シェイプシフター

第37話 王の乱心

　マークの帰還にあわせて、革新派の主要メンバーが集められた。

　四人の若者たち。

　一人は、マークとともに外遊へ出ていた楓である。なんだか肌がつやつやしている。

　大吾は仏頂面をしてカウンターに立ち、全員の飲み物を作っている。

　涼は座席に腰掛けていた。

　しのんは悪戯っぽい笑みを浮かべて、テーブルに座っている。

「彩音はどうしたんだ？」

　マークの第一声はそれだった。

　必ず彼の傍らにいたはずの女がいない。

　それだけで、この集まりは今までと全く違うものに見えた。

　じろり。

　涼がしのんを睨む。

　しのんは肩をすくめた。

「しのんはおれにメールを送ってきていただろう。あれに関連しているのか？」

　彩音の暴走を示唆するメール。

　対するしのんは、

「そうだね、あれ以降、彩音とは連絡取れてないし。あの子が何を考えてるか、最近でも分からなくなってきてたしね」

　けろりとした様子のしのん。

　大吾は小さく、「おお、怖ぇ怖ぇ」と呟く。

　楓が眉をひそめる。

「あの子、綿貫先生とまた接触してたみたいだよ。連れて来て、あのビルに入れちゃうのを見たもの」

　見たどころか、綿貫を拉致したのがしのんなのだが、そんなことはおくびにも出さない。

　そしてしのんの言葉通り、あのビル、と称されるマークが所有していたビルは、地下からなぞの出火を出して、今は地下階層の運営を停止している。

　地下二階に作ったマークのアジトの一つは壊滅状態だという。

「イヌガミの媛が関わったということか？　やはり、早く潰しておくべきだったのか……！？　だが、まさか彩音は」

　誰も答えない。憶測すら口にしない。

　涼が黙って、何枚かの写真を送ってきた。

　彼の部下が撮影したものを印刷したらしい。上質紙に鮮明に描かれたそれは、崩れたハイウェイと瓦礫に埋まってひしゃげたワゴン車。

　ハイウェイは何かやすりで削り取られたように磨耗していた。

　すぐに情報規制をかけたため、この話は大きく広まってはいないが……。

　追加されている情報に、何名かのシェイプシフターの死体が発見されたと書いてある。

　彩音の姿はその中には無かったらしいが。

「………」

　マークの表情が険しいものとなった。

　苛立たしげにカウンターのテーブルをこつこつ、指先で叩く。

　その間に、楓が仲間たちに今回の外遊の成果を伝えた。

　彼らの興味は今後の動きに移って行く。

　ただ一人、しのんはマークの表情を見ていたが、彼女にマークがこれからやろうとしていることを止めるつもりなどない。

　この面白い人間を、しのんは愛していたが、同時に彼はしのんにとって最高のおもちゃだった。

　猫の習性を持った彼女は、おもちゃとみなしたものを弄ぶ。

　動画サイトにアップされた動画は、マークの名前が記されている。

　一瞬の後には削除されたが、既に幾つかのコピーが取られ、あちらこちらにアップされている。

　それは巧妙なプロパガンダだった。

　シェイプシフター革命の輝かしさを喧伝し、抗うものを悪と仄めかせる。

　悪は、イヌガミの媛。そして、ともに存在する作家の綿貫。

　これを排除せよ。

「ねえ楓。最近のマークってセクシーだと思わない？」

　しのんの言葉に、楓は首を傾げて見せた。

「むしろ……枷……がはずれた……感じ。自分で……自分のバランスが分からなく……なってる」

「それってすっごい面白くない？　今までちょーっと安定してきてて、全部とんとん拍子でつまんなかったんだよね。で、彩音はマーク一筋で威張ってて、もう感じ悪いったら無かった。でも、これでようやく元のマークに戻る気がするのよ！　楓も一口乗らない？」

　まくし立てる言葉に、楓は首を縦に振らない。

「私……は、最後の、夜刀だから……。この子を……守るから……もう、表には出ない……」

　お腹を手のひらで庇うようにした。

「……マジ？　マークの子供……？」

「あらかじめ……ゴムには……穴を開けておいた……」

「こわっ！　この女こわっ！」

「しのんは……真面目に……つけてもらって……たの？」

「うんにゃ、あたしは我侭言って毎回生」

　女子たちは顔を見合わせて、ふふふふふ、と笑った。

　しっかし出来ないのは体の相性が悪いのかもねー、としのんが言う。

　軽口は叩きながらも、楓はしのんを鋭い目で観察する。

　彼女は彩音が綿貫と関わった時、最も近くにいたはずだ。それを止めることができていたはずなのだが、しなかったということ。

　間接的に彩音を殺す手伝いをしたのではないか。

　疑心を抱いている。

「なーに、楓。それじゃあ、とりあえずあんたは、あたしの作戦は参加しないって事でいい？」

「そう……して……。しばらく……渉外担当をしたあと……産休に入る……」

　しのんもまた、楓を値踏みするように見る。

　この女は賢い。余計な口を挟んではくるまい、と判断。何より、妊娠した今では腹の中の子供を危機に陥れる事は避けるだろう。

　こんな陰謀ゲームもまた楽しい。

　しのんは退屈し無さそうだと思った。

　男たちはと言うと。

　大吾がバイトをする店に、涼がよくやってくる。

　別に会話をするでもなく、適当にお勧めのカクテルを楽しんでから、一人でまたぶらっと帰っていくのだ。

　掴みどころの無い男である。昔はもっと生真面目な印象だったが、今は飄々とした雰囲気を纏っている。

　先日、珍しい客が来た。

　あの太目の体躯をスーツに包んだ司上宰である。

　てっきり、里山の炎上に巻き込まれて死んだかと思っていた。

　それがまさか、会社勤めとは。

「まあ、俺もいろいろ大変だよ」

　つまみのピーナッツを齧りながら、宰が笑った。

　こいつはもとから掴みどころが無い。恐らく、常に何かしら頭を回転させているのだろうが、人にそれを察しさせることが無い。

　単純馬鹿の自分とはえらい違いだと大吾は思う。子供の頃からそうだった。

　生まれこそ、鬼熊と猪神と異なる一族だったが、二人は幼馴染なのである。

「うちも、ギスギスしてきてなあ。知ってるか彩音のこと」

「まあ、風のうわさ程度に」

　司上の事だから、恐らく何らかの伝手があって彩音の事を耳にしているのだろう。

　彼女が死んだらしいという話を聞いても、驚きはしなかった。

「それでどうするんだ？　大吾の上司は弔い合戦でもするつもりかい？」

「上司なんて辞めてくれ。俺はなんていうかなあ。すっかり力が抜けちまってな。あいつには付いていけねえよ」

　大吾が苦笑すると、宰はお前でもそんな顔するようになったのかと驚いた。

　馬鹿にしてるんじゃねえのか、それ。

「それじゃあ、残る爪葺と水守も落ち込んでるんじゃないか？　いや、爪葺に関しては心配いらないか」

「うちの女どもは、すっかりあの男にいかれちまってるな。女の友情なんてのは信じられねえよ。あいつら見てると、おっかなくなってくる」

「お前昔から、あいつらには弱かったもんなあ」

　しみじみと愚にも付かない事を言い合う。

　大吾はこのどうでもいい時間が、とても安らぐ事を知った。

　やはり宰は大事な友人だ。

「宰、メアド教えてくれないか。これからも連絡を取る事になるかもしれん」

「ああ、こっちからも頼むつもりだったんだ。電話番号も変えているからさ」

　男同士で顔を寄せ合って、スマホ同士で通信。データ交換し合う。

　なんとも傍から見ると滑稽かもしれないが、大吾にとってこれは大切な行為である。

「連絡よこせよ」

「そっちもな」

　言い合って、宰は帰っていった。

　その直後の事である。

　早速やって来たメールに、大吾は、宰か！と喜び勇んで読んでみると……途端に顔が曇った。

「何をやろうってんだ、あの馬鹿は……！」

　しのんは、マークが流した動画に賛同した者たちを集めている。

　これはいわゆる生放送。

　しのんは何度かの顔出しをしていたから、彼女を知る視聴者も多い。

　かわいー、とか、本当にシェイプシフターなの？　などの流れるコメントに愛想よく挨拶など返しながら、本題に入る。

　一言目は、

「見た？　マークの動画。ほんの一瞬だったけど、まだあちこちに魚拓が張られてるよね？」

　みた！　みたー！　という反応を、うんうんと頷いて眺めている。

　そして、言葉が収まるのを待って、続けた。

「私たち、すっごく困ってる。みんなも知ってると思うけど、私たちは虐げられている人たち、世の中の不公平を何とかしようと思って、蜂起したの。だけど、それを邪魔しようとしてくる人たちがいる。何でだと思う？」

　ゆるせない、とか、なんでだろう、とか、利権だよ利権！　とか意見が流れる。

「そうだよね、みんなの意見は最もだと思う。分かって欲しいのは、私たちがやりたいのは、より良い未来を作る事。邪魔する人たちは過去に縋り付いてる。後ろばかり見てちゃ、明日なんか作れないよ」

　賛同の声が流れる。

「だから、みんなで未来を作ろう。私はそれを言いに来ました。私たちしか出来ない。未来は私たちにしか作る事は出来ないんだよ」

　みんなの力を貸して欲しい、という、これは蜂起の呼びかけだった。

　若者達の意思をしのんが吸い上げる。

　ネットに渦巻くエネルギーに、方向性を与えるために。