飛べない鳥たちの恋歌

第35話 強さと弱さ

　――強くなどないわ……。

　強くなりたいのよ、私は――と。

　翡翠の瞳を濡らすフィオレンティーナをディートハルトは自分の胸に抱き寄せた。

　なすがままにディートハルトの胸にしなだれかかり、泣き崩れる華奢な肩は、確かに弱々しく見える。

　だけど、フィオレンティーナの中に確りとした芯があることをディートハルトは知っていた。

　彼女は憎悪をぶつけられれば、それを受け止めようとする。守る者があるなら、己の身を犠牲にすることも厭わない。

　――それは強さだろう？

　一途に、ユリウスを想うこと。国に殉じようとすること。

　その想いの揺るがなさを儚いと言うのか？

　簡単に揺らぐものなら、さっさとユリウスを忘れて、俺の物になれ――ディートハルトは喉の奥から溢れそうな感情の波を、唇を噛んで堰き止めた。

　フィオレンティーナが自らを弱いというのは、不安があるからだろう。ユリウスに愛されていなかったかも知れないという不安から、目を背けようとする自分を弱いと彼女は思っている。

　ユリウスの愛情が確信できるものであったのなら、フィオレンティーナはどんな目に会うとしても毅然としていられただろう。

　――私を壊したければ、壊せばいい。

　彼女がそう言い放った言葉が他でもなくフィオレンティーナの強さを現わしていた。

　憎い相手と対面しても感情に走ることなく、冷静に向き合い、壊されることを厭わない強さで、ディートハルトの中にあるユリウスへの憎悪と対峙してみせた。

　けれど、フィオレンティーナの中に、ディートハルト自身が杭を打ち込んだ。穿たれた穴に、彼女の姿勢は崩れた。

　ぎりぎりのところで支えていた心に強い憎悪をぶつけることで、彼女は一瞬我を失った。

　そうして、家族を奪われ、国を失い、孤独に堕ちた彼女はユリウスと同じ姿をしたディートハルトに愛しい者の影を重ねてしまった。

　その瞬間に、彼女は自分自身の愛情にも自信が持ってなくなったのだろう。

　愛しているからこそ求めた影。でも、別人にその影を映してしまった自分が許せないでいるのだ。

「……馬鹿な女だな、お前は」

　ディートハルトは蜂蜜色の髪を撫でながら、笑った。訝しげにこちらを見上げてくる翡翠の、目尻に溜まった涙を強引に拭う。

「……馬鹿な女だ」

「何を……」

「弱いと言うなら、弱さに溺れればいい。そうして、俺に甘えてくればいい。そうすれば、苦しさも半減するだろ」

「そんなことは」

　できない――と、フィオレンティーナは唇を震わせ、苦しげに呟く。

「そう、お前は甘えない。甘えることを否定するんだ。それを弱さだと言って」

「私は」

「弱さを知っている。それだけで、お前は強い。本当に弱い者は、自らの弱さに気付けないものさ。いや、自分の弱さを認めようとしない。そうして、他人のせいにする」

　口にしながら、果たして自分はどうなのだろう？　と、ディートハルトは思う。

　昔は、自分の弱さに気付けなかった。周りがユリウスだけを見て、己が消えていく現実をすべてユリウスのせいにした。そうして、抱いた憎悪は多くの人間を巻き込み、不幸にした。

　フィオレンティーナが彼の手の中に今在るのも、彼女にとってはディートハルトがもたらした不幸によるものだ。

　自分の欲望だけに突き動かされて、彼女の幸福など、二の次だったのだろう。

　……だが、今は？

　フィオレンティーナという弱点を抱えた自分は、これから強くなれるだろうか。

　他の何を犠牲にしても構わない。彼女だけは守りたい。生かしたい。幸せにしたい。

　それを望むだけの資格が自分にあるとは思えない。

　だが、それでも願う。

　腕の中に抱いた温もりだけは手放したくない。

「あなたは……」

「――何だ？　相変わらず、人の名前を言わないんだな」

　甘えることを知らない――否、男心がわからない女だな、と続けそうになった言葉は呑み込む。

　代わりに嘆息を吐きつつ、

「そんなに俺の名は呼びたくないか」

　と、ディートハルトは皮肉を唇に乗せた。

　名前を呼んでくれたなら、幾らでも甘やかしてやるのに。もっとも、彼女が自分に甘えてくる日など、訪れるのだろうか。

　彼女はこれからも変わらずにユリウスを愛するのだろう。悔しいが、その一途さ真っ直ぐさが――他でもなく、ディートハルトが求めたフィオレンティーナの魅力だ。

　真っ直ぐな瞳で、自分だけを見つめて欲しいと、幼いディートハルトは求めた。

　その願いは、ディートハルトの中にユリウスの面影を探すときだけ、叶うのかも知れない。

　それによって胸が引き裂かれ、苦しむことになっても、フィオレンティーナを求める。彼女だけが記憶の空白に疼く頭痛を癒してくれる。

　癒しと引き換えに苦しむというのは、実に間抜けで、滑稽で、己を憐れみたくなるが、それでも求めることを止められないのだから、愚かと嗤われても構わない。

「……あなたこそ、私の名前を口にしないわ。お前と呼ぶのに」

「フィオレンティーナと呼んでも構わないと？」

　びくりと肩が震え、首が横に振られる。

「駄目、駄目だわ。あなたの声は……ユリウス様を思い出させる」

「俺を奴の代わりにしないのか？　すればいい。甘えろと言った」

「駄目よ。あなたはユリウス様と違う……あなたは、ディートハルト……そうでしょう？」

　甘えることを許さない強さが、ディートハルトの名を口にした。

　影を求めながら、ユリウスとは違う別個の存在を彼女は見つめる。

　幼い頃、誰もがユリウスを求めた。ユリウスの影に埋没しそうなディートハルトを見つけてくれたのが、隣国の小さな皇女だった。

　今もまた彼女は、ディートハルトを一人の人間として識別してくれる。

　薔薇色の唇が己の名を口にする甘美な響きに、ディートハルトはフィオレンティーナの顎をとった。

「ならば、俺だけの名を与えろ。何と呼べばいい？」

　真正面に瞳を覗いて、問う。

「ユリウス様はティナと呼んだわ。お兄様はフィーと。他の皆はフィオナ……」

「他の奴と同じでは意味がない。では、レナと呼ぼう。俺だけの名前だ。他の誰にも呼ばせることは許さない」

「……傲慢な」

「俺が傲慢でなかったときなど、あったか？」

　開き直ったディートハルトにフィオレンティーナは目を見開いた。何て図々しいと表情は語っていたが、嫌悪感を見せてはいなかった。

「……そうね、あなたは……ディートハルトはいつだって、私に命令する」

「だが、レナはその半分しか従わない。甘えれば良いのに」

「あなたの望みを叶えるために、私はここにいるわけではありません」

　きっぱりと言い切るフィオレンティーナの瞳は既に乾いていた。

　ディートハルトは唇の端を持ち上げて、笑った。

「――ああ、お前はお前が守る者のためにここに生きて、俺の妻になる」

　そうだな？　と、確認するように問えば、彼女は唇をきつく結んで頷いた。

　それでいい……。

　その覚悟があれば、彼女は生きていける。