ホンファの一日

エピローグ

第28話 ３か月後

　季節は秋になっていた。

　萩生田がその日の朝、読んだ新聞の社会欄には、なぜか唐突に、３か月前に起きた霞が関の高級官僚２人と、日銀職員の謎の薬物殺人事件の記事が大きく載っていた。

　犯人はいまだ不明であるが、使われた薬剤や犯行の手口からして、北朝鮮の関与が疑われると言う、暗に半島の国を非難した論調の記事であった。

　なぜかこの日の国際欄には、北朝鮮から中東への武器輸出を問題視する記事も、相当な紙面を割いて掲載されていた。

　そこで扱われていたものは、もう５年も前に発覚した、北朝鮮からイエメンへのミサイル供与の実態だった。

　３か月前と５年前の事件……

　何れももう旬の時期を過ぎた事件が、何故今更報道されるのかと、萩生田は訝った。

　そういえば最近では、北朝鮮問題に関する６か国協議が再開されるとの観測記事もよく目にする。

　恐らく、北朝鮮を擁護し続ける中国を、日本政府が牽制する目的でリークした、政策的な反朝キャンペーンなのだろう。

　そう考えた途端、萩生田の脳裏には白髪交じりになった小橋首相の顔が浮かんだ。一緒にラグビーボールを追っていた頃と打って変わり、政治家としての狡猾な側面を併せ持つようになった小橋。

　しかし――、と萩生田は心で呟いた。

　時を経れば人は変わっていくものだ。変化は悪い事ばかりじゃない。

　萩生田はそう思い返した

　萩生田が新聞の、『高級官僚連続殺人事件』の記事に目を止めたのには特別な理由があった。その事件の日付が忘れもしないホンファの一件の、僅か２日前だったからだ。

　考えてみれば、あれからもう３か月も過ぎたのだ。改めて時が経つのは早いと萩生田は思った。

　ホンファの記憶は、皆の心にまだ鮮烈に残っている。

　国内世論では、気象観測に関する理解が急速に高まり、日本政府は、長年凍結していたひまわりの計画を、今年から再開すると発表していた。

　ひまわり１６号、１７号、１８号は、衛星本体はすでに完成しているため、後はＨ３ロケットの組み立てを待つだけだ。

　多分、来年の夏には打ち上げができるだろう。

　そう言えば、もう張が退院するころだなと萩生田は思った。

　あのホンファの悲劇の３日後、水没していたパラセル諸島の観測所では、張を含めて５人のスタッフが奇跡的に救出された。

　ホンファがルソン海峡方面に移動したと同時に、急速に周辺の水位が低下し、浸水の圧力が弱まった事で、張は九死に一生を得たのだ。

　張たちは地下シェルターの天井付近に僅かに残った空間で、救出までの３日間を耐え抜いたのだった。

　ＩＭＬの所内は、ホンファが残した傷跡をまだ引きずっている。

　氷村、ラミーヌ、ニコラスの３名の裏切りは、組織にとって、とてつもなく大きなダメージであった。

　目下萩生田は、研究そっちのけで、所内の管理体制の立て直しに忙殺される毎日だ。

　成田空港で逮捕されたラミーヌとニコラスは、黙秘したままで、未だ何も語っていない。

　しかし事件は多国間を跨ぎ、その解決のために核兵器まで使用された、大規模なテロリズムである。

　二人の罪状が内乱罪に切り替わり、現在は公安による取り調べが行われている。

　ヘス社は事件との関与を公式に否定した。

　氷村とヘルムートが、同社の奨学生であった事実は認めるが、両名とも大学院の修了と共に連絡は絶たれているとの説明だった。

　ＷＭＯでは本件を契機に厳密な内部監査が行われたが、ヘス社との不適切な癒着は一切認められず、またヘス社からの人事への介入も確認されなかった。

　ヘス社はその後、更なる世界貢献のため、ＷＭＯへの支援を倍増すると共に、自然災害地域の復興を支援する目的で、１０億ドルの基金を設立すると声明を出した。

　萩生田はあの日、ヘルムートから聞かされた、『複数の政治家や有力な官僚が協力を約束した』という言葉が気になり、小橋にもそれを伝えていた。

　しかし、該当者を炙りだす調査は結局行われなかった。

　否、調査のしようが無かったと言い直すべきだろう。

　その者達は今も、日本政府や官僚機構の中に潜み機会を伺っているはずだ。

　いつか牙をむく日のために。

　氷村とヘルムートは、国際警察機構インターポールに捜査依頼が出され、国際指名手配されているが、動向は何もつかめていない。

　恐らく彼らの事だ、これから先も尻尾はつかませないだろうと萩生田は思っている。

　ファゼンタの場所は相変わらず判明しておらず、エモーションアンプに関する新しい情報も無い。

　ＩＭＬから盗み出されたソフトウェアは、既にどこかで稼働している模様で、世界中に敷設されたセンサー網にアクセスの痕跡が見つかっている。

　目下ＮＳＡが、ルーティングの経路解析を行っている最中だ。

　ホンファの一件の直後、アニルはＩＭＬを去った。“一身上の理由”という以外には退職の理由は語らず、萩生田も敢えて尋ねなかった。その後のアニルの行方は、誰も知らない。

　あの日アクセス不能となっていたひまわり１４号は、事件の３日後に復旧した。

　ひまわり側に掛けられていたロックは強固であったが、下村が、設計段階で埋め込まれた保守コマンドを使って、機能を回復させてくれた。

　今も毎日ひまわりは、地球の写真を撮り、ＩＭＬに送信してくれている。

　　　　　　　※※※

「萩生田所長、お話したいことがあります」

　アイリーンが萩生田の執務室を訪れた。

「どうした、アイリーン」

「長らくお世話になりましたが、お別れの時が来ました」

「一体どうしたと言うんだ？」

　萩生田は驚いて、目を丸くした。

「今日、マイヤーズ長官に辞表を出しました。ＮＳＡを辞めれば自動的に所長警護の任を解かれます。即ち、秘書としてはＩＭＬを退職するという事です」

「どうしたんだ、突然に？」

「極めて私的な理由です。所長を救出するための突入作戦で、自分自身が初めて気が付いたことです。

　私は個人的な感情に流されて、冷静な判断を怠りました。その事により３名の兵士が命を落とし、所長の生命までも危うくしてしまったんです」

「アイリーン、何の事だかさっぱりわからないよ」

「あの日、私たちの部隊は６名が１階に突入し、すぐにその場を制圧しました。所長が拘束されていのはビルの５階。残る犯人は３人。

　本来であれば、チーム全体で２階から順番に、各階の安全を確認しながら上階に上がって行くべきところでした」

「君はそうしなかったのか？」

「私はいてもたってもいられず、一人だけで真っ直ぐに５階に駆け上がりました」

「それでどうなったんだ？」

「犯人に背後を取られてしまいました。幸い所長は無事に救出できましたが、あれはたまたま運が良かっただけです」

「兵士としては失格という訳か？」

「申し訳ありません」

「一つ訊いて良いか？」

「何でしょうか」

「君がいてもたってもいられなかった理由は何だ？」

「それは……、所長の身の安全が……」

「そのためだけに、大切な自分の命を張ったのか？」

「……」

「アイリーン、君は仕事では恐ろしく頭が切れるが、私生活はからっきし駄目だな。まるで自分を見ているみたいだよ」

「……」

「私も君がＮＳＡを辞めるのに賛成するよ。危険な仕事は君には向いていない。

　これからは普通の女性に戻って、恋愛をして結婚し、平穏で幸福な人生を送れ。

　その方がずっと君には似合っている。

　ただし、君が命を張っても良いと思える男がいたらの話だ」

「所長、それって……、どういう意味……」

「頭が良いんだから、自分で考えて見ろ。

　君の後任の美人秘書が着任するまでに答えを見つけろ」

　アイリーンが何かを言おうとした瞬間、萩生田のスマートフォンが着信した。見慣れない電話番号。

　頭に＋４９と付いていることからすると、ドイツからか？

「萩生田だ」

「ミスター萩生田、私の声を覚えていますか？」

「お前はあの時の……」

「良かった、覚えていて下さった。

　あの時は準備不足できちんとしたおもてなしもできず、大変に心苦しく思っていたのです」

「何が言いたいんだ？」

「あの日の話の続きですよ。我々は世界平和のために活動を続けています。ミスター萩生田には、ぜひそれに協力していただきたい。用件はそれだけです」

「テロリストの言葉に耳を貸すつもりはない。あの日もはっきりと伝えたはずだ」

「そう言われると思っていました。相変わらずご意志が固い。

　そう言えば、日本政府は新しい気象衛星を打ち上げるそうですね。

　しかも３機も。

　厳しい財政状況の中で、世界貢献をされる日本政府には心から敬意を表します」

「それは本心か？」

「もちろん、本心ですよ。

　ロケットの発射は３機とも種子島からですね。

　丁度ハリケーンシーズンと重なりますが、良い打ち上げ日和になる事を心からお祈りしています」

「脅迫のつもりか？」

「解釈はお任せします。

　今日はご挨拶だけのつもりでしたので、これで失礼しますが、ミスター萩生田には時々コンタクトさせていただきたいと思っています。

　これからもよろしくお願いいたします」

　電話が切れた。

「アイリーン！」

　萩生田は声を上げた。

「さっき私が君に言った言葉は、当分の間保留にする。君は今すぐにＮＳＡへの辞表を撤回するか、プログラマーとしてＩＭＬに入るか、どちらかを選べ。

　これは命令だ。種子島を守る！」

　了