ＤＴガール！

55話「人形の城」

「お･･････城？」

　誰かが、そう呟いた。

　意気揚々と迷宮の門をくぐり、抜け出た先。第11階層。

　青天の元に映える白い石畳の小さな広場。中心には帰還の扉。

　そして広場を囲う様に広がる花畑。

　もちろん、その花畑へは見えない壁に阻まれて進む事は出来ない。

　唯一、広場から出ることが出来る道には、色彩豊かな花で彩られた大きなアーチ。

　そのアーチから生えるように見える、聳え立つ白い西洋風のお城。

　ファンタジー世界に居るというのに、思わず幻想的だと零してしまいそうな風景。

　リーフが呆然と開いた口から言葉を漏らす。

「私達･･････迷宮に来たのよね？」

　ヒノカが同じ様に呟いて答える。

「あぁ、その筈･･････だが。」

　俺もこんな風景は想像していなかった。

　一度だけ11階層以降に行った事があるというラビに話を聞いてみる。

「ねぇ、ラビが前に来た時もこんなのだった？」

「ううん、こんな場所、初めてだよ。」

　これもランダムマップの内の一つ、という事か。

　･･････というより、ランダムフィールドと言った方が正しいかも知れないな。

　ともあれ、こんな所でいつまでもボーっと突っ立ってる訳にもいかない。

「とりあえず、進んでみようよ。道は一つしか無いみたいだしさ。」

　釈然としないながらも、アーチの中を進んで行く。

　ヒノカとニーナを先頭に据え、俺とフィーが殿に就いて空の荷車を押し、リーフとフラムがそれを引く。

　ラビにはマッピング用のノートと筆記用具を預け、そちらに専念して貰っている。

　サーニャはラビの隣で護衛だ。

　ちなみに、荷車も他の装備と同様、魔法で土から作った物である。

　土の量を少し多めにしているので少し重い。

　というのも、迷宮内の土には俺の魔法が効かないので、融通が利くようにだ。

　これで前回の様に、態々武具を解体して鍋を作ったりする必要もなくなるだろう。

　アーチを抜けると城を囲う白い壁に、正面には行く手を阻む巨大な門。

　門の両隣りにはスマートではあるが、二メートルを超えた聖騎士の鎧。

　いや、まぁ･･････うん。そうとしか表現出来ない鎧の魔物。

　以前戦ったものとは違い、白銀の鎧に金の装飾が施されているのだ。

　やけに荘厳で神聖な感じのオーラを放っておられる。

　ヒノカ達が武器を構えているが、聖騎士たちは意にも介さず、微動だにしない。

　だが魔物の気配はビンビンと感じるので、お飾りという訳でもないだろう。

　ニーナが聖騎士から目線を逸らさず、ヒノカにボソリと言葉を投げる。

「ヒノカ姉、あいつら･･････襲って来ないね。」

「うむ･･････だが、このままずっと睨み合っている訳にもいかんな。」

　そんな事をしていては、こちらが先に参ってしまうのは明白だ。

　俺はフィーに荷車を任せ、先頭の二人に並ぶ。

「私が様子を見て来るよ。二人は待機してて。」

「えぇ！？危なくない！？」

「･･････いや、ここは任せてみよう。何か考えがあるのか、アリス？」

「考えって訳じゃないけど、向こうが襲ってくるまでは手を出さないで。後ろの皆もね。」

　こっちの攻撃をトリガーに牙を剥いてくる･･････なんて仕掛けかもしれないしな。

　皆が静かに了承してから、刀は抜かずにゆっくりと近づいていく。一歩、また一歩と。

　それでも何も反応を示して来ない。

　更に歩を進め、門まで残り5メートルと言った辺りで、カチリと金属の音が聴こえた。

　足を止める。

　金属の音は止まず、聖騎士たちが動き出した。

　一瞬身構える―――が。

　俺の身体は固まった。

　恭しく俺に向かって礼をする聖騎士たちの姿を見て。

　チラリと後ろを見てみるが、皆も何が起こっているのか分からない、という顔だ。

　聖騎士たちは長い礼を終えると、巨大な門に手を掛け、ゆっくりと押し開いた。

　門の向こうは分厚い壁を貫く通路になっているが、反対側の門は閉められているため、その先を窺い知ることは出来ない。

　仕事を終えると聖騎士たちは元の位置へ戻り、「中へどうぞ」と身振りで示す。

　この通路を進め、という事か。

　俺は聖騎士から視線を外さないように、皆を手で招いた。

　門の前に一度集合するが、聖騎士たちは姿勢を崩さない。

　そんな様を見てリーフが疑問を漏らす。

「どういう事かしら･･････これは？」

「先へ進めって事だろうね。」

　ヒノカが唸る。

「しかし･･････罠ではないのか？」

　確かに、その可能性は否定出来ないが･･････。

　俺は周りを見渡す。

「とは言っても･･････ね。」

　何も無いのだ。

　元の場所へ戻るアーチと、目の前の門以外、何も。

　それには当然、皆も気付いている。

「確かに、先へ進むしか無さそうだな。」

　決意を固めて荷車を押して門をくぐると、中に待機していた二体の聖騎士がこちらへ近づき、跪いて手を差し伸べた。

　隣でフィーが呟く。

「な、なに･･････？」

　聖騎士たちの手振りから、荷車を渡せと言いたいようだ。

　皆に従う様に指示し、聖騎士に荷車を預けた。

　一体の聖騎士が荷車を持つと、もう片方の聖騎士が先頭に立ち、付いてくるようにと身振りで示す。

　一瞬皆で顔を見合わせるが、それに従って聖騎士の後ろに付いて歩く。

　荷車を引いた聖騎士は殿を付いて来ているようだ。

　どうやら代わりに持ってくれているらしい。

　まるで･･････というよりも完全に客人扱いだな。

　通路内は柱も壁も白い大理石で飾られており、足元には赤い絨毯が出口まで届いている。

　壁際には高そうな壷に活けられた花や、絵画などの調度品が下品でない程度に並び、美術館のようだ。

　少し好奇心が湧いてきたので、先頭を歩く聖騎士に声を掛けてみる。

「ねぇ、歩くの疲れたから肩に乗せて欲しいな。」

　リーフが俺の肩を掴み、耳元で囁く。

「ちょ、ちょっとアリス！」

「情報が足りないしね。それに、襲ってくるつもりなら既にそうしてるよ。」

　俺の言葉を聴いた聖騎士は一瞬固まり―――カチャリ、とゆっくり頷いた。

　先頭を歩いていた聖騎士は足を止め、跪いて俺に手を差し出す。

　息を飲むリーフ達。

　その手を取ると、俺を軽く抱き上げて肩に乗せてくれた。

　流石に高い。

　聖騎士は俺を肩に乗せたまま、再び歩き出した。

　肩に乗った状態でまた聖騎士に話しかけてみる。

「ねぇ、鎧触ってみても良い？」

　一瞬固まり―――ゆっくり頷いた。

　ペタペタと鎧を触ってみたり、コンコンと小突いてみたりしてみる。

　材質は･･････全く分からん。

「兜取ってみて？」

　聖騎士は一瞬固まってから、ゆっくりと首を横に振った。

　やはりダメなパターンもあるようだ。

　まぁ、あまり無茶な事はやらないでおこう。

「そっかぁ、残念。」

　しゅんと項垂れたようになる聖騎士。

「無理言ってごめんね。ありがとう。」

　聖騎士はゆっくりと首を横に振った。

　中々可愛いヤツである。

　出口の門前へ辿り着くと、外側から門が開かれた。

　壁の中に造られた庭園を割く、城へと続く石畳の一本道。

　そして、その両脇に聖騎士がズラリと並んでいる。

　･･････この数は相手にしたくないな。

　なにせ、城までの道にピッチリと等間隔で並んでいるのだ。

　数十体は超えているだろう。

　その光景に気圧されたリーフがポツリと呟く。

「王族にでもなってしまった気分ね。･･････この恰好で大丈夫なのかしら。」

　俺達は例の如く、ラビの店で買ったボロボロの服を纏っている。

　どう贔屓目に見ても、この景色には似つかわしく無いものだ。

　むしろこの待遇は高度な精神攻撃なのでは、と思えてしまう程に。

「まぁ、恰好の事はあまり気にしないようにしようよ。今さらだしね。」

「はぁ･･････それもそうね。」

　肩に乗せられたまま城の入り口まで到着し、そこで下ろされる。

　ここでも扉の両隣りに待機していた聖騎士が扉を開き、中へと通された。

　中は大きなホールになっており、正面には大きな階段がある。

　周囲には他の場所へと続く扉があり、そのどれもが聖騎士たちに護られているようだ。

　中の聖騎士たちは外のものとは違い、鎧に金の装飾が多く施されている。

　上位騎士、といったところだろうか。

　そして中に入った俺達を出迎えたのは、大勢のメイド達だった。

　と言っても、すべて木で作られた精巧な人形で、彼女らからも魔物の気配を感じる。

　メイド達は人形とは思えない滑らかな動きで俺達に傅いた。

　俺達はメイド達に先導されて、豪華絢爛な城内を歩く。

　警護には四体の上位騎士。

　荷車も彼らに引き継がれたようだ。

　･･････というか、中まで持ってきていいのか？

　さすがに気が引けるが、彼らが特段気にしていないようなので良しとしておこう。

　他所に持って行かれても面倒だしな。

　先を歩くメイド達が、ある扉の前で止まった。

　扉には黄金のプレートが掲げられており、そのプレートには【アリューシャ様】と彫られている。

　通路の先には扉が等間隔で並び、隣の扉にも黄金のプレート。

　そちらには【フィーティア様】と彫られている。

　どうやら、俺達全員分の部屋が用意されているらしい。

　顔を見合わせ、ヒノカが口を開く。

「さて、どうする？」

　誘いに乗るか、乗らないか。

　これが罠であるなら、分断されるのは流石に不味い。

　俺はメイドの一人に声を掛けてみる。

「ねぇ、皆と一緒の部屋が良いんだけど。」

　メイドはゆっくりと首を横に振った。

「ダメなようだな。･･････いっそここで。」

　刀に手をかけたヒノカを止める。

「いや、場内にも鎧が沢山いるし、ここは従っておこう。あいつら全部を相手にするのは少し無理があるよ。」

「･･････分かった。しかし、フラムはどうするんだ？」

　言われてフラムの方へ視線を向けると、皆と離れ離れになると聞いて、不安そうに涙を浮かべていた。

　先程話しかけたメイドの方へ向き直り、再度問う。

「他の人の部屋は自由に訪れても構わない？」

　俺の言葉にゆっくり頷くメイド。それは問題無いらしい。

　フラムの頭を撫でながら諭す。

「後でフラムの部屋に行くから、おめかしして待ってて？」

「ぅ、･･････うん。ぐすっ。」

　フラムの額に一つキスを落としてから、皆と頷き合う。

「それじゃあ、皆も後でね。」

　俺はメイドに招かれ、俺の為に用意されたらしい部屋へ足を踏み入れた。