最近の我らの星活報告

第32話 鼠の断末魔：羊の鎮魂歌

「まず分身体の特徴は、言うまでもなく妄執です。目標に向かって、分身の集団が大挙して襲撃する」

目が回る。視界が白い。

シィプの声が、近くにも遠くにも聞こえる。

気付けば、舞子は地面にうつ伏せに倒れていた。

体の表面よりも、体の中が痛い。耳にもダメージが入っているのか、ざりざりとした不快な音がする。

片方の鼓膜が破けてしまったらしい。

「しかも全部の分身体が本体。一体が消えたら、他の一体に統合して情報を無駄なく伝えることができる。だからこその無限の学習能力。そのための脳のチューンアップも念入りに行っていたでしょう。私たちの方があなたを学習しようとしても追いつきません。

ただし、です。あなたが学習していない人間が、この屋敷には二人いることに思い当ったんです。一人は奈良センジお嬢様。もう一人は……わかりますか？」

声を出そうとすると、喉になにかが引っかかる。

それは血の塊だ。吐き出してから、息絶え絶えに舞子は答える。

「……こ、後輩、か、にゃ……リンゴ、だっけ？」

シィプは首を横に振る。

舞子を憐れんでいることを、偽りなく表情で伝えていた。隣にいるリンゴも似たような顔になっている。この場においては、シィプに任せて傍観を決め込んでいるようだ。

シィプは、ゆっくりと告げる。

「あなた自身ですよ。舞子。その頭脳なら、もうわかるでしょう」

「……あ」

確かにわかりやすかった。

分身はすべて消え、あとに残っている舞子は一人だけ。それはつまり『すべての舞子が一瞬で一網打尽にされた』ことを意味する。

何をされたのかは舞子にはわからない。

背中に爆弾でも張りつけられていたのかもしれない。だが、舞子の能力の性質上、それに気付くことは絶対にない。

自分自身は絶対に敵にならない。だから能力の視界に入らないのだ。

「で、でもどうやって……マイコたちを全滅させたの？」

「紙爆弾。超薄型で軽いヤツ。爆発の影響が及ぶ範囲は狭いですが、手紙の封筒にも入れられる暗殺用のヤツです。しかも対象を焼かず、爆発の衝撃のみで内臓をズタズタにするから建物にも優しい」

「いつの間に全員に……っ！」

途中で、また喉に血の塊が引っかかり、会話の邪魔をする。

意図だけは伝わったようで、シィプは手向けとして言う。

「全員に張りつける必要はありません。一部の舞子に張りつけるだけでいいんですよ。だってあなた、分身体を『服ごと複製』してるじゃないですか」

「……はは。なるほどにゃあ」

うつ伏せに寝ていた舞子は、笑いながら仰向けになる。

「分身元に紙爆弾を張りつければ、そいつが生み出す分身にも紙爆弾がくっついてる。起爆スイッチの周波数も同じだから、一個のボタンで纏めてドカン。面白いこと、考えるにゃあ……」

「学習能力において、私たちはあなたに敵わない。だけど得るものは決してゼロじゃない。あなたは私のことを知り尽くしてましたが、それでも勝てたのは――」

「あなたが相手をしていたのが私たちだったからよ」

シィプの後ろから、ベリーショートの髪の少女が現れる。まだ寒いのに、少し薄着だ。服装は色気のないTシャツとホットパンツ、そしてガラの入っていない白いパーカーを羽織っている。

奈良家次期当主、奈良センジ。十三歳の幼い少女だが、その眼光に威厳と強い意志を宿している。

「……私の家を舐めないで。なんで侵入なんかしたの？」

「言う必要はないにゃあ」

「ん。そうか。そら、そうね」

センジは首に手を当て、肩周りの筋肉を解しにかかる。

傍らでその様を見ていたリンゴとシィプは、揃って真意を掴みかねていた。まるでこれから戦いを始めるかのような雰囲気。

勝負には勝ったはずだ。だが、なにかおかしい。空気に充満している緊張感が消えていないのだ。

状況を掴みかねているリンゴは、センジの次に気付く。

――舞子の顔色が良くなってきている？

緊張感の正体がわかった。

まだ終わっていない。舞子には分身以外にも能力がある。

リンゴの体中から汗が吹き出す。舞子の方は、シィプ以外の全員が感付いたことを理解し、弱弱しい敗北者の演技を打ち切るように邪悪に笑う。

「……先輩。下がって」

「え？」

中途半端に不明瞭な注意が仇となった。リンゴの声に気を取られたせいで、シィプは舞子から目を逸らしてしまう。

舞子はむくりと上体を上げ、起き上がり、リンゴの動体視力では捉えきれないスピードでシィプに襲い掛かる。

こんなスピード、舞子は持っていなかったはずだ。いきなりギアが上がったかのように、強力になっている。

「先輩！」

見えないなりに、シィプに抱き着き、庇う。

シィプは驚愕に目を見開いている。やっと気づいた。リンゴの後ろに、襲い掛かる舞子の残像が見える。

舞子は右の拳をリンゴの背中に、乱暴に叩きつけた。

予測していたよりも遥かに大きなエネルギーが、リンゴの肉体を破壊する。

背骨は無事だ。だが拳は筋肉を破壊し、肋骨に決定的なダメージが走る。

素手が肉体にめり込んでいた。

「……ぶっ……ごっ！」

「リンゴさん！」

歯を食いしばって痛みに耐える。取り乱すシィプを見たリンゴは、飛びかけた意識が、辛うじて元に戻るのを感じた。

舞子は拳を引き抜き、口の周りについた血を拭って笑顔を作る。

「にゃははー！　おーばーかーめー！　マイコが爆弾程度で死ぬわけないじゃーん！」

「舞子っ！」

シィプは崩れ落ち、膝を付きそうになるリンゴを支えながら舞子を睨み付ける。

間違いなく死に体だった舞子からは、ダメージが消えていた。少なくとも立ち上がって戦闘を再開する程度には。

こんな能力、シィプ自身も初めて見る。

今の今まで隠していたのか。

「……タネは言わなくってもわかるよにゃ？　ねぇ、シィプ？」

「何を……」

シィプは再度舞子を分析し直して、自分のミスと舞子の能力の正体を完全に理解する。

彼女の中に重なるようにして、生体反応が増えているのだ。

注視すればわかるはずだった。舞子の演技のせいで、その事実は巧みに隠されていたのだ。

「……分身の応用。戦闘能力の倍化。ああ、そうか！　あなたは！」

「マイコの中にマイコを作るイメージ。今のマイコは、マイコ三十二人分なの」

分身ではない。舞子一人のすべての倍化だ。

シィプは舞子のことを知り尽くしていると思っていたが、それは大きな誤解だった。

パワー、スピード、再生能力、そして強化能力そのものが時間と共に倍化していく能力。これが舞子の切り札だった。

震えながら、顔から生気が抜けたリンゴが振り返る。

「舞子……まだやる気なら、俺たちだってそれなりに……ぐあっ！」

電撃のようなショックが走り、立ち上がろうとしたリンゴの足から力が抜けた。

舞子は楽しそうに、なおも笑う。

分身能力が消えているせいで、今はリンゴのことすら加虐の対象らしい。

「木星産の寄生植物の種だにゃん。学名付けられてないくらい新しいヤツ。かなりコストが高いから、あんまり使いたくないんだけど、再生能力持ち相手なら仕方ないよねぇ？」

戦いの中で学習した知識の応用だろう。寄生植物が、再生する傍から組織を傷付けていく。これではリンゴの再生能力は意味がない。

先ほど使わなかったのは、根本的なところでリンゴ本人を見ていなかったからだ。

だがもう誰に対しても、舞子は全力で対処できる。分身能力のために用意した妄執は必要ない。

いよいよ恐れてきたことが現実になった。シィプの顔から血の気が引く。

シィプは自身が傷つくことは構わなかった。場合によっては死んでもいいとすら考えていた。だが奈良家の仲間が傷つくことだけは絶対にダメだ。

自分の過去が誰かを傷付けたならば、それは自分が傷付けたことと変わりない。

「シィプ。リンゴを治療してやって。種を抜けばダメージは消えるわ」

センジは事もなげに、冷静に指示する。はっとなって、シィプは主を見た。その背中が随分と大きく見える。

「お嬢様。私は……私は……！」

センジの目は、シィプには向かない。今現在、奈良家の敵と化している舞子から、絶対に目を離すわけにはいかない。

「安心して。この雑種猫オンナは絶対に処理する。学習され尽くした二人はもう足手まといだし」

「雑種猫オンナ!?　どこ見て言った？　まさかこのクセっ毛を見て言ったんじゃないだろうにゃ!?」

舞子の地雷を踏んだようだが、センジは取り合わない。

傍らのシィプに再度言う。

「二度目はないわ。さっさと下がりなさい。じゃないと私がアンタを殺す」

「……申し訳ありません。お嬢様」

「失せなさい！　早く！」

シィプはぎゅっと目を瞑った後、意識を切り替える。

この後、きっと自分はメイドを辞めるだろう。だがそれまでは、センジが自分の主だ。そう強く感じながら、リンゴを連れて屋敷の中へと戻っていく。

後に残ったのはセンジと舞子の二人だけ。

「ぬふふ……元カノと今カノの戦いってところかにゃー？」

へらへら笑いながらセンジを見据える舞子。それにセンジは一切表情を動かさない。

だが舞子には、その反応すら面白かった。明らかにセンジは激怒していたからだ。

「……さてと。奈良家次期党首のあなたに訊きたいことがあるんだけどにゃ？　今そんなことできる感じじゃなさげだにゃー？」

「わかってるようでなによりね」

センジはふんと鼻を鳴らす。

「話している時間ももったいない。その間にあなたはどんどん強くなる。手加減なしで行くわよ」

「手加減なし、か。本当にマイコの能力だけが理由？　怒ってるから攻撃したいんじゃなくって？」

「もう喋らないで。吐き気がするわ」

直後、センジの背後から噴出する純粋な殺気。

それは舞子が今まで感じたことのないような感覚だった。シィプと初めて会ったとき以上の動悸が、舞子の息を荒くする。

――あ。一目惚れだ。

舞子がそう断定した次の瞬間、舞子はセンジに吹き飛ばされた。