湖の神の守り人

第一章 逃げる少女と追う男

第1話 誰か助けて

　夏の夜。

　日中の熱を抱えたままの大気をかき分け、深林の奥へと走る少女の姿があった。

　着の身着のまま、足元は安物のサンダルという出で立ちで、時々、後ろを振り返りながら、懸命に走る。すでに人が日常入る域を越えているのか、地面は木の根や雑草に覆われ、少女の足を幾度となく捉えた。その都度、少女は体勢を崩したが、すぐに体勢を整え、休むことなく走り続けた。

　激しく荒い息の合間に

「なんで…？」

　を繰り返して。

　滴る汗を手の甲で拭う。

　心臓は激しく波打ち、すでに限界を告げていた。

「見つけた」

　がさがさと草木を掻き分け、少女の横手から男が現れた。ジーンズに綿シャツ、二十代半ばを過ぎたあたりか、若い男だった。

　息一つ乱さず、不思議そうに彼女を眺め、首を小さく傾げた。

「何故逃げる？」

　男の気配に気づいたのか、少女は叫んだ。

「ッ！イヤッ！来ないで！」

「たった二人きりの家族じゃなかったのか？ミズキ？」

「あんたは、違うッ！」

　足を止め、手のひらを強く握り締め、男に向き合った。激しく荒れる息から、絞るように叫んだ。迫る恐怖と必死に戦いながら。

「絶対違うッ！あんたは誰なのッ！」

「何を言っている？」

　くつくつと、喉の奥を鳴らすように笑いながら、ゆっくりと歩を進めた。

　二人の距離が近づく。

　ミズキと呼ばれた少女は、身を翻し、再び走り出した。

　捕まったらどうなるか。

　先ほど自分の身に降りかかった、おぞましい記憶が彼女を追い立てた。

「逃げてもムダだ」

　足場の悪さは同じ筈なのに、男の足取りは軽いものだった。口許に薄ら笑いを浮かべ、じわじわと少女を追い詰める。

　腕を伸ばせば少女のか細い手首に手が届く、そう思った瞬間、男の体が硬直した。凍りついたかのように微動だに出来なくなった。

　伸ばした手がそのまま宙をさまよった。

　それまで必死に前だけを向いて足を進めていた少女が、男を振り返った。

「…に、げ、ろ」

　振り絞った声は少女の元まで音として届かなかった。

膝が折れ、地面に頭をすり付ける。頭が割れるように痛んだ。

「陽兄（ようにい）ちゃん…ッ！」

「に、げ…うぅッ！」

　何がなんだか分からなかった。

　痛む頭の奥で、ただただ彼女を守らなければならないのだと、どこか冷静に感じていた。それも自分の手から。

　髪をかきむしり、膝に頭を抱え込む。

(ホシイ)

　胸に沸き起こる激しい劣情。

(ダメだダメだダメだ)

　そんなことは許されない。

(ホシイ)

　あの子は姉の忘れ形見だ。守ってやらなければならない可愛い姪っ子じゃないか。　

　制止する理性を食い破るかのような激しい衝動が沸き起こる。

「逃げて、くれ…」

　堪えられない。

　耐えられない。

　情けなくて、苦しかった。

　自分の体なのに、思うように制御出来ない。体の奥に、熱い何か別の塊が入り込んで、それが意思を乗っ取ろうとしているのだ。

(アレハオマエノチカラニナル)

　だからホシイ。

　それをどうして止めるのか？

　お前も望んだはずだ。

(チカラガホシイト)

　子供をあやすかのように穏やかな声が脳内に響く。

(ダイジョウブ)

　痛む頭を優しく包み、宥める。

　それは当たり前のことなのだ、と。

　力を求めるのは、みな同じ。

　オマエだけじゃない。

　悪魔のように狡猾に、男の意識を奪ってゆく。

(ラクニナレバイイ)

　痛みや苦しみから逃れていい。

　トロトロとした眠りの感覚に意識が飲まれていくのを、なすすべもなく受け入れる。

(ソレデイイ)

　全てを我に預けるのだ。

　己の頭を抱えていた腕が、パタリと落ちた。

　ゆらりと頭をもたげると、周囲を見渡す。

　獲物の姿はなかった。

(なんなの、いまのは？)

　バキバキと枯れ木を踏みしめ、藪を掻き分け、山を登る。整備されていない、獣道に等しい道だ。斜面がそれほど急勾配で無いことだけが救いだった。

　苦しむ叔父を、結果的には見捨てることになってしまったのは悔やまれる。だか、あの場に居続ける事は、叔父の望みではない気がした。微かながら逃げるように訴えていることはわかった。

　叔父と同じ顔をした別人じゃないかと疑ってしまうが、そうじゃないこともわかっている。

　母と年が離れていたせいか、母が水希を産んだとき、叔父はまだ今の水希と同じように14才だった。兄妹のように育った間柄だ。あんなのは陽兄ちゃんじゃない。違いはわかるつもりだ。

　先ほど目にした光景が思い出される。

　薄気味悪い笑みを浮かべていた男が、急に苦しみだし、その体に、不思議な靄の様なものが浮かび上がっていた。赤黒い靄だった。

　現代科学に育てられた割りに、水希は異常現象としか呼べない物を見ても、それほど動揺していなかった。どう考えても悪いものに取りつかれているとしか思えなかったし、そう考えれば納得も出来る。

　それに昔から水希はそういった勘が鋭い方だった。

あれにだけは近づいてはならない。

　訳が分からないながらも、防衛本能に従って、ここまで逃げてきたが、このまま何処へ行けばいいのだろう？

　行く宛が、彼女にはなかった。

　つい先日、両親を事故で失ったばかりだった。

　父は考古学の大学教授で、母はそのアシスタントのような事をしていた。

　二人揃って泊まりで遺跡の調査に出掛けることも多く、水希は、曾祖母と叔父の三人で二人の帰りを待つことも少なくなかった。

　その曾祖母も、春に亡くしたばかりだった。

　98歳と大往生だったとはいえ、足腰も丈夫で、まめまめしく働いていた、大好きなおばあちゃんだった。仕事で家にいない両親に変わって、ミズキを育ててくれたのも彼女だ。

(おばあちゃん、どうしよう？)

　大丈夫だよ、と言ってくれた人はもういない。助けを求めるように、首から下げられた青い石を握った。それは曾祖母の形見の品だった。

　父方の親戚は遠方だし、母方に至っては先ほどから執拗に彼女を追いかける叔父だけだ。

　何より携帯電話も持たず、十円玉一枚も持っていなくて、いったいどうしたらいいというのか？

　当然、身を守る武器もない。

しかも、自宅裏の慣れた山とはいえ、無我夢中でかけてきてしまったため、自分の居場所すら定かてはなかった。

(アイツに捕まる前に遭難して死ぬかも…)

　最悪のシナリオを勝手に想像をして

(アイツに捕まるよりはその方が良いのかも)

　と、やけっぱちな気持ちになる。

　町に降りた方が逃げやすいだろうか？

　だが、未成年の自分は間違いなく補導され、自宅に戻されてしまうだろう。

　せめて何処か隠れる場所でも見つけないと。

　月明かりがあるとはいえ、夜の山は暗く、道も悪い。今が何時かも分からない。

　ざあああっと風が木々を揺らした。イヤな風だ、と思った。

　普段はもっと緑の香りに満ちているのに、今夜の風は、火事の後のように焦げたように煙たく、淀んだものだった。

　足が止まる。

　心細さに心が折れそうになる。

「どうしよう？」

　小さく呟く。

　何人かの友人の顔が浮かんだ。

　助けを求めるにしても、いったいどう説明したらいいのだろう。

　せめて今晩一晩泊めてくれと言えば、泊めて貰えるだろうか？

　何より山を無事に降りられるかも問題だ。

　アイツはまだ私を探しているのだろうか？

　さっきもいつの間にか側まできていた。

　もしかしたら、もうそこまで来ているのではないだろうか？

　だんだんと想像が膨らんで行く。

　不意に、ぎゃーっと鳥が鳴いた。

「ひっ！」

　悲鳴を喉の奥で殺し、周囲に気を配る。

　見慣れた山の筈なのに、いつもとは違う雰囲気が漂っているような気がするのも、気のせいではない。

　多分、まだあの男は諦めていない。

　ぞわぞわと恐怖が背を這い上がる。

　立ち止まっていたらダメだ。

　何処でもいい。行かなくては。

　逃げろと言ってくれた叔父の気持ちに報いたい。

　ぎゅっと石を握り締め、朝まででも歩き通す覚悟で顔を上げた。

　そこに、にぃっと顔を歪め、血走った目でこちらを見ている男と目があった。

　人とは思えない、常軌を逸脱した姿だった。

「キャーッ！」

　飛び上がり、悲鳴を上げ反射的に走り出した。

　怖くて怖くて怖くて。

　気味が悪くて、不気味で、おぞましくて。

　行く手のその先に道が無くなっていることにも気付かず、ただ闇雲に飛び出した。

「ッ！！！」

　踏み込むはずの地面が突然無くなった。

落ちるッ！

　と思う間もなく、少女の体は闇の中に消えていった。

　切り立った崖の上に、男は一人取り残された。

　見下ろしても、獲物の姿は見えず、霧が発生したのか、濃い靄が辺りを白く埋めていた。

「…ふふふふふ…あはははは‼」

　ひとしきり、狂ったように嗤うと

「邪魔が入ったか」

　男は踵をかえし、道と呼ぶにはあまりに鬱蒼と繁った、来た道を引き返した。