬、不意をつかれたように眼を丸くさせた。

「な――！」

　その赤ら顔がさらに赤くなっていく。

「ふざんけな、てめぇ！」

「いいから、払いなって。この人がそう言ってるだろう？　店に入ったら、店の規則（ルール）に従わなくっちゃ」

　ティアはあえて淡々とした口調で、男を挑発するような言葉を並べる。

「ひょっとしてお金、持ってないの？　だから女にも嫌われるんでしょう？」

　とどめとばかりにティアが小馬鹿にするような笑みを浮かべると、男の堪忍袋の緒が切れた。

「小娘ぇ！」

　男がティアに殴りかかってきた。「危ない！」と背後の女が叫ぶ。

　――うまく動いてくれよ。

　自分の身体に言い聞かせ、ティアは男の拳を左の掌で受けた。軽く掴みながら相手の拳に合わせるように腕を引いてやると、男の右半身が伸び切り、身体が前のめる。それを見逃さず、ティアは空いている右手で男の伸び切った右肘を掴んだ。

　――ごめん。

　心のなかで謝りながら、それでもなるべく派手に見えるよう、ティアは男を背負って宙に投げ飛ばした。

　男の身体が浮かび、半回転して背中を地面に打ちつける。怪我をしないよう背中ぜんたいで落としてやるも、男は痛みで表情を歪ませた。

　――ごめん。

　もう一度謝り、

「お金、払う気になった？」

　男が痛そうに唸っているので、ティアはすかさずその懐から財布を抜き取った。

　背後の女に振り返る。

「いくら？」

「え？」

　女は呆気に取られた表情でティアを見つめていたが、

「料金」

　ティアが訊くと、「ああ……」と思い出したように女は金額を伝えてくる。

　ティアは教えられた金額を財布から引き抜き、女に渡してから、

「おじさん、名前は？」

　男は一気に酔いがさめたのか、不安そうにこちらを見上げてくる。

　おびえたような男の瞳がティアの瞳に映った時、ふと、ティアのなかで閃く力を感じた。

　男は不安のせいか、瞳の力が著しく弱くなっている。

　意思の力が弱くなっているといってもいい。

　漠然とした形ではあるものの、ティアにはそれが見えた。本能のような感覚で、

「――試してみたい」

　と、思った。その衝動が抑えられない。

　ティアは倒れている男の顔に、息がかかるほどに自らの顔を近づけた。

　男の顔を両手で包みこむように持ち、瞳の奥にむかって話しかける。その弱まった心に直接触れ、その形を確かめるように。

「お前の……名前は？」

　すると男は呆けたように、「マルク」とちいさくこぼす。

「……住む家は？」

「ミョゼ通りの十一番の薬屋の二階」

「マルク……家に帰れ……」

　命じると、男は「はい」とだけ返事をして、虚ろな足取りで去っていく。

　――名前と住所は憶えた。

　ティアがはじめて使う、他者を支配する力の片鱗だった。

　――いつか機会があれば金を返しにいかないとな。

　思いながらティアが身体を起こそうとすると、激しい立ち眩みが起こった。

「く……っ？」

　よろめきかけたところを、「おっと」と背後の女に支えられた。

「大丈夫かい？　あんた、いま何をしたんだ」

「説得、かな」

　答え、ティアはとりなすように笑顔を作る。

「あなたに頼みがあるんだ、――オレを雇ってくれないか？」