その翼にのる

第9話 私が叶えてやろうと思って

　半透明の扉は、一度閉ざされても消えずにそこに在った。

　ハルトは恐る恐る、アルグは意気揚々と、それをくぐって白い石造りの廊下を行く。

　これも魔法に似た太古の技術というものなのか。廊下を進むごとに、柱に備え付けられた明かりが、独りでに先へ先へと灯されていく。反対に、通った場所にある明かりは、音もなく消える。そんな不思議さもあって、来た後も行く先も暗闇に沈む一本道は、どことなく気味が悪かった。白いだけで飾り気のない様子が、空々しくもある。

　それにこの廊下には、罠が仕掛けられていた。奥へ進むごとに、既に解除された——あるいは作動された罠が、次々と現れた。恐らく、先に入った魔法使いの二人がやったのだろう。そうした罠には、人形の残骸が残されていた。

　ここは魔神の眠る地へと続く廊下。不届き者が簡単には侵入できないように、いくつもの試練で守られている。そんな風情だ。

　それを予想していたらしい。ギイドたちは人形を先行させて、罠をかい潜ったのだろう。

　それならば、まだ追いつく余地はある。

　そう言ったのはアルグだ。またまた出し抜かれて遅れを取ってしまったものの、罠に足止めされる分、ギイドたちは時間が掛かっているはずだ、と。

　とはいえ、まだ罠が残っていないともかぎらない。それについては、石の壁に隠された仕掛けだろうと、魔法的な何かの痕跡だろうと、余さず見破れるキィナが警戒して、慎重に——慎重に進めばどうにかなる、は、なるのだが……。

　そのキィナが、ハルトの後ろに身を隠すようにして、服の裾まで控えめに握って歩いているのは、どうしてなのか。都合先頭を歩く羽目になったハルトは思う。いや分かる。

　キィナはあの石人形（ゴーレム）を倒した直ぐ後、その場にへたり込んでしまったのだ。どうやら、それまで精一杯に張っていた気が、抜けてしまったらしかった。

（恐かった……）

　そうして青ざめている様子は気の毒なくらいで、それでも先を急がなければとふらつきながら立ち上がったのには、ハルトは大いに感心させられた。

　しかし、それでもう、持ち寄った勇気は使い果たしてしまったようだった。キィナは罠の有無はきちんと確認して、周囲にも目を配ってくれるものの、廊下の先へと視線を向けようとはしなかった。廊下の先、ずっと奥。そこには何より恐いモノがいる。

　ハルトだって、そう思うと心臓がばくばくして、一歩が重くなる。それに——ちら、と白い廊下の隅に目をやった。そこには罠に掛かって無惨に引き裂かれた、人形がある。それがいやに生々しく見えて、ハルトの心胆を寒くさせる。

『それにしても。

　思ったよりも危ない奴だったな』

　そうして廊下を進んでいると、ハルトの肩に乗ったアルグが、思い出したように切り出した。鳥の鳴き声が、逃げ場の無い廊下に響き渡る。それはちょっとわざとらしく聞こえた。

『能力が高い分、質が悪い。

　少年にはキツい相手だったか。

　しかしあれに呑まれているようでは、この先身が保たないかもしれないぞ』

「…………」

　そんなこと言われても、と思う。

　あの人は----あの人の心にあったのは、ハルトがほとんど初めて感じた、深い闇。今、思い返しても身震いする。それは目を逸らすことを許さない、強固な意志、そのものでもあった。

　ハルトは軽く頭を左右に振り払うと、強いて天井や周囲に目を向けた。

「——ここ、どこだろう」

　さっきから気になっていた疑問を口にする。あの扉は何もない場所に現れたのだ。ならば果てがないように続いているこの長い廊下は、いったい何処にあるのか。そもそも、確かに実在している空間なのだろうか。そんな疑念が余計に不安を募らせる。

　キィナも天井を見上げて言った。

「たぶん、島の中、かな。ずっと上の方に地面と森が見えるの。町はあっちにあるみたい。下はね……なんにもない」

　言いながら下を向き、ほんの少し表情を曇らせる。広い大地で育った彼女には、足の下にある地面の先が空——というのか、空っぽの空間だというのが、それだけで居心地の悪いものらしい。

　キィナは無理矢理に上を向いて、小首を傾げた。

（上で見たときは、島の中身にこんな変な場所、見えなかったけどな）

『別々の場所にある空間を、あの扉が繋いでいるんだろう。

　自然にあった洞窟を利用しているのかどうかまでは分からないが。

　魔神の一部は島の内部に封印されていたのだな』

　白い石で造られていた廊下は、だんだんとむき出しの——色の黒っぽい荒削りの岩肌が見えるようになっていた。それにつれて、柱にあった明かりも少なくなって、薄暗くなる。それは確かに、天然の洞窟に人の手を加えたようにも見えた。

　——ということは……。

　キィナのために簡単に通訳してから、ハルトも天井を見上げた。

　知らなかった、とはいえ。——たぶん知らなかったんだろうと想像するだけなのだが。コードリッカは魔神の上に町を造っていたということになる。それはなんだか、危なっかしい……気がする。ハルトにはただただ驚きだった。

『…………』

　するとどういうわけか、不満を色濃く含んだ気配が、傍らから漂ってきた。ハルトの肩にのし掛かるように腰を落ち着ける、アルグだ。

「？」

　ハルトは瞬きして、首を捻って鳥を窺う。そういえば、今の言い草もどこか投げ遣りだった。

『……父親の時と違って、あまり動じてないな』

　ハルトはさらに瞬きして、前に向き直る。

　——それはだって、父親じゃないから……。

　さっきの魔法使いたちとのやり取りを言っているらしい。

　正直、同じ反応を期待されても困る。どんなに接点が無くても、父親は父親だ。それに父の場合は話に聞いていた、想像していた人物像とかけ離れていた。一方、アルグの場合は——そう。言葉にするなら、これだ。

「納得、できたから」

　アルグは初めて会った時から不可解で、怪しい、謎の鳥だ。悪いヒトではなさそうだけれども、かといって善いヒトかというとそうでもなさそう。ハルトをして腹の内で何を考えているのか見通せない、胡散臭さがずっとあった。

　だから三大悪党だとか言われても、腑に落ちてしまうばかりで、父のような衝撃も動揺もなかった。

　加えて言うなら、さっき驚いていたのはむしろ別の事で——。

「本当に、すごい魔法使いだったんだ、て」

『そこから！？』

　アルグが翼を広げてばたつかせる。

　ハルトはちょっとむせた。

　もっと言うなら、そんな細かいあれこれでさえない。昨日からずっと——まだほんの半日ほどの間に、いろいろありすぎて、ハルトはもう何に驚いていいのか分からなくなっていたのだ。

　それなのにぽんぽん話は進むし、どんどん状況が変化するものだから、そんな暇もなかったというか——。もうついて行くだけでやっとだったというか——。

　そうして暴れる鳥を、キィナがむんずと捕まえる。足を止めた彼女に、ハルトは羽根を払って振り返った。

　キィナは存外、恐い顔をしていた。

「トリさん、悪いヒト？

　本当は何がしたいの？

　悪巧みなら、もう協力できないよ」

　暖簾の前髪の下から、顔を近づけて睨み据える。両脇から翼ごと捕まえられて身動きできないアルグは、その剣幕に言葉を詰まらせた。これまでのようなごまかしやだんまりは、許してもらえそうにない。

『…………』（そんなに恐い顔しなくても……）

　アルグは群青のつぶらな瞳で控えめに向き合って、やがて「じぇーー」と嘴の端から声を漏らした。自分から話題にしただけあって、話すつもりはあったらしい。アルグはちらりと、ハルトに目配せする。

『まあ、故意に諸々隠し立てしたのは事実だし、少年を利用しているのも認めるところだ。実際、少年にはいてもらわないと困る』（もしものときの切り札になる……かもしれないからな）

「？」

「やっぱり悪い人なんだ」

　きゅっと握る手に力が加わる、その寸前でアルグはけろりと言った。

『ただ私は、始めにきちんと名乗ったはずだ』

「…………」

　確かにその通り。流れのまま通訳してから、ハルトは視線を逸らして口を閉ざす。世情に疎い自覚はあった。

　さて、とアルグは気を取り直して言う。

『どう話したものか……。

　わりに大事なことかもしれないな。

　よし、順序よく行こう。

　どうして魔神の封印に、〈鍵〉があるのだと思う？』「——て」

「？　〈鍵〉って、あの透明な石の飾りでしょう？　ハルトのお母さんの形見」

　キィナが不可解そうに首を傾げた。

　ハルトも同じ心境だ。変な形の鍵だな、とは思った。しかしそれがどうしてあるのか、と聞かれても意味が分からない。

　アルグが何を言いたいのか、話がどこへ向かおうとしているのか。そこに何か意図があるのは分かるので、ハルトは黙って通訳する。——通訳しながら、気付いたことがあったので、付け加えた。

「鍵、二つあった」

『む？　言ってなかったか？

　魔神の鍵は全部で十個ある。それぞれ色が異なって、封印を解くには各場所ごとに二種類の鍵が必要なのだ。そうやって、簡単には解かれないようにしているわけだな。安全装置の役割なのだが——』

　そこでアルグは首を捻って体を反転、キィナの手がやや緩んだ隙をついて、前に向き直った。嘴を揺らして先に進むように促す。

　これ以上遅れるわけにはいかない。

　ハルトとキィナは顔を見合わせて歩き出した。

『そんな細工さえ、考えてみれば不自然なのだ。神サマが封印したのなら、そもそも鍵なんて必要ないはずなのだから。

　鍵は閉ざす物であると同時に開く物でもある。

　つまり、鍵が存在するということは、いつか開く意図があったということになる』

「んーー……。封印したのは、ティー＝リー神じゃないって言いたいの？？」

　逃げられそうになったので、キィナは胸と腕でがっちりと抱えるようにアルグを捕獲——というか抱っこしたまま問い返す。ハルトの肩よりむしろこの方が据わりが良いと、アルグはそもそも抵抗する気がない。すっかり落ち着いた顔でうなずいた。

『結論から言えば、そう。

　その辺にも誤解というか、神話のからくりがあるのだよ』

　きっかけはやはり、ハルトの父親オルレイン・ザラトールだった。

　二十年ほど前のこと。

　当時はまだ魔法院で大人しく教授をしていて、その博識さと技量から「賢者」と呼ばれ称えられていたアルグ——その頃は当然人間だった、のところに、オルレインがやって来て言った。

「太古の昔に使われていた魔法について知りたい」

　初対面の若者の唐突な問い。しかし至極真面目な問いかけでもあった。

　だからアルグも真面目に答えた。

「そんなものはない」

　——と。仮に神話が事実で、魔神が存在するとしても、それを封印したのは神サマの御技だろう。そんな風に返答した。

　今思うと浅はかな見解だ。しかし当時は、神話などにまるで興味がなく、そんなアルグにしてみれば精一杯の対応だった。

　魔法とは、空において発明された技術。その始まりは明確に記録されていると言っていいもので、少なくとも太古——神話に語られる時代には存在しなかった。神話がまだお伽話と考えられていた時代。その辺りの云々は置いておくとしても、それだけはアルグには断言できた。

　しかし、

「そんなはずない」

　オルレインはアルグの意見を一蹴した。

　何度も言うが——その頃は本当の本当に最高の権威で、名高い魔法使いだったアルグの言葉を、頭から否定してみせた。

「魔法が無かったのなら、それに似た何か別のものがあったはずなんだ」

　不思議と確信に満ちた目をしてオルレインはそう言った。

『くやしいじゃないか。

　あいつは「あんたでも知らないのか」とかぬかしたんだぞ。

　で、私も調べてやった』

　それは意地でもあったが、同時に、妙な若者の話に興味をそそられたからでもあった。

　そして見付けた。

　魔法院の管理する図書館の奥の奥、アルグでさえ閲覧を制限されるような禁書の棚の隅——というか裏側のような場所にひっそりと、無造作に、紛れ込むみたいにして置かれていた。隠されていたのか、それとも単にうっかり忘れ去られてしまったのか。どちらともとれる危うい書物だった。それをこっそり手に入れるだけで、多少の苦労を要した。

　その書物の内容は、魔法院が設立される以前、空の歴史が始まるぎりぎりの時代、その当時の日々を記録した、日誌のようなものだった。それだけでも、アルグにとって新事実満載の貴重な資料だ。けれども知りたい事の核心には全く触れていない。触れていないなりに臭わせる、読み取ってほしい行間はあった。

　誰が記したものなのか。恐らく事実を全て知った上で、書き残してはいけない何かを、なんとか訴えようとしている。後世に伝えなければいけない何かだ。そんな雰囲気を感じた。

　その日誌と、その他の古い遺物や、オルレインの研究、地上に行って見た知識と、確かにある事実。そんなものをつなぎ合わせて導き出した——結論。

『神話の時代、〈魔法〉はあった。

　現在とはまるで違う、魔法のような力だ。それが「太古に失われた技術」と言われるものだった』

　結論というより、推測に近いものらしい。

　遺跡を守るゴーレムや、半透明なあの扉。魔神の封印と鍵。あれらは全てその技術で出来ていて、ずっと神話の研究をしていたオルレインにしてみれば、明白なことだったのかもしれない。そう、アルグは付け加えた。

『失われたという表現も語弊がある。

　人間の数が著しく減って、さらに空に大移住したせいで自然と廃れたのではなく、敢えて伝えなかった。それも、陰謀ではなく総意だったようだ』

　長々と語るアルグに、キィナは難しい顔で唸った。

「まわりくどい……」

　ハルトもこくこくうなずく。実のところ、長過ぎて半分も通訳できていなかったりする。

『む、そうだな。……面倒だし、時間もない。過程は省くとしよう』

　ハルトにちらと視線を向けてから、アルグは鷹揚にうなずいた。

『太古の〈魔法〉は神官が使うものだった。

　神官とは、神様——つまりティー＝リーを崇め、祭事を行う人たちであり、またその全てが天恵を持つ人たちだった』

「——て。そうなの？」

　ハルトは思わず聞き返していた。

　天恵を持つ人は、ものすごく数が少ない。自分がそうだから実感はわかないものの、島に一人いるだけでとても珍しいそうだ。だからこうして天恵を持つ二人が出会うという状況は、奇跡と言えるくらい滅多にないことだった。それは地上でも変わらない。キィナも横できょとんとしている。

『天恵は、ティー＝リーが持つ能力の一部を借り受けている、という説がある。

　大地にあって現在よりもずっとティー＝リーの加護が強かった大昔は、その分、天恵を持つ人も多く、力もより強力だったらしい』

　諸々の詳細は、後でオルレインの論文でも参考にしなさい、とアルグは丸投げする。

「じゃあ魔法って、天恵のこと？」

　小首を傾げて聞いたのはキィナ。

　アルグは少し考えてから、言った。

『それもある。しかしそれだけではない。

　彼らはティー＝リーに祈りを捧げることで、常にはない事象を起こしたらしい。〈祝詞〉と言うそうだな。どういう仕組みか、それは現代の魔法を凌駕する、卓越した技術の源だったようだ。

　そして、そんな神官が大勢集まり、祈って、ティー＝リーに直接働きかけることで、もっと大きな奇跡を起こしたのだ』

「どうゆうこと？」

　また、話の行方が分からなくなる。

　キィナの疑問を受けて、アルグは先を続ける。

『神話に話を戻そう。

　太古の昔、大地で何が起こったのか。

　神話にも実際とは違う部分があるのは知っているだろう？　ここから先は、オルレインが見付けた事柄を踏まえて説明するぞ』

　まず、人間やたくさんの生き物が暮らしていた大地に、魔神が出現した。

　そして、世界が破壊された。

　破滅の危機に陥った世界で、それを阻止するため人間が立ち上がった。人間だけではない。その他の文明を持った有力な種族も立ち上がった。現在では絶滅してしまったとされる小人や妖精、それから竜のような生き物だ。

　それらの種族は互いに協力し、技術の粋を結集して、魔神に対抗する強力な武器を作り出した。それが神器。

　神器を携えた様々な種族の戦士たちが力を合わせ、戦い、そして魔神を討ち取った。

　ところが、魔神は死ななかった。

　さらに溢れる毒で大地は汚染され、手が付けられなくなってしまった。

　そこでやっと人間は——人間の神官たちは、ティー＝リーに助けを求めた。

「神器が神様の授けたものじゃないっていうのは、聞いたことあるよ」

　ふむふむと話に耳を傾けながら、キィナが呟く。ハルトは徐々に重々しくなるアルグの声に、表情を曇らせた。なんだか、嫌な感じだ。

『神話にある〈大祈祷〉というのがこれだな。ほぼ全ての神官が祈った。ティー＝リーはそれを聞き届けて、飛翔石を生み出し大地を浮かせるという、神様にしかできない奇跡を起こした。

　けれどもそれは、神官たちの命と引き替えだった』「……」

　ハルトは躊躇いがちにそれを言葉にした。

　キィナが小さく息を呑む。アルグは嘴を振ると、強いて平静な声音で続ける。

『神官の技というのは、どうやらそういうものだったようだ。大なり小なり、自らの命を奇跡の対価としていた。

　犠牲というなら、魔神と戦った戦士たちだってそうだ。それでなくても、ほとんどの生き物が絶滅の危機に瀕していた。

　それに、それだけの大規模な御技を示してみせたティー＝リーも、無事では済まなかった』

　ティー＝リーは、全なる神。

　生命が行き着く先であり、生命の源である〈大河〉を住処として、現世とを自在に行き来する。全ての生命と繋がり、慈しみ、戒め、見守る神様。

　神様として崇められているけれども、不死で絶大な力を持っていただけで、恐らくその本質は、地上で部族ごとに祀られている精霊に近いものなのだろう、とアルグは説明した。

『ティー＝リーもまた力を使い果たし、神様として力を振るえないほど弱ってしまった。もう本来の居場所である〈大河〉に、帰るしかなかった。

　だから現代にあるティー＝リーの加護は、ほんの僅かなんだな』

「それもなんか、知ってる気がする」

「え、でも……」

　ハルトは思わず振り返って、キィナとアルグの顔を交互に見た。

　まだ一仕事残っている。

　そんなハルトに、アルグはうなずいた。

『ティー＝リーには、もう魔神を封印する力なんて残っていなかった。——否、その辺りの仕組みはよく分からないのだが。もしかしたら、それも神サマの恵みの内なのかもしれない。

　ともかく、封印をしたのは別の者だ。

　それはたった一人残された神官だった』

　その人は、最後に魔神を封印するために残されたのだろう、とアルグは言った。神官の中でも優秀な、それはそれは優秀な人物だったに違いない。

　彼は、世界が空へと無事に逃れたのを見届けると、持てる力の全てを使って、己の命を燃やして、魔神を封印した。大地と、ほんの少しだけ空に。

『そうして、神官は一人もいなくなった。

　それは、神官の技を後世に伝えないためでもあった。自分たちではどうすることもできなかった魔神を、間違っても復活させないように』

　——それは、どんな気持ちだったのだろう。ハルトは想像する。自分を慕ってくれる人たちの危機。大勢に頼られて、必死に手を尽くして、それでも救えない。肝心な時に助けられない。

　それは、とても悲しい。

　どれだけ無念だったろう。

『だが、彼は願ったんだ。

　だから鍵を作った』

　ハルトは、はっと顔を上げた。

『封印はとても強固なものだ。力ずくではどうやっても破れない。そして思惑通り、原理の違う現代の魔法では、解けない。

　でもいつか——遥か遠い未来でもかまわない。新しい技術が生まれて、魔神を完全に消しされるようになったら。その時は封印を解いてしまえるように、鍵を作っておいた。

　彼らの悲願を果たしてもらう、そのために』

「…………」

　ハルトはアルグの声に、ただ耳を傾けていた。すると、二つ分の眼差しがくるりこちらを向いた。

『——と、そういうわけだから、少年。キィナ嬢にも教えてやってくれないか』

「えっ？　あ、うん」

　そしてつい、通訳を忘れた。

　ハルトが手短に説明すると、キィナは少し首を傾げて聞いて、それからしみじみとうなずいた。

「……そっか。じゃああの鍵は、その最後の神官さんの苦しさと、願いが形になったものなんだね」

　それからキィナは、腕の中の鳥を抱え直して、改めてのぞき見た。

「——で？」

『で？　とは？』

「トリさんが何をしたいか、て話だったでしょ」

　ハルトが通訳するまでもなく、きょとんとするアルグの反応から察して、キィナは言った。

　すっかり終わった気でいたアルグは首を捻ると、こっくり嘴を上下させる。

『ああ、そうだった。

　その悲願、私が叶えてやろうと思って』

「は？」

　事も無げに言う。

　少年少女の反応の悪さに、アルグは言葉を重ねる。

『私が魔神をやっつけてやろうと思って』

「えぇーーーー」

　キィナの胡散臭そうな声。

　また突拍子もないこと言い出したなぁ、とハルトはアルグの崩れない自身と本気さに、呆れと感心、どちらも半分くらいずつの息を抜く。

『だって、千年もの長い間打ち捨てられていた悲願だぞ。知ったからには晴らしてやりたいと思うじゃないか。——というのは建前で』

「たてまえなんだ」

『まあ、それもゼロとは言わないが。

　なんて言うのか、火が点いてしまって。居ても立ってもいられなかった、というのが一番近い表現なのかな……』

　さっきまで「ジェージェー」途切れることなくしゃべり続けていたのが嘘のように、アルグは言葉少なに話を切って、群青の小さな眼（まなこ）を遠くにやった。

　ハルトはその鳥の横顔を、見る。

　アルグは——これまで、魔法を極めることだけを考えて生きてきた。森羅万象に精通し、己の魔法を磨き続けること。それがあまりに漠然とした、人生の目標だった。それは限りない称賛や名声を得てなお飽き足らない、果てなく続く道程（みちのり）でもあった。

　そんな折——。太古の神話の真実と、彼らの悲願を知った。アルグにとって、それは太古から残された課題——否、挑戦状のように受け取れた。

　ならば、やってやろうじゃないか。そう思った。

　それで終わりではないが、それが出来たなら、魔法を極めていく上での一つの成果——証となる。

　アルグの眼前に、明確な目標ができた。

『魔神を完全に滅することができれば、それは現在だけではない、過去においても、未来においても、並ぶ者のない偉業となる』

　不意に、アルグがハルトを見た。目が合った。ハルトは二三瞬きして視線を逸らす。気付かれてしまった。

（やれやれ……）と思うのは、自身に対する迂闊さにか。前に向き直って気にせず続けるアルグの声に、ハルトは慌てて言葉を重ねる。

『ただ、魔神を倒すには、一度完全な形で復活させなければならない。さっきギイドが言っていたのは、そういうことだな。

　それにはまだ早い。

　私はまだ、方法を見付けていない。なんの準備も出来ていない。

　だから、いま魔神の封印を解かれてしまっては、困るのだよ。よって、奴らをくい止めたいという意志に、偽りはない！』

「えーっと……ホント？」

　キィナが髪を揺らしてハルトを見る。

「ほんとう」

「そっか」

　ハルトがうなずくのを確かめてから、キィナは少しうつむいた。そうすると、抱えた鳥の頭の羽が鼻先を掠めて、くすぐったそうだ。彼女は気にせず前髪の下に隠れた眉を難しく寄せて、頭の中で話を整理している。

　その横で、ハルトも行く手に透明な眼差しを投げかけて、考えてみた。

　アルグは、眠っている魔神をわざわざ蘇らせて、葬ろうとしているのだ。それも言ってみれば、自分の勝手な都合のために。

　もし上手く行かず、倒せなかったら？

　倒すまでにいろんな場所や、人や、世界そのものに被害が出たら？

　そんなこと、考えないのだろうか？

　違う。そんなこともきちんと考えた上で、それでもやり遂げようとしている。自分になら出来る。むしろ、自分にしか出来ない、と。

　——すごい、自信。

　いろいろと思うところはあった。けれどもその自信を前には何も言えない。ハルトはただ小さく苦笑する。

　唸るキィナが、首を傾げた。

「……なんか、良い事じゃないっぽいような、でも悪いとも言い切れないような。

　とりあえず、今回は目的が一緒だから、協力する——で、いいのかなぁ……」

　よく分かんないや。と、キィナは首を振ってそう結論づけた。というより、半ば思考を投げ出した。

　返事をするように、アルグが「ジャー」と鳴いた。