【完結】ユキイロノセカイ

＊17＊黄昏のメリークリスマス

〝どうして、こんなにむごいことをッ！〟

　思えばそれは、生まれて初めての激昂だったのやもしれない。

　浅い息でぐったり横たわる少年。

　止まれ、止まれ……止まれ止まれ止まれッ！！

　いくら切望しようとも、赤黒い液体が指を、手首を、ねっとりと濡らすのみ。

〝悪いのはあなただ〟

　頭上から非情に降り注ぐ言葉。

　許さない……！

　全身が燃え盛るかのごとき憤りを込め、目前の悪魔を睨みつける――

「――っ！！」

　爽快な、という単語には到底似つかない目覚め。

　氷点下のすきま風のせいでも、布団を跳ねのけたせいでもない。この嫌な寒気は。

「悪趣味な夢……」

　かぶりを振って、まとわりつく悪寒を払う。

　ここで、とある光景が目に入った。すぐ脇のテーブルに突っ伏し、楓が寝息を立てていたのだ。

　講義がないときは、付きっきりで看病してくれてたしな……物好きというか、尊敬するというか。

　何となく正座しちゃった流れで、三つ指をついてお辞儀をひとつ。

「本当に、ありがとうございます」

　お礼を言ったら、なんだか胸がぽかぽか温まってきた。さっきまでの悪寒が洗い流されるようだ。

　カーテンのすきまから射し込む光は、茜を帯び始めたころ。

　幸いさほど熱も感じない。動けるうちに動こうと立ち上がる。

　とその前に、口やかましく説教を食らうとも限らない。手早く携帯のメール画面を開き、送信。

「すぐに帰ってくるね」

　そっと言い残し、コートとマフラーを引っつかんだ。

　　＊　　＊　　＊

　生きたいか？　と問われた。

　はい、と答えた。自分には、大切な人がいるから。

　生きる覚悟はあるか？　と次に問われた。

　意図をはかりかねたけれども、はい、と答えた。あの子を遺してゆくなんて、考えられないから。

〝では、一度だけ機会をやろう――〟

　そうして何ひとつ理解せぬまま、戻ってきてしまった。

〝生きる覚悟はあるか？〟

　再度問われたなら、首を振るしかない。

　もう、わからなくなってしまいました……と。

「――幸ッ！！」

　名前を呼ばれた次の瞬間、天地がひっくり返る。

　痛みはなかった。背中と頭を包んだ腕が、地面との緩衝材になってくれたから。

　ところで、なんであたし、アスファルトに寝てんの？　そんで上に楓が乗ってんの？

「怪我はっ！？」

「……どこも痛くない、けど……？」

「よかったっ……勝手にいなくなるなよ！　死ぬところだったんだぞ、バカ！！」

　上体を起こすなり、苦しいくらいに抱き締められて気づく。楓の肩の向こうで、植木鉢が粉々に砕け散っていることに。

　あたし……あそこ歩いてた？　全然気づかなかった……ていうか、さっきまでの記憶がおぼろげだ……。

「ひとまず、家に帰ろう」

　遥か頭上のアパートを見上げる。

　真新しいベランダに並ぶ植木鉢。たまたま強風に煽られ……まぐれでも、あたしはここで死にかけたんだ。

　ゾクッと背筋が戦慄し、手を引く楓に駆け寄った。

「何か用事があるときは、俺に言ってな？」

「ごめん……メール、したんだけど」

「……メール？」

　首をひねる楓。送れてなかったとか？　でも、ちゃんと送信完了画面が出てたし……。

「いや、ユキさんが無事だったからいい。変に考え込んだら身体に障る」

「……怖いくらい、あたし至上主義だよね」

「末期なんで」

「……楓、ありがとう」

「どういたしまして」

　和らいだ声音は、もういいんだよの合図。

「慣れないことすると、空回るね」

　どうせだから素直に白状する。

　楓に盗られたその買い物袋、紅茶とカップケーキ入ってます。日頃のお礼です、と。

　……それ調達に出掛けて楓の寿命縮めてりゃ、世話ないけど。

　やった、と嬉しげな横顔にホッとして、影を伸ばした帰り道。

　間もなく家へ到着。鍵を開けようと楓がドアノブに手を伸ばしたときのことだ。

　ヴヴヴ……

　ふいのバイブ音。発信源はフィールドジャケットだ。

　ポケットからオレンジのスマホを取り出した楓は、ピタリとまばたきを止める。

「……ユキさん、メールってこれ？」

「ん？　あ、それだ。なんで今になって……」

　……ひらり、ひらり。

　携帯画面をのぞき込もうとしたそのとき、真冬の冷気に乗って、何かが足元に舞い降りた。

　拾い上げれば、さらに首をひねることとなる。

「それは？」

「パッと見クリスマスカードだけ、ど……」

　赤と緑と白。ポップなデザインのそれを裏返した瞬間、あたしの視線は釘付けとなる。

　―Merry X'mas!!―

　親愛なる幸さんへ。

　遅くなってごめんなさい。

　今夜、お時間を頂けないでしょうか。

　ふたりでお話がしたいです。

　雪

　言葉を失い、思わず振り返る。

　楓も、食い入るようにクリスマスカードを見つめていた。

「ねぇ、かえ――」

「ダメだ！！」

　つかまれる腕。

　言葉を遮ったのは……叱咤？

「行かせられない。行くな」

「なんで？　一緒に雪を探そうって、楓も言ってくれてたじゃない……」

「っ……どうしても行くなら、俺も行く」

「雪はふたりで話がしたいって」

「うなずかないなら、俺は手を離さない！」

　わがままとかじゃない。頑として言い張る楓からは、何か……堅い決意のようなものが感じられた。

「…………わかった」

　雪に会える。なのに手放しで喜べない。すべては、胸に居座る違和感のせい。

　凍てつく夕風を引き連れて、クリスマスは唐突に訪れた。