飛べない鳥たちの恋歌

第21話 矛盾

　――お前には、関係ない。

　拒絶の言葉を吐いてから、ディートハルトの胸に後悔が湧いた。

　フィオレンティーナが宮廷に身を置いて、ひと月ばかり。

　その間初めて、彼女の方から、

「宰相殿が話していたお話は……どういうことなのですか？」

　と、話しかけてきた。

　こちらが投げた言葉に時折反応するものの、言葉らしい言葉を口にすることなかった彼女が、初めて会話を求めてきた。

　それなのにディートハルトは、

「お前には、関係ない」

　視線を逸らして、切り捨ててしまった。

　心を欲しいと思っている相手を拒絶して、どうするんだ？

　自分の浅慮に舌打ちすれば、彼の視界の端で、びくりと蜂蜜色の髪が揺れた。

　目を戻せば、フィオレンティーナが薔薇色の唇を噛んでいた。今にも真珠色の歯が、唇を噛み切らんばかりだ。

　自分から折れたことが、悔しいのだろうか。素気無く返された態度に傷ついているのだろうか。

　どちらでも、この一瞬は間違いなく彼女の心は自分に向いている。暗い喜びにディートハルトの胸の内が満たされた。

「――お前だけだ……」

　ディートハルトは無意識にフィオレンティーナに手を伸ばしていた。ふくよかな唇に指先を当てれば、彼女はハッと目を見開き、慄（おのの）くように一歩引いた。蜜色の髪が空に舞い、彼の手の届かないところへ落ち着く。

　完全に心を許さない距離が、そのまま二人の間に溝を作る。

　空を掻いた指先を引き戻しながら、ディートハルトは冷淡に告げた。

「他に側室（おんな）を囲う気はない」

「……私は……別に……そんなことを聞きたいわけじゃ……」

　かすれた小声で反論して、彼女は首を振る。それを見て、彼は眉間に皺を寄せた。

　ヴァローナ国王が彼に持ちかけてきた縁談話は、一応、ディートハルトの妃になるフィオレンティーナとしても無視できない話のはずだ。

　式を挙げたわけでもなく、その予定らしいものも知らされていない。

　ただ、ディートハルトの意志があるだけだ。彼女を傍から手放さない、彼の態度だけがフィオレンティーナの宮廷での立場を決めていた。

　――敗戦国の皇女は、国王のお情けで生かされ夜の相手として選ばれた、言わば情婦。

　貶められた名誉は、彼女がディートハルトの隣で花嫁衣装をまとったところで、消えやしないだろう。

　寝所を共にしていても実際に何もなかったことを、ディートハルトは一言も洩らさなかった。

　淫らな情事を勝手に詮索し、言いたい奴には――アルベルトがその輩の筆頭だろう。心配して忠告してみせるその態度が、噂を増長させていると気づかないところが、軍人気質の奴らしい――言わせて置いた。

　穢された噂を聞き、フィオレンティーナがこちらを憎むようになれば、それで構わないと考えていた。

　憎むことで、心からユリウスの存在を追い払えれば、復讐は果たされるのだと信じていた。

　だが、彼女が涙を流し、それに対して頭痛を覚えれば、秘かに唇を噛む以外、ディートハルトとしては何をしてよいのかわからなかった。

　優しくする術なんて、知らない。女を喜ばす術なんて、覚えていない。

　記憶を失ってからこちら、ディートハルト自身が胸に秘めていたのであろう恋心も消失していた。

　彼の中に残っていたのは、ユリウスに関連するものだけ。

　エスターテ城でユリウスに対してフィオレンティーナへの想いを――執着を語った過去の自分のその言葉を、反芻して、他人事のようにその感情を眺めてみた。

　想いの強さは理解できたが、やはり自分の感情ではないよう気がした。だから、幾らでもフィオレンティーナに対して冷たい言葉を吐けた。力任せに押し倒すこともした。

　少しずつ彼女の温もりに癒される事実が、恋心が本物だったと自覚させるけれど、ユリウスへの憎悪が先立ち、いまだフィオレンティーナに対する感情を整理することが出来ない。

　傷つけること、憎まれることすら厭わないと考える半面で、震える彼女を目にすれば、締め付けられるような頭痛に、自分の行いを後悔する。

　俺は一体、何がしたい？

　自問自答すれば、答えは迷うことなく出てくる。

　ただ、フィオレンティーナの心が欲しい。黒く染めてもいい、彼女の心からユリウスを追い払いたい。

　なのに、追い詰めれば追い詰めるほど、彼女の心は夢へ逃れ、自分から遠ざけることばかりしているような気がする。

　否、違う――俺が望むのは、ユリウスに復讐を果たすことだと、ディートハルトは思い直した。

　初恋の彼女を易々と奪っていったユリウスが、憎かった。

　そのために、玉座に手を伸ばしたのだ。

　カナーリオ帝国とシュヴァーン王国の二国間で交わされたフィオレンティーナとユリウスの婚約。それをぶち壊すとなれば、二つの国を滅ぼすしかなかった。

　だから……。

　そこまで思い至って、ディートハルトは自らの思考の違和に突き当たった。

　フィオレンティーナの心をユリウスから奪いたい。取り戻したい――その一念は、どこか似ているようで、矛盾していた。

　ユリウスへの復讐のために、フィオレンティーナが欲しいのか。

　フィオレンティーナを奪ったユリウスから、彼女を取り戻すことが、復讐なのか。

　答えは歴然としているのに、どこか一貫しない思考が、ディートハルトの行動にすら矛盾を生む。

　優しくしたり、冷たくしたり、何がしたいのか、自分でもわからない。

　フィオレンティーナをこの腕に抱くまで、彼女は復讐の道具にすぎなかったはずなのに。

　記憶がないのが原因なのか……。

　ユリウスへの憎悪が原因の頭痛は、フィオレンティーナを手に入れることで、治まる。だからこそ、彼女の心を欲して――なのに、追い詰め傷つけている。

　この矛盾は、フィオレンティーナへの恋心を見失ったことによるものなのか。

　ディートハルトは自身の脳の頼りなさを忌々しく感じた。

　――本当に心を手に入れなければ、復讐は終わらないのか？

「では、何が聞きたい？」

　ディートハルトはフィオレンティーナとの距離を一歩縮めた。

　不意に近づいた彼に、彼女はドレスの下に着込んだペチコートのレースの裾をひらめかせ、大きく揺らして、逃れるように一歩引く。

　その距離をまた彼が詰めれば、彼女は壁際に追い詰められた。

　ディートハルトは両腕を壁に付いて、彼女が逃れられないように檻を作った。

　息が掛るほどの近さに彼女を閉じ込め、彼はフィオレンティーナの真意を求めて切り込んだ。

「――俺の女関係には興味はないか」

「そんなこと、あなたの好きにすれば……」

　ディートハルトの保護がなければ、彼女は行き場所を失う。

　それを恐れないのは、ユリウスを追って、まだ死ぬ気でいるのか？

　だから、自分を拒むのか。

　それほど、ユリウスを愛しているというのか？

　――奴の元には逝かせない。

　怒りにも似た感情に突き動かされ、フィオレンティーナの肩を強く掴んだ。

　ビロードの厚手の布地の下、手のひらに収まる小さな肩。華奢な骨。その脆さを知りながら、ディートハルトはフィオレンティーナを壁にぶつけるように押し当てた。花びらのような唇からもれ出た小さな悲鳴が、鼓膜を打つ。

「ならば、ここでお前の純潔を奪っても？」

　挑発するように放った言葉に、絶望の色を浮かべて見かえしてくる翡翠の瞳。それを前にすれば、ディートハルトの脳の奥が悲鳴を上げ、激痛の波が襲ってきた。