飛べない鳥たちの恋歌

第34話 相似

　――よろしいのですか……。

　ドレスの採寸の確認を終え、ディートハルトの部屋へと戻る途中で、肩越しに小さな問いを聞いた。

　振り返ると、子犬のような栗色の瞳が薄く涙に濡れている。

　ジュリアの問いが何に対してであるか、聞き返さなくてもフィオレンティーナにはわかった。

　本当に、ディートハルトの妃になっても良いのかと、彼女は問いたいのだろう。

　一番近くで仕えているジュリアだけは、ディートハルトがまだフィオレンティーナの身体を汚していないことを知っている。

　だからこそ、

『姫様のことを少なくとも、蔑ろにはしていないように、わたくしの目には見えます』

　と、言えたのだろう。実直なジュリアの性格上、狼藉を働く者の肩を持つようなことはしない。

　だが、正式に彼の妻となれば、今までのようにただ身を寄せ合って静かに眠る夜を続けられない。そのことをジュリアの目は訴えていた。

　王妃の務めは、王の子を産むこと。

　他に女は要らないと言うディートハルトの正妃になることの意味を知らずに、彼の妻になることを承諾したわけではない。

　半分とは言え、ディートハルトの手の中にある帝国を守るため――そう、フィオレンティーナは自らを騙した。

　騙さなければ、ユリウスを、家族を殺した彼に嫁ぐなど、できやしない。憎いと思う心は出会った当初より薄れたけれど、ディートハルトが仇である事実は消せやしないのだ。

　だけど、自らの心を騙してでも守らなければならない人たちがいる……。そうして、生きることを決めた以上、いまさら純潔にこだわる必要はあるのだろうか。

　この王宮に連れてこられた日、ジュリアを守るために、覚悟を決めたことでもあった。

　一人のために投げ捨てることを決めておいて、数百万の帝国人のために惜しむなんて、それこそ道理に適わない。可笑しい。

「……いいのよ、ジュリア。私は……あの人の妻になるわ」

　フィオレンティーナは物言いたげな侍女に首を振って、笑う。

「私には……まだ成すべきことがあったの。ただ生かされるだけなら、私に生きている意味なんてある？　国やユリウス様に殉じることもできず、ただ生かされるなんて、あまりに空っぽで無意味だわ。この世に生かされているのなら、生きていくのなら私は……私に課せられた務めを果たすわ。それがお父様やお兄様のご遺志を継ぐ、帝国の皇女である私の生き方ではなくて？」

「……リカルド様の……ご遺志……」

　小さな唇が懐かしい兄の名を口にして、フィオレンティーナは胸を震わせた。

　――フィー、諦めるな……。

　ユリウスの訃報を聞いて、生きる意味がないと嘆いたフィオレンティーナを説得した兄の声。

　その声に生かされた自分。そして、ここに生きている自分。

　果たして、己に生が許されているのか、確信は持てない。だが、父や兄に代わってここに生きているのもまた事実であるならば、今は運命に従おうと、フィオレンティーナは心に誓った。

　その先に苦しみが待っているなら、それはディートハルトが言う「罰」なのだろう。選択を間違えた末に、苦しむ「罰」なら甘受しよう。

「心配してくれてありがとう、ジュリア。もう、下がっていいわ。部屋で休んでいて」

　小さな肩を震わせるジュリアをフィオレンティーナは軽く抱きしめて、それから下がらせた。

　廊下の奥まった先にディートハルトの部屋があり、その手前には衛兵が見張りに立っている。年若い衛兵のどこか刺々しい視線の前を、彼女は毅然と背筋を伸ばし通り抜けた。

　そうして、室内に入り絡まる視線をドアの向こうに遮って、フィオレンティーナは胸に溜まった憂鬱を吐き出す。

　まだ少し、シュヴァーン国民の敵意に満ちた視線には慣れない。ディートハルトの妻になれば、否が応でもそれらの視線と向き合わなければならないだろう。

　それでも彼らが胸の奥に抱えた痛みや怒りを知ったことによって、前ほどに辛さを感じない。いずれ、理解し真正面から受け止められる日が来ればいいと思う。

　そのためにも――もっと強くならなければ……。

　己の弱さを知るだけに、フィオレンティーナは切実に強さを欲する。

　ディートハルトの爪の欠片ぐらいの傲慢さがあれば……それはそれで、問題かしら？

　小首を傾げつつ、いつもの定位置に向かいかけて、フィオレンティーナは足を止めた。

　猫足細工の優雅な寝椅子に、ディートハルトがクッションに頭を預けて眠っていた。白い肌に落ちる漆黒の髪。

　なんて、無防備なのだろう……。

　そっと足音を忍ばせて、彼女は寝椅子の側に寄った。そうして、手を伸ばせば届くまでに距離を縮めて、フィオレンティーナは絨毯の上に膝をついた。

　ふわりとドレスの裾が広がり、衣擦れの音が静寂を揺らす。その気配にすら動じることなく、端正な横顔は眠っていた。

　誰もいないから、こんなに無防備に眠っていられるのだろうか。でも、この部屋に彼女が戻ってくることは、わかっているだろう。

　毎夜、同じ寝台で眠りを共にしていても、先に眠りに就くのはフィオレンティーナだった。朝、目覚めるのはディートハルトの方が早かった。

　彼は決して、フィオレンティーナの前でも寝顔を見せなかった。

　それが今は無防備に寝顔を晒して、警戒していないのは……。

　警戒するほどでもないと思っているからか、それとも――。

　フィオレンティーナはディートハルトの寝顔を前に、絨毯に腰を下ろした。膝を抱えるように座り込むと、視線が割と近くに寝顔を見る。

　きめ細やかな白肌。ユリウスと瓜二つの面差しに違いを見せる黒い睫毛。細い漆黒の髪は絹糸のように艶がある。

　こうして、寝顔だけを見ていると、人を殺めた者なのかと疑うほどに、無垢だ。

　欲しいものを欲しいといい、強引に手を伸ばす子供っぽい言動は一種、わがままととれるひた向きな一途さ。そうして、嫌われることを恐れるようにみせた蒼い瞳の陰り。

　彼の手が血に汚れていなければ、フィオレンティーナはディートハルトの在り方を許していたかも知れない。

　それは多分、自分に似ているからだと思う。

　ユリウスに愛されることを望み、嫌われることを恐れていた自分と重なる。

　心に虚を抱えた似た者同士だから、許そうとするのは……やはり、弱さなのだろう。

　自分を許して欲しいのかも知れないと、フィオレンティーナは思った。

　ユリウスに殉じることができなかった自分を。

　死ねずに、生かされていることを――成すべきことがあるからと言い訳にすることを。

　……私はこの人を許すことで、自分を許そうとしているの？

　フィオレンティーナはゆっくりと、ディートハルトの頬に手を当てた。そうして、首筋へと手を滑らせる。

　小さな女の手には余る太い首筋。それでも無防備なこの首を、今なら絞め殺せる。

　この人は、お父様を、お兄様を、そしてユリウス様を殺した人だ。

　頭ではわかっているのに、指先を動かせず、フィオレンティーナの手のひらは力なく床に広がったドレスの上に落ちた。

　ばさりと乾いた音を立てれば、漆黒の睫毛が震え、蒼い瞳が薄く見開かれた。

「――殺さないのか」

　と、抑揚のない声が問う。

　どうやら、寝た振りをしていたらしい。警戒を解くほどに、彼はこちらに心を許してはいないのだろうと思い当って、フィオレンティーナは愕然とする。

　……私はこの人に、心を許して欲しかったの？

　唯一の味方と感じていたディートハルトに、甘えようとしていたのだろうか。何て、自分は弱いのだろう。

「やっぱり、私はあなたを……殺せないみたいだわ。私は私を許して欲しいみたい……」

　フィオレンティーナはディートハルトと自分の相似を口にした。そうすることで、彼に「俺とお前は違う」と否定して欲しかった。

　それもまた自分の弱さだと承知しながら言葉を求める彼女に、彼は身体を起こしながら言った。

「お前に、人殺しなど似合わない。わかっているのだろ？　見捨てられない人間がいることを。お前はいつだって、自分より他人を選ぶ。だが、そうしてユリウスよりもそいつらを選ぶ自分が、お前は自分で理解できないだけだ。ユリウスを誰よりも愛していたと信じたいから」

「……そんなこと」

「俺の言葉など、信じたくなければ、信じなくていい。だけど、お前に俺は殺せない。それはお前の弱さでも、狡さでもない。……きっと、お前の強さだ」

　ディートハルトの的外れな言葉に、フィオレンティーナは溢れる涙をそのままに小さく訴えた。

「…………強くなどないわ。……強くなりたいのよ、私は」