神殺しのロンギヌス

神を討つ軍《シントロフォス》

　当初予定されていた修業期間もいよいよ最終日の七日目。結局ミーリはこのあとも残ってスカーレットの元で修行することが決まり、オルアと玲音（れおん）、蒼燕（そうえん）の三組が帰ることとなっていた。

　一二人の狩人、リングフィンガーは城で雇うと決まり、ティアも城に住むこととなった。スカーレットの言うことも一応聞けるし、しばらくミーリもいるので大丈夫だろう。今はちゃんと、脚だけでずっと立って歩くよう特訓中である。

　そして今、ミーリはティアとオルアを連れて、森の中でも北の山に近い場所へとやって来ていた。まだ日が降りてないのだが、ティアはミーリの背中で爆睡中である。

「ミーリくん大丈夫？」

「大丈夫、ティア軽いから」

「それにしても……随分遠くまで来たね。一体、何があるの？」

「まぁそれは、楽しみにしててよ。気に入ってくれると、嬉しいけど」

　山の周囲をグルリと行く形で、三人は森を歩いていく。すると段々霧が出始めて、三人の行く手を見えなくしていく。それをミーリは霊力で払いながら進み、オルアはそれについて行った。

　だが少し進むと、ミーリが止まる。何かと思えば、目の前からケルベロスの親子が歩いて来ていて、親と目が合ってしまっていた。

　その危険性を知っているオルアは、目を合わせたまま数歩下がって、逃げる姿勢。だがミーリはその危険性を知りながら、ジッと見つめたまま動かなかった。

　牙を剥き、唸りながら突撃の姿勢を取る。だがそこから、血の気の多いはずのケルベロスは動かない。それは何故かと言えば、ミーリがジッと、怯えることも恐れることもなくただ、見つめているからだった。

「ごめん、今は君の相手をしてる暇はないんだ……もうすぐ、始まっちゃう」

　その言葉が理解できたかのように、ケルベロスは態勢を引く。そしてミーリの元に行こうとしている子供達を舐めて止めると、その子達を連れて霧の中へと消えていった。

　そのあとを追うように、ミーリは進んでいく。オルアもまたはぐれないように、急いでミーリに続いて行った。

　だが足場が悪くて、少し転びそうになる。それを見たミーリは戻ってくると、ホラと言って上着を掴むように促した。

　それを掴ませて、また進む。まるで手を繋ぐのはハードルが高いから、まずは裾からと掴んだカップルの女子のようである。無論、ミーリがそういう構図を望んだわけではない。ただ偶然、こうなってしまっただけだ。

　そんな付き合い立てのカップルのようにして、二人は歩いていく。かれこれ城から休憩も入れて四時間ほど歩いてきたが、ミーリの見せたいものはまだ姿を見せていなかった。

　四時間も女子を歩かせてまで、見せたいものとはなんだろうか。まぁ考え付くのは、美しい光景だろう。きっとこの先に、そこでしか見られない何かがあるに違いない。

　そう先読みしたオルアは、そこで何をされるか、言われるかを想像し始めた。いっそのこと告白だったりしたら嬉しいのだが、おそらくそれはありえない。だとしたらなんだろうかと、頭をフルに回転させて考えていた。

「ついたよ、オルさん」

　そんなことを考えているとついに、目的地に辿り着いた。一体何があるのかと思えばそこはまだ深い霧の中で、周囲を見渡しても霧しか見えなかった。

「……今日は残念とか、そういうオチ？」

「いや、大丈夫。ちょっと待ってて」

　ティアを下ろして、ミーリはゆっくり先に進む。ミーリが歩いたのは実は水の上で、宙に立つのと同じ原理で歩いていた。そうしてその水たまりの中央に来て、ミーリは片膝をつく。そして強く霊力を叩き込むと、それは姿を現した。

　水の中で光る、魚の群れ。ミーリが立つ池の中で、それぞれが強弱異なる薄緑の光を放つ。それらは逃げる様子もなく、ただ光るだけで、むしろ水上にいるミーリを取り囲むようにして悠々と泳いでいた。

　その光景がいかに神秘的で幻想的か。他者に伝えようとしても、見た者の頭はうまく回転しなくて、出てくる語彙が足りなくなってしまう。そうなってしまうほど、美しかった。気が満ち足りていて、言葉をわざわざ発する必要もない。

「綺麗……」

「よかった。気に入らなかったらどうしようかと思った」

　ミーリはそう言って、ゆっくりと戻ってきて片膝をつく。そして手を差し伸べ、おもむろに頭を下げた。

「オルさん、実はお願いがあるんだ。俺に、力を貸してほしい」

「僕が……ミーリくんに？」

「ユキナが力を溜めてる。それに対抗したい。でも、学園のみんなはなるだけ巻き込みたくないんだ……だから」

　オルアは思う。

　こんなに真剣に、僕の力を求めてくれている。必要としてくれている。そして、これには拒否権もある。選ばせてくれている。そんな、選択のしようなんてないっていうのに。

「うん、僕の力だったら喜んで貸すよ、ミーリくん」

「……本当に、いいの？」

「言ったでしょ？　僕はミーリくんを守りたいんだ。だから当然、君を守るために力になるよ。僕は……ミーリくんが好きだからね」

「……ありがとう、オルさん」

　魚は皆、ミーリの霊力に引き寄せられて泳ぐ。魚は一種の魔物なのだが、霊力を餌にして生きる小さな種類だった。

　そんなことは知らず、オルアはまるで魚がミーリになついているようだと思って笑った。神様だけじゃなくて、動物にも好かれるの？　そんなツッコミが内心でされる。

「でも学園のみんなを頼らないで、どうやってこれから戦力を集めるの？」

「オルさんみたいに、俺と戦ってくれる神様を探す。ユキナはもう、学園のや軍の人じゃ、止められない。名のある神様、は贅沢だけど、今回戦った魔神くらい強い神様を探してみるよ」

「……そっか。うん、わかった！　僕も頑張って探してみるよ。頑張ろうね、ミーリくん」

「うん、ありがと」

　ちょっといい雰囲気。このままキスまで持っていけるかな？　

　そうオルアが企み始めたそのとき、ティアが起きる。そしてミーリの手をオルアが取っているのを見てその間に入り込み、ミーリの手を自分の頭に乗せて撫でさせた。

　いつの間にやら、腰から生やしている尻尾を振る。

「ティアちゃんは本当に甘えたがりだなぁ」

　ミーリくんに限っては。

　そんなことを思っていると、ティアはさらにミーリに抱き着いて、そして額に口づけしてしまった。これにはさすがに、驚きと動揺を隠しえない。しかもさらに頬と首筋にまで唇を当て、最後にもう一度額に口づけした。

「ミーミー、ティ、むぅ」

　まだ憶えた言語が少なすぎて、何を言っているのかはいまいちわからない。だがそのまえの行動と彼女の表情で、何を伝えたいかは理解できた。

　それに応えるように、ミーリもまたティアの額に口づけする。

「ありがとう、俺もティアが好きだよ」

「うぅ！　ミーミー、キィ！」

　思わず霊力の操作を誤りそうになる。だがそこは冷静に、数歩後退しながら抱き着いてきたティアを受け止めた。

　ここまでストレートなティアのことが、ちょっと羨ましいオルアである。

「さて、そういうことなら景気づけに、俺らのチームに名前でもつけよっか」

「名前？」

「なんてしようか……ミーリ軍？　チームミーリ？　いや、でも、俺の名前が入るのはちょっとなぁ……」

　ダメだ、やっぱりネーミングセンスはないや、彼……まったくなんで技の名前は普通にいいのに、こういうときだけ変なの？　わざと？

　どちらにせよ、このままでは変な名前を付けられる。そう思ったオルアは必死に頭を回転させる。だがオルアよりもいい案を思いついたのは、今までズタボロなネーミングセンスを発揮していたミーリだった。

「神を討つ軍（シントロフォス）……よし、神を討つ軍にしよう！　どう？」

「シントロ……フォス……うん、いいんじゃないかな」

　チームミーリよりは断然。

「よし、決定ね」

「うん、よろしく、ミーリくん」

　ハイとはいかないが、タッチする。その音は静寂の中で響き、魚達も少し驚いた様子でミーリから距離を取った。

　こうして、オルアの力を無事に借りる承諾を得て、神を討つ軍を結成。そのことをロンゴミアント達に伝えるのは、また、四時間後のことであった。