死神のおまけ

葬の章

死神

　あれはまだ、私が６歳の頃。

「お母さん。あの人誰？」

　私はその日、祖母の入院する病院の一室にいた。

　危篤との知らせを受けた親族が集まった病室。

　その中に見慣れない黒いスーツの男が紛れ込んでいた。

　勿論、親戚全員の顔なんて覚えてはいないが、その姿は明らかに異様だった。

　おじさんとおばさんの間に人の立つスペースなんて有るはずがないのに、黒スーツの男は、ジッと俯いたままの姿勢でそこに佇（たたず）んでいた。

　私は疑問に思い、それを母に尋ねた。

　すると母は、そっと唇に人差し指を当て

「シーッよ。未魔（みま）にもあの人が見えるのね？じゃあ、教えてあげる。あの人はね、おばあちゃんを天国に連れて行くお仕事の人よ」

　母はそう言うと、薄く笑みを浮かべた。

「それって……悪い人？」

　おばあちゃんを天国に連れて行く。

　そう聞いただけで、私には悪い人にしか思えなかったが、

「いいえ。良い人よ。おばあちゃんが道に迷わないようにしてくれてるの。分かる？大事なお仕事をしている良い人。だから未魔、あのお洋服の人を見掛けたら、絶対に声を掛けてはダメ。お仕事の邪魔になるからね。いい？」

　母の口調は柔らかで穏やかで、だから私は、

「うん」

と言って頷き、祖母が亡くなるまでの時間、そして、その人が祖母を連れて行ってしまうまでの時間、その姿をジッと見つめていた。

　それからも、何度か黒スーツの男には遭遇していたが、私は母に言われた通りいつも知らんぷりを決め込んだ。

　彼らはおそらく、世間で言うところの『死神』

　いつしか私もそれに気付いてはいたが、私には彼らが魂を狩っているようには見えなかった。

　勿論、世間一般で言われているような恐ろしい生き物にも見えない。

　彼らは、深い一礼でその人の最期を看取り、腹から黒い糸を手繰り寄せ、いつも哀しげに去って行く。

　私にとってそれは、ただ辛いだけの仕事のように思えた。

「つまり、君は生前から我々のことが見えていた……と？」

　門番の男はそう言うと、ちょっと不審そうに私を見る。

　私はそれに大きく頷くと、リタを睨みつけた。

「はい。だから……その服は反則です。いつもの黒スーツだったら私、少なくてもこの人を避けようなんて思わなかった」

　そう言いながらギュッと下唇を噛み締める。

　こんなくだらない理由で巻き添えくって死ぬなんて……絶対に嫌っ！

「人間に俺達が見えてる？有り得ないだろ」

と、私の話に全く聞く耳を持たないリタ。

　やはり反省するわけでもなく、終始面倒臭そう。

　しかし、それを遮るように門番の男が、

「否、リタ、しかし彼女の話、満更嘘でもなさそうだ」

と冷静な低い声がそう告げる。

「は？」

　思いがけず肯定され、リタはやや慌て気味。

「それって、どういう意味ですか？」

　少々クイ気味でリタがそう尋ねると、門番の男はぐるりと周囲を見渡し、少し小さな声で話し始めた。

「そもそもリタ、まずお前の服装、それは確かに反則だ」

　いきなりそう言われ、リタは門番から素早く目を逸らし誤魔化すように宙を仰ぐ。

　おそらくいつもそうなのだろうと察しがつく。

「次に、彼女は魂葬（こんそう）のやり方を知っている。見たことのない奴が、魂葬を語れるはずがない」

　そう、淡々と語る。

『魂葬』とは。

　どうやらあの、死人から魂を抜き出す作業の事らしい。

　厳かで物静かな感じの作業だが……正直Ｔシャツにデニムパンツでやられたら、ちょっと嫌かも。

　てか、絶対嫌だな。

「とは言え『おまけ』になってしまった事に変わりはない。規則通りだ、リタ」

　門番はリタにそう告げると、スッと私の方に視線を寄越した。

「悪いがキミ、可哀想だが、キミの運命は」

「ザラさんっ！」

　ちょっと面白がったように話し始めた門番をリタが止めた。

「……否、悪かったな。つい」

　門番ザラはそう言うと、ニヤリと口角を上げ、少し渋滞気味に貯まった魂達をまた回収し始めた。

「私の運命って……？」

　さっきの門番の言葉が気になった。

「気にするな。行くぞ」

「え？」

　訳も分からずリタに続く。

　だって仕様がない。

　こんな見たこともない世界で一人にされたって困るもん。

「ねぇ、どこ行くの？」

「センター」

「はぁ!?」

　もう！

　誰か私に詳しい説明をして下さ～いっ！！！