その時まで待ってる

第17話 プール！

「うぅ……」

　女子の水着というだけでも耐えがたいのに、一人だけスク水。二重の恥ずかしさに襲われる。

「……もう帰りたい」

　考えるほど耐えきれなくなり、思わずその場にしゃがみ込む。

「柚葉ちゃん体調悪いの？」

　いつの間にか隣にいた薫子が心配そうに声を掛けてくる。

「ううん、大丈夫……」

　憂鬱ではあるが体調が悪いわけではない。これ以上心配させないように立ち上がる。

　更衣室を出てプールエリアに入ってから、各々適当に準備運動をしてプールに入っていった。

　私は色々と気持ちが落ち着かず、そのままプールに入らずしゃがみ込んでしまう。すると、薫子が戻ってきてしまった。

「そんな柚葉ちゃんに、はい！」

　薫子が何かを差し出してくる。透明に水色の柄が入ったビーチボールだ。

「アザ太を見て元気出してっ」

「アザ太？」

　よくよく見てみると水色の絵柄はアザ太だった。この前は売ってなかった気がするが一体どうしたんだろう。

「懸賞で当たったんだ。これと一緒に」

　得意げにビーチボールを持っている方と反対の手で持っている浮き輪を見せてくる。よーく見ると、こっちはニャニャミ柄だ。

「アザ太は柚葉ちゃんにあげるね」

　まだ、ストラップを買っただけなのだが、薫子の中ではもうアザ太ファン扱いだ。元に戻る前にどうにか出来る気がしない。その時は柚葉に頑張って貰おう。うん、ごめん。

「さすがに、貰うのは悪いよ」

「いいの！　ふきょー活動なの」

　そんなにファンアニ好きを増やしたいのか。ここまで言われて断るのも悪いので素直に受け取った。

「ありがとう」

「うん！　じゃあ、プール行って遊ぼう。みんなはウォータースライダー行っちゃったよ」

　薫子に手を引かれてプールの中に勢いよく飛び込む。

　プールから頭を出して、呼吸を整える。急に飛び込んだから、少し水を飲んでしまった気がする。

「っはぁ……だから、人が多いところで走っちゃ駄目だよ」

　この前も同じ注意をした気がするが、薫子は夢中になると周りが見えないタイプである。

　それを聞いて、ごめんと素直に謝ってくれたが、またやりそうな気が凄いする。一応友人として気をつけておこう。

「それより、みんなの後追って、ウォータースライダー行かないの？」

「……柚葉ちゃんは大丈夫なの？」

「え、何が？」

　体調のことならさっき大丈夫だと伝えたはずだが。

「ウォータースライダー怖くないの？　柚葉ちゃんもジェットコースターとかウォータースライダーとか苦手だったと思ったんだけど……」

　そういえば、柚葉は絶叫マシーンとかが苦手だった。でも、ウォータースライダーって絶叫マシーンと同じ分類なの？

「えっと……」

　もし本当に柚葉が苦手なら、今は苦手だと言った方がいいけど……。

「どうなの？」

　薫子が行って欲しくなさそうにこちらを見つめる。多分薫子は怖いんだ。個人的には結構好きだし、行きたいけど。

「薫子ってウォータースライダー乗ったことある？」

「ないよ。だって見てるだけでも怖そうだもん」

　乗った経験はないのか。それならやってみたら大丈夫ということもある。

「ここって、二人乗りのもあるんだよ。ボートみたいのに乗るタイプ」

「でも……」

「私も一緒に乗るから、二人でチャレンジしない？」

　せっかく来たんだし経験するのも悪くないだろう。

「どうかな？」

「…………乗ってみる」

　薫子が頷いてくれた。

「じゃあ、行こう」

　二人でウォータースライダーのところまで行く。係の人にボールと浮き輪を預けて、順番が来るのを待つ。

「はい、どうぞ」

　自分たちの順番になって、係の人が案内してくれる。

「薫子は前と後ろどっちがいい？」

　確か、後ろが大きい人の方が良いとか聞いたことがある気がするが、柚葉の体になっている自分と薫子では、ほとんど体格が同じ。どっちが前でも問題ないだろう。

「前だと、怖そうだから後ろが良い」

「うん、じゃあ私は前に乗るね」

　薫子、私の順に滑走用のボートに乗る。二人がしっかりと取っ手を掴んだのを確認した係の人がボートを押した。そこから滑り台のように斜めに落ちていく。途中で曲がったりしながら滑っていく。

「っ……！！」

　薫子が怖かったのか後ろから抱きついてくる。……ってえっ抱きついて？

「取っ手掴んでないと危ないよ！」

　しかし、薫子は離そうとしない。

「ちょっ……薫子！？」

　抱きしめてくる力が強くなる。水着の女の子に抱きつかれている。思わずドキドキしてしまうが、それどころではない。

　薫子がボートからはじき出されないように、自分の体で押さえる。しばらくそのまま滑って、プールに追突した。

「っ薫子大丈夫！？」

　少しだけ水の中を漂ってから、飛び出して様子を窺うと、薫子が目尻に涙を浮かべていた。

「だから、怖いっていったのに……」

「ごめん……」

　やっぱり無理に誘ったのは不味かったようだ。去年柚葉を誘ったときは、意外と大丈夫だったと言われたので、薫子も大丈夫だと思ったのだが。

「ごめんね。もうウォータースライダーはやめて別のことしよう」

「うん」

　薫子の手を引いて、プールから上がる。いつまでもここにいると、次のお客さんが来てしまうだろう。

　浮き輪とボールを回収して、今度は流れるプールの方に来た。これなら、薫子も大丈夫だろう。

「柚葉、薫子っおーい！」

　プールに入ろうとすると、流れてきた田中に呼ばれる。渡辺姉妹も一緒だ。

「あれ、さっ香奈は？」

「魚？」

　隣の薫子が首を傾げる。佐藤と言いそうになったのを慌てて直したのが、薫子には魚と聞こえてしまったみたいだ。

　薫子は頭の中でも薫子と呼ぶようにしているから、間違えることがほとんど無いが、佐藤や田中、渡辺などのことは未だに名字で呼びそうになる。頭の中で考える時も名前で呼ぶように、もっと気をつけた方が良いかもしれない。香奈、有華、愛里沙に美紗さん？　頭の中で何度も名前を繰り返す。

「香奈なら、ウォータースライダーループしてるよ」

　イメージ通りだが、他の3人ほったらかしてウォータースライダー乗り続けるのって自由過ぎませんか。

「二人もこっちおいでー」

　美紗さんがおいでおいでする。イルカみたいな形の浮き輪に捕まって流されているようだ。

　薫子と二人でプールに入って三人の方に行く。薫子はニャニャミの浮き輪で、私はアザ太のビーチボールで浮かぶ。流されてるだけだがそれだけでも楽しい。

「そろそろ、お昼にする？」

　しばらく流されていると、美紗さんが時計を確認してそう言った。プール内の時計を見るとだいたい13時くらい。11時に来たのにもう2時間も経っている。

「賛成！」

　渡辺妹こと愛里沙が同意する。こっちもお腹が空いてきたので頷いておいた。

「じゃあ、私は香奈連れてくるから、みんなは先に行ってて」

　そう言って有華が先にプールから上がる。それを見送ってから、残った4人で、財布を更衣室から回収して、プール内にある食事スペースに移動した。

　適当に焼きそばやたこ焼き、かき氷など思い思いの物を買って空いていたテーブルに着く。

「おまたせ」

　有華が香奈を連れて戻ってきたので、みんなで食べ始めた。ちなみに私はオムそばとフライドポテトを注文した。

「そういえば、柚葉元気なさそうだったけど、大丈夫だったの？」

　食べ始めると有華に聞かれる。しゃがみ込んでたし、ばれていたらしい。

「柚葉ちゃん気にしてるんじゃない？」

　それを聞いた美紗さんが何故か答えてくれる。ってばれてる！？

「気にしてる？」

　香奈がよく分からなそうに首を傾げた。有華と愛里沙は分かったような顔をしている。

「あー、一人だけ学校の水着だもんね」

「うっ……」

　有華が香奈に教える。そんなにはっきり言われると、こっちとしては余計に恥ずかしい。

「でも、仕方ないでしょ。退院してから忙しかっただろうし、誘ったのも急だったし。買いに行く時間なかったでしょ？」

　フォローなのか、有華がそう言ってくれたので、とりあえず頷いておいた。正確にはそこまで頭が回らなかっただけなのだが、それを言っても仕方がない。

「そうそう、来年は可愛いの着てくればいいじゃん」

「そ、そうだね」

　愛里沙の言葉にぎこちなく答える。しかし、来年か……。

　来年には、戻ってると思うけど……。

　頭を振って考えを打ち消す。そんな風に考えると、逆に戻れない気がする。そもそも夏休みまでには戻っていると思ってたのに。

　心配したって仕方がない。今は、この友人達とのプールを精一杯楽しもう。眠り続ける柚葉の分まで。

「はー遊んだ遊んだ」

　香奈が満足げにする。時刻は16時になり、そろそろ帰ろうというところである。

　昼食を食べてから、ビーチボールで遊んだり香奈に付き合って泳ぐ早さを競ったりした。

「それにしても柚葉いつの間に泳げるようになったの？」

「えっえっと去年の夏休みに練習して……」

　普通に泳いでしまったら、みんなに驚かれてしまった。確かに柚葉は去年までほとんど泳げなかった。しかし、去年の夏の間に克服したのだ。

「あ、もしかして御坂君に教えて貰ったとか？」

「う、うん……」

「おーやっぱりか」

　悠輝の名前が出たからか、みんなが弄るモードに入ってしまう。事実だから仕方がないが。

　去年の夏休みに柚葉に頼まれて、二人でプールに来て泳ぎの練習をしたのだ。その時の内にずいぶん泳げるようになった。それを知っていたので普通に泳いでいたのだが、他の子は知らなかったらしい。もしかしたら、言うとからかわれるから、誰にも教えなかったのかもしれない。

「相変わらずラブラブだねー」

　愛里沙が肘でこ小突いてくる。何でもかんでも恋愛に結びつけるのは止めて欲しい。

「それよりも、早く着替えようよ」

　そう言ってみんなから逃げるように更衣室に向かう。このままではいつまでこの話が続くか分からない。

　先に更衣室に到着して、さっさと着替え始める。一応タオルを巻いて体を隠して水着を脱いでいく。濡れているせいか体に張り付く水着を少しずつ降ろしていき、どうにか脱ぐ。

　タオルを被ったまま簡単に体を拭いて、持ってきた下着と行きに着てきた服に着替えた。

　慣れない水着のせいか随分と時間がかかった気がする。

「柚葉はやっ！」

　遅れてやって来た有華に驚かれる。個人的には、時間がかかったと思っていたのだが、他の子からすると早かったらしい。

「じゃあ、私は外で待ってるから」

　一言断ってから更衣室を出てロビーの所で待つ。ちょうど逃げる言い訳があったし、さっさと出てきた。他の子の着替えを見るわけにもいかないしね。

　しばらく待って、みんなが出てきた。女の子は着替えが長いと言うけど、多分お喋りしながらだからだ。だって、柚葉になってもそんなに着替えの速度変わらないし。慣れない女子の服に着替えている私の方が早いくらいだ。

「お待たせ」

　みんなに言われる。出来ればもう少し早く出てきて欲しかった。退屈だったし。

「柚葉は、まだ時間ある？」

「えっ大丈夫だけど……」

　愛里沙に急に聞かれて、何も考えずに答えてしまう。

「みんなでここの温泉にも入って行こうって話になったんだ。大丈夫なら良かった」

「……温泉！？」

　ちょっと待って、確かに温泉があるのは知ってるけど……。入るの！？

「うん。お姉ちゃんがクーポン持ってきてて」

「プール利用した人なら、このクーポンで3人まで無料になるよ。2枚あるから丁度6人まで大丈夫」

　いや、無料とかそういう問題じゃなくて……。

「よし、じゃあ早く行こうか。帰りが遅くなったら怒られそうだし」

「私、温泉の後にコーヒー牛乳一気飲みする」

　有華と香奈が先に温泉の受付に向かう。

「二人とも先に行かないの。クーポンは私が持ってるんだよ」

　美紗さんが愛里沙を連れて二人を追いかけた。

「柚葉ちゃんも早く行こう」

　薫子に手を掴まれて、引っ張られていく。

「……温泉って」

　今は柚葉なので、当然女湯に入る流れになる。何年か前までは旅行先でお母さんと一緒に入った記憶があるが……。

「だ、駄目だって……」

　思わず口に出すが、聞こえなかったみたいで、薫子は立ち止まってくれない。

　さすがに、この年になって同級生の女の子と一緒にお風呂に入るなんて……。絶対駄目なのに。

　どうして内容を確認する前に大丈夫だと言ってしまったのか。自分の軽率さが呪わしい。

　この後の展開を想像すると、それだけで顔が焼けるように熱かった。