飛べない鳥たちの恋歌

第5話 漆黒の憎悪

　――お前は、俺のものだ。

　そう、フィオレンティーナの所有を主張するディートハルトの言葉には、ユリウスへの憎悪を感じさせた。

　恐らく、ディートハルトがフィオレンティーナを妻に迎えることに決めたのは、彼女がユリウスの婚約者であったからなのだろう。

　彼が継ぐはずだった玉座を奪い、ユリウスを見捨て、婚約者を奪うことで意趣返しをしようとしているのか。

　しかし、何のために？

　今は亡き国王の息子（ユリウス）と王弟の息子（ディートハルト）。

　この二人は従兄弟関係にあるから、見た目が似ているのはとりたてて、不自然なことではない。

　だが、置かれた立場が違えば手に入るものも違ってくる。

　ディートハルトの母親はヴァローナ王国の第一王女だったという話だ。

　ユリウスとは違うディートハルトの漆黒の髪は、南方のヴァローナによく見られる髪の色だと聞いている。

　そうして、父は王弟。玉座に近い人間たちの間に生れ、だけど玉座から遠い彼は、分を弁えずに玉座を欲したのか。

　それを簡単に手に入れられる立場にあったユリウスを憎んだのか。

　少し長めの漆黒の髪が、ディートハルトが抱える闇を現わしているように思えた。

　同じ姿をしていても、その闇によって、まとう雰囲気が変わるようだ。清廉とした印象を与えたユリウスとは明らかに違う――。

　寝台から降りたディートハルトは、テーブルの上の服を掴み、フィオレンティーナに投げつけてきた。

　暖炉の熱で乾いた服は、空気をはらんで、はらりと寝台の上に広がる。厚手地のスカートや上着の間にシュミーズなどの下着が覗く。

　凍死寸前の身体を温めるためとはいえ、下着まで脱がせる必要はあったのか？　と、ディートハルトを詰りたくなった。

　こちらを貶めるために、素っ裸にしたのではないのだろうか。そんな疑惑に目の前が赤くなる。

「服を着ろ」

　ユリウスと同じ声で、ディートハルトは冷たく命じた。その冷徹な声音に、頬に昇っていたフィオレンティーナの朱色の憤りも、瞬時に冷まされる。

　髪の色を除けば、体格すら双子と目を疑うほど瓜二つの――いや、もう本人ではないのかと思えるような容姿だが、中身は別人だ。

　頭では理解できるのに、フィオレンティーナは翡翠の瞳に涙を滲ませた。

　愛した人の失われた声が、姿が、目の前にある。だけど、現実は悪夢に等しい。

「……どうして、ユリウス様を」

　見捨てたの？　と、問いかけた口は大きな手のひらで塞がれた。

「二度とその名前を口にするなと言っただろ」

　苛立たしげに片目を眇めて、声は冷淡に切り捨てる。

「奴は死んだ」

　ヒュッと、喉の奥で息を飲む。ディートハルトの手に押さえつけられた姿勢のまま、フィオレンティーナは頭を振った。

　そんな事実は認めたくないと、否定に首を振れば、ディートハルトの唇は残酷な笑みを浮かべ、フィオレンティーナの瞳を覗きこむ。

「――俺がこの手で殺した」

「…………っ！」

　驚愕に見開く目から、湧き上がる泉の如く涙が溢れた。

　ディートハルトがその口で語る以上、それは疑いようのない事実だろう。眼前の男が発する憎悪は、ユリウスを目の前にして、彼の生存を許すとは思えない。

　手のひらが離れても、フィオレンティーナは何も口にできずに、ただ涙を溢れさせた。

　――ユリウス様……。

　吐き出すことのできない声の代わりに、涙は次から次へと流れ出る。そんな彼女を見下ろす蒼い瞳はどこまでも冷たく、表情は苛立たしげであった。

　心に思うことすら、許さぬとでも言いたげだ。

「俺が憎いか」

　ディートハルトの問いに、フィオレンティーナは目の前の男を憎む権利を、自分が持ち合わせていることに気づいた。

　ユリウスと同じ容姿をしている――憎き仇。

　この男のせいで、ユリウスだけではなく、フィオレンティーナは父や兄、そして国を失っていた。その事実を唐突に思い出す。

「……憎みたければ憎めばいい。だが、死ぬことは許さない」

「何故……」

「あの世に、お前を送ってはやらない。奴の元に逝くことは許さない。お前は俺のものだ」

「だから、私を生かすの……？」

「――そうだ」

　殺してもなお、まだ憎むというのか。

　ディートハルトが抱える漆黒の闇は、憎悪は、それほどに深いのか。

「そんなに憎いのですか、……あの人が」

　反発心からユリウスの名を口にしようかと思ったが、彼の名が汚されるような気がして、フィオレンティーナは言葉を改めた。

　そんな彼女をどこまでも冷厳な眼差しで見据え、ディートハルトは声を低く吐き出した。

「奴は、俺が欲しいものを奪った」

「奪ったのは、あなたでしょうっ？」

　彼が王位継承権を持つ第一王子であったため、与えられたその運命は、ユリウスが欲したものではなかっただろう。

　そうならば、彼は望んでカナーリオ帝国の捕囚になったというのか。

　エスターテ城の豪奢な檻に囚われることを望んだというのか。

　ディートハルト自身、それを望むというのか。

　城から一歩も出ることを許されず、空を仰ぐこともできない檻の中で過ごすことが、帝国に屈服したシュヴァーン王国の王位継承権を持つ者の運命だった。

　いずれ、帝国皇女フィオレンティーナを妻に迎え、傀儡の王になり下がること。

　ユリウスは自国民のために、与えられた運命をただ受諾したに過ぎない。

　穏やかに微笑んで、己の運命を受け止めた彼が、どうしてここまで憎まれなければならないのか。あまりにも理不尽だ。

　身体を起こし、眦を吊り上げて、ディートハルトを睨みつけるフィオレンティーナに、彼は尖った視線を返してきた。

「俺は取り戻しただけだ」

　まるで最初から、自分のものであったかのような主張だ。子供染みているその姿勢に、フィオレンティーナは空しく首を振った。

「私は、あなたのものにはならない」

「お前の意向など、関係ない。お前は俺の女になった」

「いいえ、なりませんっ！」

　強く抗えば、蜂蜜色の髪を掴まれ、引っ張られた。

　両腕に抱かれる体勢から、逃れようと肘を差し込み、腕を突っ張るが、ディートハルトの拘束は強くフィオレンティーナを放さない。

　後頭部を五本の指で押さえつけられ、胸板へと顔を押し付けられるに従い、力では到底かなわない現実が口惜しくて、彼女は泣いた。

「お前は、俺のものだ」

　肉体の奥から響いてくる心音も、手のひらの温度も、声も、瞳も……ユリウスと同じであるのに、ディートハルトから与えられるのは、彼がユリウスではないという残酷な現実。

　……だから、彼はユリウスを憎んだのか。

　同じものを持ち得ながら、絶対に得られないものを知ったから。