森の魔女

間章３ パーティーから帰った後

　朝帰りならぬ昼帰り。

　母親には「送り狼だなんてあたしゃあんたをそんな男に育てた覚えはないよ！　でもよくやった！　流石あたし達の息子だよ！」と、けなされ誉められた。ひどい誤解をしているのは分かったが、ヴィリバルトは訂正する気力がなかった。それよりも早く横になりたい。

　のろのろと自室に戻り、着替える事もなくベッドに倒れ込む。

　いつも目に入るから近い距離かと思えば、意外と森は遠かった。森の入り口近くにある『秘密の近道』を通ったお陰で魔女の館までは一瞬だったのだが、森と街は意外に遠かった。歩いて一時間程だろうか？　見回りで歩く事は多々あるから歩く事は苦痛ではない。ただ近いと何となく思い込んでいた二つの距離が、歩けども歩けども縮まらないのが苦痛だった。

　おまけに。

　少し前をどんどんと進んでいく、あの少女。

　身体はしばらく見ない内に女性らしく、また背丈も伸びていたが、口を開けば昔のまま。ぶっきらぼうで淡々として、でも己の感情に素直な子供のような彼女。

　初めて会った時は自分も警察学校を卒業したばかりの新米で、彼女も今よりもずっと幼かった。小柄で華奢で、乱暴に扱えば壊れそうな儚さがあった。今では当時の面影は全くなくなっていたが。

　別にエーファが大女だという訳ではない。同僚や知人の中にはエーファよりも大きな女性だっている。ただ昔に比べると、あの不用意に触れれば壊れてしまいそうな儚さが霧散していた。その差が大きい。昔を知っているので、尚更。

　それでもあの宝石みたいな綺麗な目は変わらなかった。彼女は恐れずに人を真っ直ぐに見つめるから、耐性のなかった頃は目のやり場に困った。

　今でもよく覚えている。

　初めてエーファに会ったあの日。

　街の不良共からの通報に、驚きながらも駆けつけたあの日。

　彼女は、衣服が汚されたという理由で、街の不良共を叩きのめしていた。

『あの女頭おかしいんスよ！？　オレらはちょっとからかっただけで、』

『……ふん、お前たちとは違うのだから、当たり前だ。私にとって、この服は何にも代えがたい。その服を汚されたのだから、怒るのは当然だ』

『だからって、腕折るのはやり過ぎだろう』

『知らん』

　絶世の美少女でありながら、エーファは強い。少しでも強引に腕を引けば、彼女は容赦なくその腕を折った。

「はぁ……」

　懐かしく思い出しながら、ヴィリバルトは大きくのびをした。

　今日、昨日から今日にかけ、自分はどこかおかしくはなかっただろうか？　不自然な態度は取ってなかっただろうか？　思い返せば気が滅入る。おかしな態度を取った事を思い出したからではない、そんな事を気にする自分に対してだ。その小ささに情けなさを覚える。

　それに、あのボルツとかいう胡散臭い男。

　エーファが全く気にしていなかったら問いただせずにいたが、あの男はどう見ても裏社会の人間の匂いがした。警官として過ごしてきた数年間で身についた感覚だ。どうもまっとうな社会人の匂いがしない。しかしボルツという名も、あの垂れ目の顔にも覚えはなかったので、そう神経を尖らす必要はないと結論づけた。

　しかし気になる。とても気になった。詳しく聞きたかった。どういう関係なのかと。

　理性と見栄で何も聞かなかったが、男に問いただしたかった。根掘り葉掘りと。

　男が帰った後にそれとなくエーファに聞ければ良かったが、多分アレはなんにも分かっていないに決まっている。そんな気がして、あと見栄も邪魔して結局何も聞かずにそのまま別れた。

　そうして、こうしてうじうじと思い悩んでいる。

「……寝るか」

　こういう時は寝るに限る。

　忘れるように。

　起きたら、すっきりと忘れられているように、深く眠ろう。

　明日はまだ休みだが、明明後日は仕事だ。

　上司に無理矢理取らされた夏休みが、明日でようやく終わる。明後日からは仕事だ。

　いつもの日常。

　変化のない、代わり映えのない日常が戻ってくる。

　いや――。

　昨日、正確には今日もだが、エーファの入団式と言っていたっけ？　彼女は、『ヴォルグ』に顔を出すようになるのか。

　それは、楽しみだ。