あらたまのヴァリアント

プロローグ

　からりんしゃん　からりんしゃん

　ころりんしゃん　ころりんしゃん

　森閑を裂いて、爪弾（つまび）きが響いていた。

　疾（はや）きことは迅雷の、緩きは微風のように――。

　満ち引く潮の音色は、忍びやかに心をまどわす。

　テンポを増していく十三弦。

　たゆたう雲の動きに似て、目を離せば四散し、追えば幻惑される和琴の調べだった。

　取り憑かれたように、かき鳴らす奏者（そうしゃ）。

　ばちばちと、かがり火の熾（お）きが爆（は）ぜ。

　その炎が、また一人端座（たんざ）する冠白衣（かんむりしらぎぬ）の顔に、けわしい陰影を彫りこんだ。

　弾き手よりも大振りな装束をまとっているところを見ると、こちらは宮司か。

　浪々と、厳かに、琴の音にあわせて祝詞（のりと）を奏上している。

　みもろに　つくやたまがき　つきあます

　たかにもよらむ　かみのみやびと

　月明かりが、樹林のつややかな緑を照らす。

　枝も葉も、生命にあふれているのが夜目にも見てとれた。

　木々に包まれ聖別された磐座（いわくら）は、今まさにこの神域の要であった。

　つぶれたひしもちのような、八畳敷きはあろう一枚岩を囲んで板場がしつらえてあり、二人の神主はその両端へ座っている。

　幾本も紙垂（しで）を垂らした注連縄が、彼らをとり巻く。

　だが、めぐらせた縄は、外敵の侵入を阻むためではなかった。

　向きあって座る白衣（しらぎぬ）の視線がぶつかる、すなわち平たい岩の中央に。

　森の緑をしのいで、彩（あや）かなる。

　朱の着物。

　年のころ、七つばかりの童女が舞っていた。

　ころりんてん　てんしゃん

　ころりんてん　てんしゃん

　一歩一歩、丁寧に足拍子、かと思えば、袖をかいぐり、翼のように広げて回り始める、変幻自在の舞踏であった。

　琴の拍子が早まるにつれて、からげた着物から、巻き起こる裾風が強くなる。

　虫も動きださぬ熱帯夜だというのに、汗一つ無く。

　切りそろえたかむろが分かれて、つややかな額（ひたい）の下にのぞいた瞳は、まだ利発な輝きを放っていた。

　それがどうしたことか。

　にじみ輝く、月光の引力に魅せられるように。

　磐座から、すずやかな素足が舞いあがる。

　独楽（こま）のようにきりきりと、おもむろに体が浮きあがる。

　琴の音は童女を逃がすまいと、懸命に速度を増していった。

　からりんてん　てんしゃん

　てんてんてんてんてんてん

　舞う、舞う。

　てててててててててててて

　回る、回る。

　やがて。

　見上げるほどに舞い上がった童女の瞳から、スウ、と光りが消え去った。

　それでもなお、いや一層激しく舞女（ぶじょ）は踊り、奏者は一心不乱に黒漆に張り渡された弦をかき鳴らす。

　ただ一人、宮司だけが冷徹に斎場をにらみ、深々と息をはいて奏上を収めつつ、それまでと言わんばかり、不意に板場に立ち上がった。

　遅まきながらも、琴奏者（ことそうしゃ）は拍子をおさめていく。

　緊張が解けたのか、玉の汗が流れ落ち。

　てんしゃんてんしゃん

　しゃんしゃんしゃん

　しゃーんしゃーん

　しゃん、と。

　わずかな余韻を残して、弦は沈黙した。

　森に、本来の静けさが戻る。

　童女は空中で舞い遊ぶのをやめ、体の重さを思いだしたように、ストンと磐座に降りると、崩れるように座りこんだ。

　奏者は懐中の手ぬぐいで額をぬぐうと、取り出したメガネをもどかしげに丸顔へうずめた。張りつめていた肌が弛緩して、どうどうと汗が噴きだし、肥えた体を流れて白衣と浅葱（あさぎ）の袴を汚す。

　鬼気迫る演奏に似合わぬ、ふくふくとした童顔であった。

　一方の宮司は、まったき白の狩衣（かりぎぬ）と袴を身につけている。

　月影に深く陰る面（おもて）は青白く痩せ、奏者よりはだいぶ年かさに見える。

　童女は、いまだに糸の切れた繰（く）り人形のごとく、座りこんでいた。

　前髪に隠されて、表情をうかがい知ることはできない。

　ゆっくりと頭をもたげると。

　にわかに――。

　月がおぼろに陰ったと見るや、その光を雲に隠していった。

　まるで、何かに怯えるように。

　ただ、かがり火が照らす顔は不吉な色彩を帯びて、空をのぞいているかに見えた。

　丸顔の神人は、静寂に耐えきれぬ様子で、金魚のように口を動かした。絞り出す声は、助けを求めて宮司に向けられている。

　宮司は祭壇を凝視したまま、手をあげて制すると双眼を見ひらき、

「神懸（かみが）かる」

　厳然と言い放った。

「たしかにございますか、照峰（てるみね）様」

　奏者が不安を宿した声音で応じる。

　宮司の、審神者（さにわ）としての眼識が不安なのではない。

　問題は。

「ただし、これが」

　四つの瞳は、段上の朱の着物に注がれていた。

「……真（まこと）しき神か、それとも」

　手にした勺（しゃく）を眼前に掲げ。

「詐（いつわ）りなす神か……」　　

　宮司――照峰は、板場をすり足で慎重に歩むと、回り回ってあらぬ方を向いた童女の正面に位置した。

　なおも幼い顔は暗く。

　照峰は深く息をはいて、体内の血液を浄化すると、問うた。

「いまし命（みこと）は誰ぞ」

　朱の着物はビクリと体を震わせると、繰り糸を結び直したかのように、岩場に直立した。

　その双眸に映し出された深淵は、もはや人間のものではなかった。

　虚無ではない、赤黒い狂気をたたえた泉――。

　血のような口唇が、いとけない顔を笑みの形に割って、

「こは〈大国主（おおくにぬし）〉の御心（みこころ）なり」

　それは、忌々（まがまが）しくも、さびついた老爺の声を発した。

　――瞬間。

　目を見張った照峰宮司は、身をひるがえして勺を振りおろすと、周囲に巡らされていた注連縄を打った。と見るや、打たれた縄は、みずからとっくり結びの結び目を解いて、先端の鎌首をもたげて磐座へ突進した。

　右なえの縄が時計の反対回りに走り、童女を起点に交差する。

　すると今度は蛇の交尾のように絡んで、元のとっくり結びを形成し、瞬く間に童女を束縛した。

　五体の自由を奪われ、ひざをつく。

「……照峰様！」

　奏者は、小さな目をあらん限りにひらき、驚きをあらわに板場のわきを回って、照峰のかたわらに走りこんできた。

「詐（いつわ）りにございますか……！」

「ばんそうこうは無いかな」

　はっ……？　と、見事なあんこ型をゆすって反射的にたもとを探りつつ、不敵に笑むような宮司を眺める。

「見よ。岩にひっかけたのか、娘の足に血がにじんでいる。〈国津神（くにつかみ）〉と言えども……不浄の祭場（まつりば）には降りぬ。いずこの悪神とは知れぬが残念だ」

　指摘のとおり、少女の幼くもかたちよい足指に、血汐の染みが赤い。

「あい、あいにく持ち合わせておりませぬ、いや、そ、それでは日を改めまして……」

　試行致しますか、と質問を重ねつつ、奏者は居ずまいを正した。

　それは社の存亡にかかわる問いであったからだ。

　照峰はわずかにためらってから、ゆっくりと、しかし確かにかぶりを横に振った。

「これ以上は、また、〈依（よ）り代（しろ）〉がもたないだろう」

　残念だ、と宮司も言葉を重ねた。

　奏者は、あきらめ顔で眼（まなこ）を閉じ、太いため息をはいた。

　にもかかわらず――。

　神人たちの言動には、どこか余裕があった。

　芝居じみていると言ってもいい。

　どのような思惑で、神事に謀（はかりごと）を持ちこんだものかは知れない。

　だが。

　不意にまぶたを刺した光に、二人は真実、絶句した。

　照峰は、うめいた。

　あんこ型の神人も、だらしなく肉厚の口を開けた。

　注連縄で幾重にも拘束されている童女の体が、ほのかに発光を始めたのだ。

　それは初め、燐光（りんこう）の淡さであったが、しだいに輝きを増して力づよく、まがまがしくも青ざめた光を放った。

「まさかに……私の言寿（ことほぎ）を破るほどの……」

「あかる様！」

　奏者は叫び、岩の段上に白足袋を踏みいれた。

　童女の身を慮（おもんぱか）ったのか、焦りがにじむ。

　が、これが命取りとなる。

「いかぬ！」

　照峰はやはり叫んだが、押しとどめるひまはなかった。

　かがり火の炎を圧して。

　さびついた鉄扉のような大音響をともなって、雷鳴が夜の森をつき抜けた。

　走り寄る奏者が最期に見たのは、注連縄を千々に裂いて暴れ、横なぎにほとばしる稲妻と、その根源となった童女の顔に薄く浮かべられた微笑だった。

　走りよる勢いとは正反対のベクトルを受けた肥体は、光速で飛来した雷をそのまま引き受けて、宮司のすぐ横を軽々と跳ね飛ばされ、クヌギの大木に叩きつけられると、くず折れた。

　しかし雷光は、ただ彼を葬るだけにとどまらず、目をくらませる一瞬の昼ひなかを作りだして、深い森を照らした。

　磐座の外に立っていた照峰も、その身に稲妻を受けた。

　鈍器の如く、心臓を貫く衝撃に顔をしかめる。

　それは周囲の木々に炎を点（とも）し、なぎ倒されたかがり火は、熾き火を盛大にぶちまけて、緑の下生えを赤く舐めていった。

　耳をつんざく轟音の過ぎ去ったあとには、天をも焦がす紅蓮の炎が、奇怪な儀式を引き継ぐように舞い踊っていた。

　境内の森林はまた、聖なるものを抱える〈依り代〉である。

　照峰は、その聖域を侵そうとする炎には目もくれず、ただ一点をにらんでいた。言わずもがな、岩にたたずむ童女の形の邪神に、ひたとその目は据えられていた。

　いまや異物ではない。

　朱の衣は、明々（あかあか）と染まる緑に良くなじんだ。

　絶望が彼を満たしつつあった。

　部下を一瞬で失い、斎場たる森林は炎の舌に呑まれようとしている。照峰はまた一方で、慈しみをこめて童女を見た。

「おのれ……おのれは……！」

　痛む胸を押さえて誰何（すいか）するも、童女の顔は、さげすむ笑みを隠そうともしなかった。

　この時点で、勝敗は決したと言っていい。

　だが、これだけでは終わらなかった。

　玉を転がす幼い声が、追い打ちをかける。

「われは、もろびとを助（たす）くるの神である。なんじが信じようと」

　信じまいと――。

　ちろちろと、炎の舌。

「なんじが妻の余命、いま少し長らえさせてもよい」

「本当か……」

　それはまことか。

　応じてしまっていた。

「望みを聞きいれようぞ」

　――その代わり。