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第10話

　午前九時、通勤・通学ラッシュがひと段落ついた頃。

　新友はバスの窓を低速で流れていく街並みを眺めていた。呆れるほど人が少ない。

　「ユート、次のバス停で降りるぞ」

　「わかってますよ、遠藤さん」

　後ろの方、二人掛けの右側の席に座ったまま、外の景色を眺めつつ回想に浸る。

　通学路として毎朝通っていた大通り。

　今は学生としてではなく、社会人として眺めている。

　後悔にも懐古にも似た思いが、頭のなかで意味もなく浮かぶ。

　「なあ、いいか？　一つ相談がある」

　「はい？」

　隣に座る遠藤の声に、ゆっくりと視線を車内に戻す。

　「いい加減、『遠藤さん』はやめないか？」

　「なんでです？」

　「いや、なんとなく。爺臭いかな、と。」

　そういってケラケラと笑う遠藤。

　彼は一言で言うと、『煙草が似合う少年』だ。

　髪を染めてこそいないが、黒い髪はだらしなく伸ばされ、そこから覗く両耳には小さなピアスが光っている。

　黒いＴシャツと短パンを、今風に緩く着こなしている。

　そのくせ、その表情や眼差しは知性を感じさせるので、単純な不良少年とも言い難い出で立ちだ。

　彼が、極道一家の出身だと、詩から聞いたことがある。

　何かの事件でその一家が潰れ、その際に心化隊に引き抜かれたらしい。

　大人な笑みを浮かべる彼は、しかし歳は新友と一つしか変わらない。おそらくこの違いは、人生経験の差だろう。

　この職場に入ってから、やはり学校は人間を幼稚にするものだと確信した。それが平和の引き替えなのかもしれないが。

　「じゃあ、何て呼びましょうか」

　「コーでいい、コーで。詩もそう呼んでるし」

　「じゃ、それで。よろしくお願いします、コーさん」

　「おう。ところでさ、ユート」

　遠藤は急に深刻そうな顔をした。

　「お前、今の生活が楽しいか？」

　「は？」

　なぜ、そんな学校のアンケートみたいな問いを？

　「何ですか、急に」

　「いや、ほら。お前って先月まで何の変哲もない高校生だったわけだろ？　将来の設計とか狂わされて、悩んでるんじゃないかと」

　「大丈夫です、けど？」

　そうかそれならいいんだが、と遠藤は頬を緩める。

　「心化隊員にとって感情の爆発は大敵だから。不満や悩みがあったら、俺に言ってくれ。力にはなれないが、話くらいは聞いてやれる」

　「あのー、遠藤・・・コーさん」

　「なんだ？」

　「コーさんて、見た目によらず真面目なんですね」

　不意をつかれたのか、何か言い返そうとしてそのまま俯いてしまう。

　その沈黙の間を破るように、新友は努めて明るい声で言った。

　「でも本当に大丈夫ですよ。楽しいとまではいきませんが、地獄ではありません」

　「うん？　そうか。まあ詩もいるしな。悲しくなることはないよな」

　そういってニヤッと笑う遠藤。

　言葉の意味は追求しないことにする。

　「ただ、桐瀬さんだけは・・・もう少し、なんというか」

　呆れたような笑い声。

　「しょうがないさ。あの人はいろいろなものを背負い込んでるし」

　新友はふと、彼女のことを考えてみる。

　鋭いくせ、仕事中しか輝かない瞳。

　不満をばらまくわりに、本心は絶対に漏らさない口。

　飾っているわけでもないのに、見ることすら躊躇われるような、気高い姿や雰囲気。

　なにより躊躇無く、むしろ求めて人を殺そうとする性。

　すべてが、新友からかけ離れている。

　「あの・・・」

　「どうした？」

　「いえ、やっぱりいいです・・・」

　新友は桐瀬の過去について尋ねようとし、途中でそれを止めてしまう。

　彼女に触れたい。そう思う。

　それは多分、もっと強くなりたいと思うから。

　ただ、彼女の世界に一度入り込めば、二度と抜け出せない。

　なにも知らない新友も、それだけははっきりと確信している。

　それも良いのかもしれない。

　すでにその世界には片足を踏み入れている。

　だが、飲み込まれるにはまだ早すぎる。

　車内アナウンスが、目的地の名を告げた。

　「よし、降りるぞ、ユート」

　遠藤の声に、無意識のうちに唾を飲む。

　これから会いに行く少女。

　彼女を救うまでは、修羅の道を歩む訳にはいかない。