神殺しのロンギヌス

覚醒？

　少女は泣いていた。

　少女はただ泣きじゃくっていた。

　自分の膝を濡らす涙の止め方を知らなかった。

　この行き場のない感情を、どうすればいいのかわからなかった。

　天地を覆いつくす歯車は、何事もないかのように回り続ける。目の中の時計の針も、異常を感じていないように一方は進み、もう一方は戻る。

　すべてが寂しい機械仕掛けで、少女の世界はできていた。

「どうしたの？　なんで泣いてるの」

　そんな世界に迷い込んだ彼は、上から見下ろして訊いてきた。突然のことで緊張して答え損ねると、彼は今度は目線を合わせて訊いてきた。

「俺の名前はミーリ・ウートガルド。君は？」

　次の瞬間、涙は止まっていた。

　胸は高鳴り、体は火照り、頭の中はフワフワとした何かに変わって、少女は茫然と、目の前の青年の顔を見つめ続けた。

　それが少女の――機械仕掛けの時空神（デウス・エクス・マキナ）

の、初恋であった。

「お兄さん……」

　彼のことを思っても、歯車は止まらない。時計の針は止まらない。たとえこの世が終わろうと、時間は動く。

　時計の長針がまた一つ進んだ頃、赤い槍同士がぶつかり合っていた。

　ぶつかる度に霊力が弾け、槍の表面が削れる。赤く小さい砂粒のような結晶が、衝突の度に砕け散っていた。

　ブラドの用意した霊装である槍は、血を固めたような赤水晶の塊。死後流血（ロンギヌス）の槍と比べると大きくて持ちにくいものの、ミーリは慣れた手捌（てさば）きで振り回していた。

　突き、払い、振り回し、斬りかかる。

　慣れているブラドではなく、初めてその槍を持ったミーリの方が攻める。初撃以来攻めさせてもらえないブラドは、口角を持ち上げてミーリの一撃を受け止めた。

「貴様、槍の扱いはどうやって覚えた。独学か」

「師匠がいてね……剣とか銃も習った、けど……！　槍ばっかり、うまくなちゃって！」

「それは、よかったな！」

　ブラドの反撃が始まる。重く鋭い一撃が、ミーリを後退させた。

　なんとか踏ん張り、数十センチの移動だけで踏みとどまる。だがすぐさまブラドが斬り掛かってきて、それを即座に受け止めた。

　槍が削れ、砕け、折れそうになる。ミーリは自ら脚を曲げて倒れ、突然の脱力に態勢が崩れかけたブラドの足を払い、倒れた隙に後方へ跳んで態勢を立て直した。

　ブラドも立ち上がり、お互いまた飛び出すきっかけの探り合いを始める。だが今度はすぐに見つかった。

　ミーリが足を滑らせたのだ。ブラドが突進し、槍で突く。

　だがそれはミーリの張った罠で、すぐに態勢を立て直して槍を振るい、ブラドの槍を打ち払った。

　そして反撃で胸を突く。

　だがブラドとぶつかった瞬間、彼女の霊力で槍が砕け折れてしまった。何度もぶつかり、削れ、砕けていた傷がここに来て致命傷となったのだ。

　ミーリの握る部分まで、砕けて消える。そのスキをブラドがつかないはずもなく、ブラドの握る槍が、ミーリの胸座から肩にかけてを斬り裂いた。

　とっさに後ろに跳んだために深手は負わなかったが、それでも最初の一手を取られたのは、ミーリだった。

　取ったブラドは槍を振り回し、その切っ先を向ける。

「生憎、貴様の槍とは勝手が違う。我の槍は正直砕けやすく、脆（もろ）い。それなりのコツがいるのだ……まだやるか？」

　ミーリは顔を上げる。その顔は意外と元気で、まだまだやる気で満ちていた。負けるのが悔しいと見える。

　ブラドから新たな槍を受け取ると、勝負を再開させた。

　今度は様子を窺うなどせず、一気に突っ込む。連撃に連撃を重ねて攻めたてて、ブラドに攻撃をさせなかった。

　ブラドの槍を弾き、絶対に懐に入り込める隙を作る。すかさずそこに飛び込んで、ミーリは槍で突いた。

　だがまた、今度は浅く先端のほんの先が刺さった程度で砕ける。さらにまたブラドの反撃を受けて、ミーリはもう一方の肩に傷を負った。

　それでもミーリはやめない。もう一度槍を受け取って、そして挑む。

　突き崩し、薙ぎ払い、振り回し、斬りつける。

　ミーリの手で槍は踊り、そして果てる。ブラドにぶつかるとその霊力に耐え切れずに砕け、傷を負う、それを繰り返した。

　時間が一〇分を経った頃。そのときにはもう、ミーリは全身傷だらけで、もし武道の試合ならば、何度有効を取られたか。

　だがまだ続ける。勝負は、どちらかが倒れるまで。

　槍を受け取った直後に突っ込み、そしてブラドの槍を薙ぎ払う。空いた懐に入り込み、そして突き放った。

　だが、砕ける。しかも今度は回避なんてできる位置じゃなくて、後退はしたものの、バッサリ斬られてしまった。

　赤い鮮血が、ブラドの顔にかかる。彼女は顔にかかったミーリの血を舐め取り、ミーリが倒れるのを待った。

　手を出さずとも、今にも倒れそうなミーリはふらつき、足から崩れる。ミーリ自身、ここまでかと諦めた。

　お兄さん……！！

　ミーリの体から、溢れる霊力。倒れそうな体から溢れる血は、まるで時間が戻っていくかのようにミーリの体に入っていく。そしてミーリは踏ん張ると、おもむろに顔を上げた。

　ミーリの瞳の中で、時計の秒針が揺れ動く。片方は進み、片方は戻っているその時計は、見つめているだけで時間が狂わされそうだった。何せそこには、ミーリとは違う未知の霊力がある。

「進め、未来（デウス）」

　右手に、時計の長針を思わせる黒い槍が握られる。

「遡（さかのぼ）れ、過去（マキナ）」

　左手に、短針を思わせる黒い槍が握られる。

　左右に握られた双方の槍は、ミーリとは似ても似つかない霊力を発して、空気を痺れさせる。

　さらにミーリの背後に針のない時計盤が現れて、歯車を回し始めた。そしておもむろに構える。長針を一二、短針を一に合わせて持ち、ミーリの瞳の中の時計が加速し始めた。

「一時（アインツ）」

　ミーリが跳び出す。光を宿した槍を振り、ブラドに肉薄した。

「なんだ……？！」

　ブラドの槍と、ミーリの槍がぶつかる。当然今まで通り霊力同士の衝突はあったが、今までとは違った。

　死後流血の槍ともブラドの槍とも違う。力が強いのではなく、霊力量が多いのでもない。とにかく、強力ではない。簡単に折れてしまいそうな槍。だがその危うさがあっても、折れることはなかった。

　むしろブラドをどんどんと押していく。しまいにはブラドの背を、壁に叩きつけた。

　だがブラドもそのままやらせない。ミーリを弾くと槍を振るい、斬りかかる。

　ミーリはそれを身を反らし、後転し、槍を踏みつけて後方に宙返りして避け、そして突撃した。二つの槍がブラドの槍を砕く。

　さらなる追撃がブラドの胸を貫き、持ち上げた。

　ブラドの血が流れ、それに反応したかのようにミーリの体が治りだす。ブラドが与えた血の力が、発動したのだ。ものの数秒で完治して、ミーリは槍を引き抜く。

　片膝をついたブラドの傷もまたすぐに塞がったが、すぐには動かなかった。理解が、追いつかなかったからである。

　なんだ……自ら武器を創り上げた？　神霊武装（ティア・フォリマ）とは明らかに違う。これではまるで――

「二時（ツヴァイ）」

　ブラドが立ち上がると同時、ミーリは猛襲をかける。

　すぐさま槍を現出して応戦したブラドであったが、ミーリの攻撃速度に追いつかず、槍を弾き飛ばされてしまった。すかさず飛び上がって、その場から離脱する。

　だがミーリは人間離れした跳躍でそこに追いつき、槍でブラドを払い、叩き落した。

　背中で着地したブラドは跳ね、その勢いで後転してミーリの落下攻撃を避ける。そして槍を持ち、ミーリに突進した。

　赤い水晶体と黒い時計の針がぶつかり合い、火花の代わりに霊力を散らす。力は相変わらず互角であったが、技量は今のミーリの方が上だった。

　ブラドの槍が砕け、突き飛ばされる。

　その距離を作ったミーリは、二本の槍をまた前に出して構えた。短針が背後の時計盤の、三の上にかかる。

「三時（ドライ）」

　黒い光をまとった槍で、肉薄する。新たな槍を持ったブラドに突撃し、また大きく後退させた。

　馬鹿な……この力、だがこいつは――

　戸惑う暇すら与えない。だがブラドが驚いているのはまさしくそこで、ミーリは二つの槍を持ってからまったく息を切らさなかった。まるで、体力という概念そのものがないかのよう。

　駆け引きのなかでの脱力はあっても、疲労から来る力の弱まりなどがまったくない。とうに人間が戦える限界は超えているはずなのに。

　ミーリ本人はそんなことに気付いてないのか、それとも気付いていてあえてやっているのか、力の強弱を最大までつけて、ブラドの防御を破ろうと攻め続ける。

　一方のブラドには体力の限界というものがあって、重く鋭い攻撃の連続に手から力が抜けかかっていた。

　槍の一撃が三度（みたび）ブラドの槍を砕く。そしてすかさず放たれた追撃が、ブラドの胸座を貫き吹き飛ばした。壁にくぼみを作り、ブラドは数秒そこに張りつけられてそして倒れる。

　そして、起き上がらなかった。決着である。

　それを確認したミーリの瞳の中の秒針は止まる。そして背後にあった時計盤は消え去り、槍も泡のように溶けてなくなった。

　そして倒れた。その後の記憶はない。だが目を覚ますと、ミーリはブラドの膝を枕にして、横になっていた。

「ミラさん……勝負は俺の負け？」

「何を言う、貴様の勝ちだ。我が先に倒れ、貴様は勝手に力尽きた」

「よかった」

　心の底からの言葉が漏れた。

　ブラドはそれを鼻で笑うと、ミーリの額に指先を滑らせた。赤い爪が張り付いたその指は、とても冷たかった。

「さて、では訊きたいことを訊こうか」

「何、ちょっと怖い」

「貴様、神ではあるまいな」

　ブラドの目は真剣そのもので、赤い虹彩が紅玉（ルビー）のような怪しさを持った光で輝いていた。

　それを正直きれいと言って話を流そうかとも思ったが、ミーリの口がそう言おうとすると動かなかった。

「昔師匠に言われたことがあるよ。おまえは神様に愛される男だ、それを誇れって。そんな自覚はないけれど、その言葉通りなら、俺はただ神様に好かれやすい人間ってことなんでしょ」

「フン、そうか」

　ブラドの指がミーリの額に円を描く。何か陣でも描かれているのかと思ったが、ただ単に指を動かしているだけであった。

「貴様に意識があったのかわからんが、貴様が出したあの二つの槍。あれは神霊武装ではない。霊装だ。あれは限りなくそれに近い」

「でもそれってミラさんのあの槍とかでしょ？　普通は神様が創り出すものでしょ、あれって人間じゃ召喚できないって授業でやったけど？」

「それを貴様がやったのだ。故に訊いた、神ではないかと。自身が神だと自覚できてない奴は意外と多い。あのヘラクレスでさえ、実際神の子だと気付くのに、それはかかったものだしな」

　なんか神話の裏話（きいていけないぶぶん）を聞いてしまった気がする。

「じゃあオルさんもそうなのかなぁ……俺と一緒に戦った、赤い髪の子なんだけどさ」

「あの赤髪の女神なら、自覚していたぞ。というかなんだ、気付いてたのか」

「だからオルさんって呼んでんの。ミラさんと同じで、霊力が俺らと違うんだもん」

　勘だったけど。

「神と人の霊力の差がわかるか……フン、やはり貴様は神なのか？　それとも神に近付いてる人間か？　まるで神霊武装を持つことで、霊装の現出を控えていたようにも思える」

「んなわけないって。大体、神様に近付くきっかけがないもん」

「先ほどの貴様の戦い方を見れば、誰でも思うだろう。神霊武装を使っていたときより、貴様は力を出せていた」

　否定はしづらかった。

　何せ今の目標は、神霊武装を持っている状態を最強とすること。ロンゴミアントもレーギャルンも、ウィンフィル・ウィンも使いこなして、強くなることだから。

　誰かの力を借りてでも強くなり、いつかは守りたいものを守ってみたい。それが願望だから。

　一人で守れるならそれに越したことはないが、なんだか寂しかった。

「まぁいい」

　ブラドはそう言うとミーリの頭を持ち上げてそっとどくと、槍を持って歩き出した。

「どこ行くの？」

「勝負に敗れてしまった故、あの街の人間の血を吸えなくなった。故にこの辺りの獣達から血を吸うため、狩りに行く。案ずるな、狩った獣の肉はくれてやる」

「あぁ、それなら……動物保護団体は黙ってないと思うけど」

「そこは折れてもらおう。でなければ死者が出るぞとな」

　ブラドは出て行った。

　ミーリは何故だか起きれなくて、そのままボーっと天井を見つめる。すると段々眠気に襲われてきて、そのまま寝てしまった。

　夢の中、天地を覆う歯車が回る。一から一二の数字が降り続けるそこで、少女は一人泣いていた。

　泣いてる理由はわからない。だが放ってはおけなくて、回る歯車の動きにときに合わせてときに逆らって、走り、跳び、そこに着いた。

「どうしたの？　なんで泣いてるの」

　自分の膝を抱えた少女は、顔も上げず答えようとしない。

　ミーリは片膝をついて目線を落とすと、その顔を覗き込むように見つめた。

「俺の名前は、ミーリ・ウートガルド。君は？」

　ようやく顔を上げた、少女の頬が紅潮する。

　大きく見開いた目の中で、経過と逆転を続けているそれぞれの秒針が、動いていた。

「マキナ……マキナは、機械仕掛けの時空神」

「そっか、じゃあマッキーね。よろしく、マッ――」

「ま、マキナはマキナ……だから、マキナは……」

「わかった、いいよ。じゃあ改めてよろしくね？　マキナ」

「……うん、ミーリお兄さん」

　少女マキナが微笑んだその瞬間、その瞬間だけすべての歯車が止まる。その一瞬はまるで永遠のごとく、二人の間に貫通した。

　その一瞬だけ、時間が止まる。