仙境異聞 霞

第14話：修錬丹師④

　その夜、霧子が喉の渇きを覚えてベッドから這い出すと、下の段で寝ている筈の少女、その姿はなかった。

「なんだ、トイレか？」

　台所に行く途中、トイレをノックしてみるが、応答がない。

「トイレじゃないのか」

　少し気になって、一階をくまなく巡回してみるが、少女の姿は何処にもなかった。

「まさかとは思うが……」

　妖檄舎のメンバーで、この時間に起きている人間は、一人しかいない。

「二郎！　Ｋの奴を知らんか？　連れ込んじゃいないだろうな！」

　そう言って、ドアを乱暴に叩く。

「あのさ、深夜なんだから、ノックは静かにって、社長も言ってるじゃないか」

　メタボ気味の巨体を揺らして、海堂二郎がのっそりと出てくる。

「二郎、Ｋは来ていないか？」

「Ｋちゃん？　来てないよ？　霧子の部屋で寝てるんじゃないの？」

「それが、何処にもいないんだよ」

　霧子が、心配そうに眉を顰める。

「じゃあ、あれだ、きっと月夜の散歩にでも行ってるんだよ」

　二郎が、のんきな口調で言った。

「そんな洒落た事をする奴か？　なんか嫌な予感がするな……」

　霧子の不安は、ある意味的中していた。

　その朝未明、青森県大間町。

　少女の姿は、小型漁船の舳先にあった。

　腕を組み、仁王立ちして海を睨む少女。

「嬢ちゃん、本当さ船はこごでいいんだが？」

　夜明け前の闇の中、船を出したマグロ漁師、工藤現一さんが、少女に問う。

「はい、もうすぐです、もうすぐ魚群が来ます！」

　少女は、神妙な面持ちで、言い切った。

　青森の海峡に、朝日が昇る。

　それを合図にしたように、巨大な魚の群れが、波を蹴って躍り出た。

「来た、黒マグロ！　大物だ！」

　工藤船長が、興奮して叫ぶ。

「獲りますよ、ロープを！」

　少女は、黒マグロの群れの先頭を泳ぐ一匹に、狙いを定めた。

　ロープを肩に掛け、短刀を口に咥えると、気合と共に、海に飛び込む。

　少女は、先頭を泳ぐマグロ、その２００ｋｇの巨体にしがみついた。

「くう！　大人しく、しろ！」

　虚を突かれ、大暴れするマグロの体長は、少女の身長よりも大きい。

　少女は振りほどかれないように、手足を回して羽交い絞めにすると、急所のエラに短刀を突き刺す。

　一回、二回、短刀を突き刺すたびに、流れ出たマグロの血で、海が赤く染まる。

　全身の筋肉を収縮させて、鮪の断末魔を封じる少女。

　やがて、その巨体は、波間にぷかりと浮いた。

「やった！　工藤さん、早く引き上げて！」

　船に添え付けられたウィンチを使って、マグロを引き上げる、工藤漁師。

「いやー、やったな、嬢ちゃん。これでわーが家族、半年はやっていけるよ」

　工藤漁師は、笑う。

「いや、今日はもう一本仕留めたいんだけど、いいですか？」

　少女が、問う。

「別にいいよ、わーも付き合うし」

「ありがとうございます」

　少女は笑って、再び海に飛び込んだ。

「おー、泳いでる、泳いでる」

　水流に逆らうように、泳ぎ暴れるマグロの群れ。次の狙いは、先ほどの半分程度の大きさの、若い一匹だ。

「これなら！」

　少女は、高速で泳ぎ回る鮮魚、その魚体をがっぷり四つに捕らえ、エラを正確に掴んだ。

　力任せにエラを開き、短刀を打ち込む。

　生体機能を奪われた鮪は、数刻狂ったように暴れまくり、やがてピクリとも動かなくなる。

　工藤漁師が、船を旋回させつつ、無力に浮かんだ獲物を、ロープを使って回収した。

「ありがとうございす、こちら、有意義に使わせてもらいますね？」

　工藤漁師が問う。

「だばって、そしたら大きのマグロ、いって何んぼすらんだが？　家で食うさは、でか過ぎらど思んだじゃ？」

「はい！　人類の未来のため、そのすべてを、有効活用します！」

　少女はニッと笑った。

　朝日が高く上る頃、少女は妖檄舎に帰って来た。

　自分の身長ほどもある、特大のトロ箱を引っさげて。

「あ、お姉さん、おはようございます！　良く眠れましたか？」

　少女が屈託なく笑う。

「お前、何処に行ってた？」

　霧子が呆れ顔で問う。

「はい、菊さんを篭絡する、必殺兵器を仕入れに、ちょっと、青森まで」

「青森だぁ？　馬鹿言うな、お前、一晩で東京－青森間を往復なんて、出来るわけないだろう？」

　霧子が、馬鹿にしたように笑う。

　それに対し、少女は真顔で答えた。

「それが出来るんですよ、霊道を使えば」

「霊道？」

「はい、浄山の導師なら、誰でも使いますよ？　基礎中の基礎ですから」

「信じられん……。しかも、その馬鹿でかい発泡スチロールは何だ？　そんなもん担いで来たのか？」

　少女が背負ったトロ箱に目をつける霧子。

　少女はふっふっふ、と、得意げな笑みを浮かべ言った。

「これはですねぇ、今朝獲れたての、黒いダイヤです！」

「こ、これは、マグロか」

　箱の中身を空ける霧子、そこには、氷が敷き積めれられた中で、黒光りする巨大な魚体が、燦然と輝いていた。

「はい！　本場大間の、黒マグロですよ！　船の上で活き絞めにしてきましたからね、鮮度抜群です！」

「お前これ、まさか築地あたりで、かっぱらってきたんじゃないだろうな？」

　霧子が、疑いの視線を向ける。

「失礼な、泥棒なんかしませんよ」

　少女は、プンと怒って、言った。

「してたじゃねぇか、初めて会った時」

　霧子が釘を刺す。

「あれは浄財、慰謝料みたいなもんですよ。それに返したじゃないですか」

「私が、な」

　霧子がそういうと、少女はバツが悪そうに、眼を泳がせた。

　そうこうしている内に、二階から、正宗菊が降りてくる。

「はわわ～、なにそれ～♪」

　菊は、少女が持ってきたトロ箱に目をつけると、期待のこもった視線を釘付けにする。

「あ、菊さん、おはようございます！」

　少女が、元気に挨拶する。

「おはよう～、Ｋちゃん。ねぇ、それ、もっと良く見せて～」

「はい、どうぞ！　菊さんに食べてもらいたくて、獲ってきたんですよ？」

　トロ箱の中身を覗き込んだ菊の表情が、見る間に歓喜で紅潮していく。

「ま、ま、ま、マグロだよー、すご～い！　マグロ丸ごとって、初めて見たかも～♪」

「夢みたいでしょう？　100ｋｇ級！」

　少女が、尋ねる。

「うん、夢みた～い！」

　菊が、答える。

「じゃあ、早速始めますか、マグロ解体ショー！」

「あ、私、ご飯とって来るね～♪　お酢を混ぜてぇ、シャリにしよう！」

　菊はノリノリで、朝食用に炊いた炊飯ジャーを取りに行く。

「おお、良い考えですね、良い考えですよ、菊さん！」

　少女も、ノリノリで答えた。

「なんか、二人の間に入り込めないね」

　二郎が、ぽつりと言った。

「ああ、不思議時空になってるな」

　霧子が、呆れて答える。

「社長と小鉄、呼んで来ようか？」

　二郎は、比較的冷静だった。多少の事では動じない肝の据わり方は、霧子と一緒だ。

「そうだな、せっかくだから、このまま、みんなで朝飯にしよう」

「あ、霧子も順応したんだ」

「牛の解体ショーより、ナンボかマシだからな」

　霧子が呟く。

「確かに、でも僕は寝るよ。お刺身、夕方食べるから、冷蔵庫に入れといて」

　二郎は欠伸をすると、自室に戻ろうとする。

「分かった、そう言っておく。二人だけは呼んどいてくれ」

　霧子が答える。

「サンキュー、霧子。じゃあ、おやすみ」

「おやすみ、メタボ廃人」

　二人は、これまで何度やったか分からないほど、ありふれた挨拶を交わし、別れた。

「霧子、Ｋちゃん、帰ってきたんだって？」

　二郎に呼ばれた吹絵と小鉄が、居間に下りてくる。

「ああ、青森からな、ご帰還なさった」

　少女を尻目に、霧子が答える。

「青森？　俄かには信じがたいな」

　小鉄は、顎に手をあて、訝しげな表情になる。

「基礎らしいよ、浄山の。私も習いたいもんだ、と思うよ」

　霧子が、冷めた口調で言った。

「しかし、この子にかかっちゃ、封印結界も形無しね」

　吹絵が、笑う。

「浄山の導師だからな、子供だけど」

　霧子の表情は、複雑だ。

　確かに、少女の持つ力の一端を見せつけられ、その実力に、驚嘆はしている。

　しかし、少女の持つ力のベクトルが、何とも霧子の知る現実からずれているような気がして、正直、素っ頓狂という印象を持たざるを得ないのだ。

　見ている分には楽しいが、果たして、互いに死線を預けあう闘いになった時に、どれほど信頼できるのか。

　今の霧子には、少女が言った一言、「大妖と戦えば自分は死ぬ。死んでしまう自分の命、その一粒を、救いに来た」という言葉を、信じる他はない、という状況だった。

「人間では届かぬ領域か」

　小鉄が、神妙な面持ちで呟く。

「本当、何者なのかしらね」

　吹絵も、そう言って思案に耽る。

「何者でも関係ないさ。必要最大限の力なら、私も持ってる」

　霧子が言う。

「もう、負けず嫌いなんだから」

　吹絵は、そう言って、笑った。

　そうこうしている内に、どうやら観客約一名のマグロ解体ショーは、一段落したらしい。

「はいはいはい！　みなさん、出来ましたよ！　大トロ、中トロ、ほほ肉、尾の身！　たくさんありますからね、いっぱい食べてくださいよー、ね？　ね？」

　少女が満面の笑みを浮かべて、見事に捌かれたマグロの刺身を、妖檄舎の面々に振舞う。

「うん、いっぱい食べる～♪　ありがと、Ｋちゃん♪」　

　菊も、満面の笑みでそれに答えていた。

「いえいえ、こんなの、お安い御用ですって！」

　Ｋと菊、二人の不思議時空が、ＭＡＸに達する。

「しかし、これ、デカ過ぎるんじゃないか？　まだ2/3も残ってるぞ・・・・・・」

　霧子が、刺身を食べながら、冷静に言った。

　それを聞いて、少女は、フンと鼻を鳴らす。

「ふっふっふ、分かってませんね？　お姉さん。マグロは、新鮮な刺身だけでは、100％堪能できないんですよ？」

　少女がマグロ談義に持ち込むことは分かっていた。

　これは霧子による、彼女流の助け舟、菊を篭絡するための、詰めに至る布石だった。

　案の定、霧子の一言を受けて、Ｋは得意げに語りだす。

「例えば赤身は漬けにて、兜と鎌は豪快に焼いて、目玉はトロンと煮込んで、剥身は叩きにしてトロロやオクラと和えて、と、可能性は無限大です。そして、マグロの真の醍醐味、それは・・・・・・」　

「それは？」

　菊が、ぐっと引き込まれる。

「それは、熟成！　マグロはですねぇ、熟成させることで、更に旨くなるんです！」

「そうなの～！」

　驚嘆のため息を漏らす、菊。もはや完全に、マグロの虜だ。

「でも、それには時間が掛かって、今すぐには、食べられません……残念、本当に残念です」

　ここが肝心。

　少女は、心から残念な表情で、潤んだ瞳で、上目遣いに菊を見つめる。

「いや、だったら、私、時間の方をどうにかするし！」

　菊は、反射的に叫んだ。

「本当ですか？」

　かかった！　少女の表情が、パッと明るくなる。

「うん、うん、本当！　何でもするよ！」

　ノリノリで答える、菊。

「じゃあ、霧子お姉さんの頼みも、訊いてくれます？」

　Ｋは、ウルウルした瞳で、菊を見つめる

「う、うん……いいよ？」

　ここまで来て、菊はようやく、自分が嵌められた事に気付いた。

　しかし、もう遅い。

　菊の脳内にある打算コンピュータでは、霧子の頼みよりも熟成マグロの方が重かった。

　それに、どうせ断っても、社長命令で無理矢理やらされるのだから、ご褒美のある方が得だと判断したのだ。

「じゃあ、菊は私と一緒に、住民避難の検問係な？」

　霧子が、淡々と言った。

「霧ちゃんと一緒か、ならいいかも」

　菊は、少し安堵した表情になる。

「お前は聖魔を見抜けても、倒せないからな、倒すのは私がやる。だから、お前は全力で見抜け」

　霧子が言う。

「分かった、見抜く。でも、Ｋちゃんは？　Ｋちゃんも居てくれた方が安心だよう」

　少女に、すがるような視線を送る、菊。

「アタシは駄目なんです。菊さんとお姉さんが、住民を逃がしている間に、北東区全土の状況を完全把握する、パス・ファインダーの役目、それをこなすのが、私の使命ですから」

「こいつに聖魔の拠点を探査させて、住民の避難が完了したら、一気にそこを叩く。それが今回の、北東区開放作戦なんだ」

「大丈夫ですよ、菊さん。霧子お姉さんは、通常型の聖魔に対しては、絶対のアドバンテージを持っています。危ない事なんか、微塵もありませんって」

「それは・・・・・・分かってる」

　菊が言って、しゅんとなる。

　菊も、霧子の実力は良く知っている。

　霧子が一緒だったから、今の自分がある、とさえ思っているのだ。

　妖檄舎として、数々の怪魔事件を解決してきたのは、メンバー全員の結束があってこそ、だと。

「もしもの時には、アタシは必ず駆けつけますから、ね？」

　少女が、優しく、言う。

「約束、だよ？」

　菊が、言う。

「はい！　約束です！」

　少女は、笑って答えた。