仙境異聞 霞

第20話：混乱⑤

「いーなー、お姉さん、新しい霊具……」

　霧子が新兵器を受領する一部始終を体験した少女が、羨ましそうに指を咥えて、呟く。

「何を言っている、お前こそ、浄山謹製の極上の霊具を持っているんだろうが」

　霧子がたしなめる様に言うと、少女は上目遣いに彼女を見つめ、言い訳を始めた。

「そりゃま、そうですけど……何というか、使い慣れてるが故に長所も短所も知り尽くしているものですから、自然と戦いのスタイルも出来上がっちゃってまして……お姉さんみたいな新しいスタイルというか、遊び心がないのがつまらないんです」

　それを聞いた霧子は、やれやれとため息を吐いた。

「お前……この戦いをなんだと思ってる？」

　改めて、少女に問いかける。

　少女は、緊張した面持ちで答えた。

「それは、人類の存亡を懸けた、正義の戦いですよ！　崇高な任務です！」

　そこまで言って、少女は言葉を濁しながら、本音を吐いた。

「でも、戦うのはアタシ達ばかりで、人間が特に何かしてくれる訳ではありません。むしろ、恨まれる事さえある位で……せめて何か楽しみがないと、なかなかやってられないんですよ……」

　そんな少女の姿を見かねて、霧子は言った。

「そうか、いろいろと勘違いしているんだな、お前は」

「え？」

　キョトンとする少女を尻目に、霧子は言葉を繋ぐ。

「まず大前提が違う。人類滅亡の為に、神が遣わせた聖なる魔物、それが奴等だ。それに抗う人間は、決して正義なんかじゃない」

「神に逆らう人間は、悪だって言うんですか？」

　少女の問いかけに、霧子は首を振った。

「それも違う……これは、単純な生存競争なんだよ。勝てば栄える、負ければ滅ぶ。ただそれだけの、力と力のぶつかり合いなんだ」

「だからアタシ達は、聖魔を凌駕する力を得るため、まつろわぬ神々を従えた……」

　少女が、独り言のように呟く。

　霧子は、言葉を続けた。

「信仰を失った神は、人知れず滅ぶだけだ。今のこの世の中に、聖魔を放った神の正体が、何なのかは知らないが、それを面白くなく思う太古の神もまた、この世に存在したという事だな。私達は、そういう神々と契約を結び、それが望むあらゆる対価を支払う事で、超常的な破壊の力を得た、という訳だ」

「それが修錬丹師だってことくらいは、知ってますよ」

　少女が、不満げな声を漏らす。

「知っているという事と、分かっているという事は、違うものだ」

　霧子は、少女の目を見て、はっきりと言った。

「私が分かってないって言うんですか？」

　反論する少女。

「ああ、戦いに遣り甲斐なんてモノを求めている時点で、大分な」

　霧子は、少女の言葉を一蹴して、言った。

「じゃあ、修錬丹師って、修錬丹師が、修錬丹師でいる事の歓びって、何なのでしょうか！」

　少女が食い下がる。

　霧子は、やれやれ、と言うと、少女に言い聞かせ始める。

「歓び……か。私達、修錬丹師は、聖魔と互角以上に戦うことが出来る、そうだな？」

「はい」

「それは特技であり、そう成ったのは覚悟の賜物だ。それは決して、見返りを求めて行った結果ではない……違うか？」

「違いません……」

「私達は、出来るか？　と訊かれ、出来る！　と言って手を挙げ、戦いの舞台に上がった人間なんだ……だからこそ、それは何があってもやり通さなければならない。遣り甲斐や、見返りなんかは関係ない、ただひたすら、自らが自らの意志で背負った責務を果たすこと……それが行動原理であり、全てなんだ。私達の真の歓びは、その中にこそ在る」

　霧子の言葉に、強い意志の力がこもる。

　それは、少女の心に、一筋の矢となって、深く突き刺さった。

「お姉さん……お姉さんは、やっぱり強いです……でも、アタシは、その、何というか……違うんですよ」

　少女が、揺らぐ心の助けを求める様に、その身の上を語り始める。

「お前は、望んで修錬丹師になったんじゃないって事か？」

　霧子が訊くと、少女は無言で頷いた。

　そして少女は、言葉を続ける。

「アタシは、ある事件がきっかけで、浄山に身柄を保護されました。アタシが生きていくには、修錬丹師になるしか道がなかったので、自分の意志とは関係なく修業を積み、聖魔と戦う事になったんです……」

　そう言って目を伏せ、霧子の言葉を待つ少女。

　しかし、霧子が掛けたのは、少女が思いもしなかった一言だった。

「そうだったか……ま、深くは聞くまい？」

「え！　聞いてくれないんですか！？」

　狼狽する少女に、霧子は真剣な眼差しで、問いかける。

「ああ、それは今、必要な事じゃないからな。私が聞きたいのは、別の一言だ……お前はこの戦い、勝つ気はあるか？　客観的な勝算じゃない、主観的な意志の問題として、だ」

　少女の瞳を真直ぐに捉え、問いかける霧子。

　少女は、答えた。

「それはもう、絶対に負けたくはありません！」

　霧子は、首を振って、改めて少女に問い直す。

「足らないな……負けるなんて言葉は使うな……もう一度だ」

　少女の瞳をとらえた、霧子の眼光が、一際輝く。

　その輝きに、少女は心を奪われた。

　そして知った、自分が今、やるべき事、その意味を。

「勝ちます……絶対に、勝って見せますよ！」

　少女が、声を枯らして言い放つ。

「ん、合格だ」

　それを聞いて、霧子は、にんまりと笑った。

「お前、本当は、聖魔……それも大妖と戦った事、ないだろう？」

　霧子は、少女の精神の動揺を見透かして、問いかける。

「はい、実は、これがアタシの大妖退治、その単独での初陣でして……」

　口籠る少女。それでも、自分が背負った使命と、それを果たすべき責任は、誰にも譲ることは出来ない。そんな意志が、少女を突き動かし、言葉を発せさせる。

「でも！　チカラは認められたんですよ？　お前ならやれるって！　伊達に派遣されて来た訳ではないんです！　本当です、信じて下さい！」

　霧子は、憤って泣きそうになっている少女の額に手を当て、言った。

「今までのお前の態度、その全てが、強がりと、それを隠そうとしてやっていた事だってのは、感じていたよ。すまん、私も覚悟が足らなかった……気を遣わせて、悪かったな」

　霧子が、優しく笑う。

「え……？」

　少女は、霧子の優しい一言に、言葉を失う。

　そして、霧子は、言った。

「大妖を倒し、北東区を開放する。それがお前にとっての、初めての素晴らしい景色……遣り甲斐になるんじゃないかと、私は思う。その景色を、私と一緒に見るんだ……やれるか？」

「はい……はい！　絶対に、絶対にやって見せます！」

　少女は、歓喜して、泣きながらそれに答えた。