大人の国のダイヤモンド

第1話

　「みちるっ」

　呼びかけるとみちるは、落としていた視線を、くっと上げた。前髪の下の大きな瞳が、キョトンと不思議そうな表情を宿す。

　「ん？」

　「今日、お母さんと勇人さんと、ホテルにお泊りしとるけん、遊びに来ると？」

　とくとくとくとく･･････、ほたるの小さな心臓が、小さな身体の真ん中で、足早に駆けていく。

　周囲は、箒を持った掃除当番の子たちや、走り回る男子、「残り遊びするひとー！」女の子の上げた人差指に集まる子たちで、賑わい始めていた。

　ホームルームを終えて、ほたるは一目散にみちるのところへやってきたのだ。なんとしても、他の子がみちるを遊びに誘ってしまう前に、と。

　「ホテル！？」

みちるの唇の、端と端が上がった。そして間髪なく、

　「行きたい！　行きたい！」

　丸い目を、更に大きく開いて、言葉のリズムと一緒に何度だって首を頷かせる。

　「行くばい。じゃあお母さんに後で電話しとくよ？」

　「うん！」

　行きたい！　聞いた瞬間、ほたるの緊張は柔らかな砂が風で飛ばされるように、どこかに消え去っていった。心臓だけが、余韻のように、まだ小刻みに打ち続ける。

　良かったぁ！　気分屋のみちるは、こんなとき、今日は行きたくない、なんて正直に言って、あからさまに乗り気じゃない顔をすることもある。そんなときの悲しい気持ちは、とても怖い。だけど、今日は絶対に、みちるを招待するんだ。ほたるは決めていた。お母さんが、「お友達も連れてきていいんだよ？」そう、言ってくれたときから、決めていたのだ。

　「ホテルって、豪華なとこ！？」

　「うん！　すごいよ！　部屋なんて、うちと全然違くって、廊下も迷路みたいっさ」

　「ええー！」

　みちるの瞳はこんなとき、どうしてか少し潤んで、きらきら光って見える。

　一緒に探検しよう、と言いかけたけれど、杏里と麻里子がそこまで歩いて来ていたから、その言葉は飲み込んだ。

　「えー？　なになに、何かあるん今日？」杏里が聞く。

　「ううんー」みちるはさらりと言った。

　「じゃあ残ってドッジボールしないって、雷太たちに誘われたけん、ちょっとしてかんと？」

　あ！　と一瞬思う。雷太たちとドッジボール･･････それもほたるにとっては、とっておきに魅力的なのだ。それでも、今日は、みちると。

　「あー。どうしよっか？」みちるが、こちらを振り返った。ほたるが戸惑っているうちに、彼女はまた、杏里たちのほうを向き直って続ける。

　「やりたいけど、今日うちら二人とも早く帰って来いって言われてるけん、今日は帰るかなー」

　「えーそっか残念」

　「そのほうが、いいよね？」みちるがまたじっとこちらを向く。ほたるはただそれに小さく頷いた。

　バーンッ！

　その、少し下向き加減の頭に突如、強い衝撃が落ちてきたから、ほたるは危うく前につんのめりそうになった。

　「えぇ！　ほたる大丈夫？」

　「待ってーすごい音した」

　「いったぁ･･････」痛みの余韻が、じわんと輪を描くように、頭に響く。その向こうにぼんやりと、杏里たちの声が聞こえた。衝撃の瞬間は、何が起こったか全くわからなかった。けれど、「雷太ちょっとやりすぎ！」麻里子の声で状況を飲み込めた。

　「ハイっ、グランド行こうでー、グランド」

　雷太が、白いドッジボール用のボールを、自分の右手と左手で、軽く投げ合いながら、にやにやと立っていた。つり目の一重瞼が二つ、悪戯な笑顔に巻き込まれて、くしゃりと線のごとく、細まる。その視線は、ほたるの顔からは少しだけ見下ろす位置にある。

　「いったいなー！」

　「うお、あぶねー」

　ほたるは雷太の頭を、平手でぶとうとする。雷太はそれをひらりとよけてかわした。

　「人のことボールでぶっといて！」

　「ぼーっと突っ立ってるほうが悪いけん」

　「ぼーっとなんて突っ立ってない！　こっち向いてたんだから、顔なんてわかんないじゃん」

　「普通の顔が、ぼーっとしてるけん、夕子はっ。はやく行こうで、グランド」

　夕子というのは、ほたるのことだ。ほたるの名前は、本当は、夕子というのだけれど、ほたるの前の苗字、蛍川からとって、皆ほたるって呼んでいる。だけど、雷太はほたるのことを夕子と呼ぶのだった。

　「今日は行けないから」

　「え、なんで？」

　「なんでもいーでしょ。用事があるけん」

　「はー！？」その雷太の声にかぶせるように、杏里がちゃちゃを入れた。

　「雷太はほたるがいないとつまんないんだ」

　「ちっげーよ！　んなわけねーだろ！　こんなブス！」　

　「ブス！？　自分は目ぇ線のくせに！」

　雷太は、急に知らないという顔になり、くるりと踵を返すと向こうに歩き出した。その両手で、相変わらず小刻みにボールを投げ合いながら。

　「なに、あいつ。ほんとありえない」

　「絶対ほたるのこと好きだよねー」隣の杏里がはしゃいだ。

　「ねー！！」麻里子まで、大きな声で一緒になる。

　「好きじゃないよ。だって私のこと好きだったら、ふったりばっかしておかしいばい」

　「ほたる、鈍い！　好きだから、そうするんだってー」

　「そうかな」

　「てか、ほたるも顔赤い？」

　「え、赤くないし全然！」すっ、と頬に触れてきた杏里の手を、すぐに右手で払いのける。

　「だって私、あいつ嫌いばい」