七星覇王伝１

第3話 皇帝軍最強の一対

　都に通じる街道を、月明りの中、馬を飛ばして進む二騎があった。

　先を走る馬に乗っている者は、重い鎧を身に纏い、腰に剣を帯びていて、一目で戦場からの使者らしいという事がわかる。その馬の来た方向から、恐らく、秋白湖方面に駐留している、天海元帥麾下（きか）の者に違いない。

　長身で、体格も良く、典型的な武人に見えるが、時折、光の加減で金色に見える明るい栗色の髪と、印象的な琥珀色の瞳を持つその顔を見ると、どうも、その身に纏う鎧が妙に不釣合いなものに見えてしまう。というのも、幾つもの戦火をくぐり抜けてきたであろうその鎧に対して、それを纏う者があまりにも若すぎるから、であった。

　彼の名は、劉飛（りゅうひ）。

　年は十八である。

　六年前の李（り）笙騎（しょうき）の乱という帝位をめぐる内乱の折に両親を失くし、現在の帝国三元帥の一人で、当時中将だった璋翔（しょうしょう）に拾われた事が縁で、三年前に皇帝軍に士官し、武勲を重ね、現在、皇騎兵軍（こうきへいぐん）准将と呼ばれる地位にある。

　勿論、劉飛の年齢では前例のない事で、彼の昇格を良く思わないものは、『鎧が、子供の頭をつけて歩いている』などと皮肉を言ったものだが、劉飛の琥珀の瞳に、面と向かってそう言える者はいなかった。劉飛の剣技は並のものではなく、彼と剣を交えて、一分と生きていたものはいないという噂があり、人並み以上に寛大でもない劉飛に対して、それを試してみる程の物好きはいなかったからである。

　劉飛の後ろを走っていた白馬が、その速さを少し上げ、劉飛の黒馬と駒を並べた。それに気付いて、劉飛は馬の手綱を引いた。

「どうした？周翼（しゅうよく）」

　劉飛がそう呼んだのは、彼よりも更に年若い少年だった。

　周翼は、劉飛の剣の師であった鴻麟（こうりん）という人物の甥っ子で、劉飛が師に弟子入りした十の年に知り合って以来、ずっと行動を共にしていた。劉飛より二歳年下の周翼は、劉飛とは対称的に、華奢（きゃしゃ）な体型をしており、その長い黒髪を後ろで軽く結んでいる。鎧は付けておらず、腰に剣を下げているだけの軽装であった。

　その出立ちを見た限りでは少女と見えないこともない。実際、女に間違えられたことも幾度かはある。しかし、あまり知られていない事だが、実は、劉飛と剣を交えて、唯一、生き残っている人間が、この周翼だった。

　普段は劉飛の副官として、先走りしがちな劉飛の押え役を努めていて、その存在こそあまり目立つものではなかったが、劉飛を現在の地位にまで押し上げたのには、周翼の智略が少なからず、その一翼を担っていた。二人の親代わりである璋翔元帥が、『勇の劉飛、智の周翼。二人が一緒にいれば、一個中隊並の働きをする』と称え、二人が天海元帥のもとに配属される事が決まって、さんざん残念がったという話も残っている程である。

　劉飛は、周翼に剣で負けて以来、その存在に一目置いており、周翼はというと、これも劉飛の豪快さを気に入っている様であった。

　劉飛に呼ばれた周翼は、

「あれを」

　と言って、天空の月を指差した。

「月食か？今時分、どういう事だ？」

「暦にはないものです。食の進みも早い様ですし……凶兆ですね、これは。城の占術師に聞いたことがあります。羅刹（らせつ）が何か良からぬ事を企てている時に、月が邪魔で、その光を消すのだそうです。月光は、羅刹の妖力を弱めるそうですから。河南公の息女、麗妃（れいひ）殿が羅刹を手懐けたとの噂もあります。何も無ければいいですけどね……」

「河南の女丈夫の鬼姫か……それにしても、お前の華梨（かりん）殿は物知りだな」

「りゅ、劉飛様っ」

　自分の言ったことで、周翼が思いの外、動揺したのを見て、劉飛は声を上げて笑いながら、鐙を蹴った。彼の愛馬、驪驥（りき）がそれに反応して、再び勢いよく走り出す。

「劉飛様っ！」

　慌てて追う周翼に、風に乗って劉飛の声が届く。

「都へ、燎宛宮（りょうえんきゅう）へ急ぐぞ。お前の華梨殿に、一刻も早く会える様にな。もしかしたら、羅刹も捕まえられるかもしれないぞ。月食の終わる前に着けばな」

　都への使者という役の代わりに、天海元帥がくれた久し振りの休暇だと言うのに、どうやら、何事もなく済みそうもない。そう考えて馬を駆りながら、周翼は溜息をついた。

　河南を制する者は、天下を制す――

　皇家に伝わる、帝王兵書の一節に、こんな言葉がある。

　鳳凰山系（ほうおうさんけい）に源を発し、帝国を二分して流れる大河、天河（てんが）。その下流に広がる穀倉地帯が河南（かなん）地方である。現在、この地を治めているのは、三大公の一人、楊桂（ようけい）であった。

　先の内乱、李笙騎の乱の後、八代皇帝炎雷帝（えんらいてい）が崩御。その跡を継いで、九代皇帝光華帝（こうかてい）となったのが、皇太子虎伯（こはく）であった。

　光華帝は即位後間も無く、帝国の要衝である、河南、海州（かいしゅう）、広陵（こうりょう）の三つの地域を確実にその支配下に置くためにこれを大公領とし、三人の弟達をその大公に任じた。

　光華帝は、その人となりは穏やかで争い事は好まず、英明な君主となった。こうして内乱の混乱が収まり、帝国に束の間の平和が訪れた。だが、平和は長くは続かなかった。光華帝がその即位から僅か二年で、急逝してしまったのである。