彼女の愛は惑星（ほし）より重い －希月絢奈の婚活報告－

９：赤根屋書店へようこそ

　継続は力なり。

　と、国道沿いにある地元の学習塾は、そんな標語を好んで掲げている。

　我がクラスメイトたる希月絢奈も、あるいは婚活に同様の信念を抱いているのかもしれない。

　薄々しつこい性格なのは察していたけれど、根は案外真面目なような気もする。

　そういう気質は、「粘り強さ」と換言し得なくもない。

　少なくとも、屋上での告白から四日が経過した十一月六日（金曜日）――

　希月は、相変わらず俺の自宅へ早朝から迎えに来て、一緒に登校し続けている。

　もちろん、昼食の弁当もしっかり持参だ（尚、今日は希月のぶんも手作りだった。さすがに連日「奥様ランチ」というわけにはいかないようである）。

　さらにこの日は、放課後まで付き纏われることになった。

　普段は、恋愛相談所に寄ったり、アルバイトのシフトが入っていたり、カラオケ合コンをちょっとだけ覗いてみたり……

　と、希月もなかなか忙しいみたいなのだが、本日に限れば特に予定がないらしい。

　もっとも、だからって俺まで都合よく暇を持て余しているわけじゃない。

　今日は偶（たま）さか、下校途中で本屋に寄る用事があった。

　妹の雪子から、ある人気ミステリ小説を買って来て欲しいと頼まれている。

　現在、テレビ放映されている推理ドラマの原作で、百万部のベストセラーだという。

　本屋は、六花橋からバスで二区間移動した先にあって、通学定期が効く範囲だ。

　妹が通う中学からは遠いけど、俺なら気軽に立ち寄れる――

　というわけで、依頼に応じてやることにした。

　まあ、ついでにチェックしておきたい漫画雑誌の連載もあるから、丁度いい。

　かくいう事情を説明すると、希月は訳知り顔で首肯してみせた。

　すでに同行する意思は、当然の如く決め込んでいる様子だった。

「それとなく勘付いてはいたけど、やはりなかなかのシスコンみたいだね逢葉くん」

「誰がシスコンだ。ちょっと兄妹で頼み事するぐらい普通だろ」

「うふっ、恥ずかしがることないのに。個人的に妹から好かれている男の子は、結婚対象として高評価なんだよ。どうしてか知りたい？」

「興味ないな」

　おまえに好評でも嬉しくない。

　なので断ったつもりだったのだが、希月はおかまいなしで説明し続けた。

「まず、年下の女の子に慣れているので、基本的に性格が優しい。それに、長年身近で生活していてもずっと仲がいいってことは、少なくとも妹さんの目から見て、傍に居るのが苦にならない異性だって証拠だもん。それって配偶者としては、重要な資質だと思わない？」

「知らねーよ」

「ああ、結婚したら雪子ちゃんが義理の妹になってくれるだなんて、憧れちゃうな～。うちに居るのは、お姉ちゃんだし」

　そんな話を聞き流しつつ、バスを降りて一、二分歩く。

　やがて、目的の本屋に到着した。

　店名を「赤根屋書店」という。

　この辺りの地域では、最大規模の大型複合書店だ。

　かなり広い敷地の上に、地上二階建ての小奇麗な店舗が建てられている。

　正面の自動ドアを潜って、店内に踏み込んだ。

　入ってすぐにある新刊平台の横を抜けると、雑誌コーナーになっている。

　そういえば、水曜発売の漫画週刊誌を読んでいない。まだ残っているだろうか。

　漫画雑誌の棚へ歩み寄ると、にわかに希月が話し掛けてきた。

「私、この裏側の書棚を見てるから」

「おう、わかった」と、短く答えて見送る。

　希月は、言葉通りに傍を離れ、通路一本挟んで棚の裏側へ回り込んだようだった。

　ちょっと気になって、天井からぶら下げられている案内のプレートを眼差す。

　希月が足を運んだ場所は、女性誌コーナーの一列らしい。

「料理／手芸／その他」と書かれている。

　得意技能に磨きを掛けるため、情報収集に勤しむつもりなのだろうか。

　いつもながら、婚活を成就させようとする意識だけは高いようだ。

　俺は、漫画雑誌を手に取ると、お目当ての連載作品を探す。

　パラパラ捲っていくと、今週は前から三番目に掲載されていた。

　連載初期から追い掛けている青春サッカー漫画だ。

　十九ページを、五分少々で読み終える。

　次にラブコメ物とバトル物に一本ずつ目を通し、センターカラーの読み切りも眺めておく。

　この雑誌で気になった漫画は、それぐらいだった。

　他の雑誌も確認してみたけれど、これといって注意を引かれるものはない。

　そこで目の前の棚は離れ、店舗の奥を目指すことにした。

　今日、本屋を訪れた最大の目的は、雪子に頼まれた小説の購入だ。忘れてはいけない。

　漫画雑誌売り場の裏手を横切る際、ちらっと希月の様子を眼差してみる。

　まだ同じ棚の列を左右に動き回って、あれこれと雑誌を調べているようだ。

　料理のレシピ本を元の位置に戻したかと思うと、代わりに別の一冊へ手を伸ばした。

　淡いピンク色の背景に、純白の衣装を身に着けた女性の写真が表紙を飾っている。

　一瞬、「特別付録は『幸福の婚姻届』！」という文字が見えた。

　どう見ても、結婚情報誌ってやつじゃないですかねそれ。

　やっぱ希月さん危険すぎるぜ……。

　しばらく、そっとしておこう。

　別行動できる自由を、自ら手放す理由もない。

　一般文芸の書棚へ向かう途中、レジカウンターの前を通り掛かる。

　そのすぐ横には、平台に特設コーナーが作られていた。

　並木道の風景写真で装丁されたハードカバーの単行本が、大仰なポップと共に積まれている。

　題名は、『その手の雪がなくなる前に』。

　ラブストーリー作品で、昨年の某有名文芸賞も受賞しているみたいだ。知らなかった。

　帯には、「ついに今秋映画化決定！」という文字が躍っている。

　何気なく立ち止まって、手に取ってみた。

「純愛物か……」

　カバー折り返し記載のあらすじに、ざっと目を通す。

　なるほど、これは好きな人が多そうな話だ。

　俺も純愛系作品は嫌いじゃない。

　たとえ、それが本気で信用するに足りない、あからさまな虚構（フィクション）だとしても、である。

　ひょっとしたら希月のやつも、少しはこういう小説を読めばいいのかもしれん。

　そうすれば、多少は打算塗れの結婚観を見直す気になるんじゃなかろうか？　

　……いや、やっぱ無理かな。

　まあ、こんなことして油を売ってばかりも居られん。

　ハードカバーを平台へ戻して、文庫小説の売り場を見回した。

　出版社毎に分別された書棚の脇を歩いて、目的の本を探す。

　集欧社、堂談社、新洋、河波、文冬、四葉――

　あった、円川（まどかわ）文庫の書棚だ。

　ドラマ化作品らしく、書棚手前の片側上段に置かれていた。

　表紙が正面に見える状態で陳列されている。

　こういうのを、たしか面陳（めんちん）と呼ぶんだったよな。

　早速、ひとつ確保しておこう。

　さて、ふと同じ書棚の列を反対側へ眺めてみると、そこに見知った人物が居た。

　藤凛学園の制服を着用に及んだ、小柄な女子生徒である。

　気弱そうな瞳で、棚差しされた文庫本の背表紙を見詰めていた。

　ふわふわした栗色のロングヘアは、紛れもなくクラスメイトの篠森砂世だ。

　遥歌の親友でもあるし、軽く声を掛けておくか。

「よう、篠森。奇遇だな」

　近付いていって挨拶すると、篠森はびくっと身体を震わせた。

　小動物的な仕草で、こちらをゆっくり振り返る。

　俺の姿を見ても、まだどこか怯えたような面持ちだった。

　一拍置いて息を吐き出し、ようやく落ち着きを取り戻したようだ。

「あ、逢葉くん……こんにちは。こんなところで会うなんて……」

「驚かせちまったか。悪いな」

　謝罪すると、篠森は「ううん。そんなこと……」と、かぶりを振ってみせる。

　この子らしい、気弱そうな仕草だった。

「篠森は、ここの書店をよく使うのか」

「ふ、普段は、そうでもないんだけど。いつもよく行く駅前の本屋さんには、たまたま欲しい本が置いてなかったから……」

「へえ。篠森の家って、星澄駅の近くなのか？」

「通学路の途中だけど、地元ではないよ……。じ、自宅があるのは、北区十七条で……」

「ふーん」

　欲しい本のためとはいえ、それで今日は雛番方面に寄り道か。

　篠森は、よっぽど本が好きなんだな。

　文芸部員で、たしか図書委員にも自ら立候補していたはずだし、改めて確認するまでもないか。

「なあ、どんな本を買ったんだ？」

「……えっと。古いミステリ小説だけど……」

　表紙を見せてもらう。

　たしかに、有名推理作家の本だった。

　戦後を代表する社会派ミステリだな。現代では、古典に属すると言ってもいいかもしれない。

「なかなか渋い趣味だな」

「そ、そうかな……」

　篠森は、少しだけ戸惑ったような表情を覗かせた。

「逢葉くんは、ここへ何の用事で……？」

「俺は、妹から買い物を頼まれて来たんだよ。あいつ、この本が読みたいらしくてさ」

　問い返されて、こちらも手に持っていた本を差し出す。

　篠森は、表紙を見ると、「ああ……」と声を漏らしてうなずいた。

「これ、篠森は読んだことあるのか」

「う、うん。売れっ子作家さんのだから……。サスペンス風味なんだけど、恋愛小説の要素もあって、面白かったな……」

　古い名作から売れ筋の流行作まで、なかなか守備範囲が広い。

「よくよく考えてみると、俺が篠森一人と校外で会うのは、わりと珍しいな」

「そ、そうかもしれないね」

「今日は、遥歌のやつはどうしたんだ？」

　何気なく思い至って、素朴な疑問が思い浮かんだ。

　クラス内だと、篠森は遥歌と一緒に居ることが多い。

　もちろん、必ずしも同行しているわけじゃないのは当然なのだが、そういう印象が個人的に強かった。

　まして、ここは雛番方面に位置する書店だ。

　俺の通学路の途中にあるということは、遥歌にとっても同じである。

　篠森に「放課後に寄りたい」と言われたら、平時ならば連れ立って来て居そうなものだと思った。

「は、遥歌ちゃんは今頃、委員会の仕事だから……」

「ああ、そういうことか」

　思わず納得した。

　遥歌は、学級委員長である。生徒会の招集が掛かって、そちらの用件で居残りなのだろう。

「あいつも大変だな」

「そうだね……。でも、遥歌ちゃんは、とっても偉いと思う。み、みんなが嫌がるような仕事を、進んで引き受けたりしてあげるし。どんな辛いことがあるときでも、いつも頑張り屋さんだから……」

「――そうだな」

　遥歌は頑張り屋さん、か。

　厳密に当て嵌まるかはさておき、篠森の指摘には一定の事実がある。

　一年一組の学級委員長に立候補したのも、他のクラスメイトが面倒臭がって、わざわざ誰もやりたがらなかったからだ。

　あいつは、進んでそういうことができる女の子なのだった。

　困難な物事ほど、一生懸命に立ち向かう。

　あの子が学業面で成績良好な背景にも、そうした気質が作用している点は疑いなかった。

　そう、遥歌とは幼馴染だから、俺もよく知っている……

　　　　　○　　○　　○

　そのあと篠森とは、二言三言やり取りして、すぐ別れた。

　雪子に頼まれた本をレジで購入し、希月のところまで引き返す。

　あいつのことをいちいち気に留めなきゃならないのは、正直言うと不本意だ。

　希月は、単に俺の周囲をうろちょろしているだけである。

　用事を済ませた今、本来はこっちから合流してやる義理などない。

　このまま置き去りにして帰宅したところで、恨まれる道理もないはずだ。

　でも、だからって本当に置いて帰ったら、あとから何を言われるか。

　そういうわけで仕方なく、売り場の通路を歩いていると――

　にわかに、奇妙な人影が視界の片隅へ映り込んだ。

　長身で、足の長い男子高校生だった。

　俺と同じ、藤凛学園の制服を着ている。

　その男子生徒が、雑誌売り場の一隅（いちぐう）で、何かそわそわと落ち着かない所作を示していたのだ。

　辺りを妙に気に掛けている。

　ぱっと見て、万引きでも企てているのか、と訝しく思った。

　だが、それにしてはあからさまに挙動不審すぎる。

　いまどき小学生だって、悪さをするときにはもう少しバレないように自然体を装うだろう。

　いったい、何者だろうか……。

　俺は、つい立ち止まって、その場で様子を窺おうとした。

　すると、ほどなく不審な男子生徒は、急に早足で歩き出した。

　あっと声を上げる間もなく、書店の出入り口を潜って、立ち去ってしまう。

「――どうしたの、逢葉くん？」

　男子生徒に気を取られていると、背後から俺の名前を呼ぶ声があった。

　釣られて、そちらを振り返る。

　希月が雑誌を手に持ったまま、歩み寄ってくるところだった。

「今、この辺りに藤凛学園（うち）の男子生徒を見掛けたんだよ」

「そうなの？　逢葉くんの知り合い？」

「……いや。そういうわけじゃないんだが……」

　ちょっと説明に詰まって、口篭もってしまう。

　妙に注意を引かれる男子生徒だった。

　とはいえ、それを「不審」だと感じたのは、あくまで個人的な主観に過ぎない。

　怪しいやつだ、と決め付けるような言い方は正しくないと思う。

　考え込みかけて、ぼんやり視線を彷徨わせる。

　――そのとき。

　何となく、希月が持っている雑誌に目が行った。

　表紙は、腹部がふくよかな女性の写真。

　誌名の脇には、ヒヨコとタマゴのロゴマーク。

　……これは、ひょっとして。

「えっと、その――将来的には、こういう知識も必要になるかと思って」

　俺の視線に気付いたのか、希月は不意に頬を赤らめ、身体をくねらせながら言った。

「実は私、子供は男の子と女の子が一人ずつ欲しいんだよね♪」

　おいこんな人目のある場所でそういう話はやめろ。やめてください。

　なんか向こうから、変な目でこっち見てるオバちゃんとか居るぞ！　

　あの、ごっ誤解なんです！　

　この子と俺とは、全然そういう関係でも何でもないのでッ！