　大陸歴二四二年という年は、戦と共にその幕を開けた。

　後に、李（り）笙騎（しょうき）の乱と呼ばれる、皇家の帝位を巡る内乱が始まったのは、年が明けてすぐのことだった。

　先帝の息子であった李笙騎が、父から武力によってその位を奪い取った現皇帝、華煌（かこう）帝国　第八代皇帝、炎雷帝（えんらいてい）に対し、叛乱を起こしたのである。炎雷帝はすでに齢七十を越えた高齢であり、事の処理に当たったのは、皇帝に代わって摂政として国事を務めていた皇太子虎伯（こはく）であった。

　虎伯の命を受け、叛乱鎮圧の指揮を執ったのは、弟の仲桂（ちゅうけい）である。帝国軍の大将軍として、数々の武勇の聞こえた武将であったが、彼が、叛乱軍を戦滅するまでに、じつに十ヶ月という時間を必要とした。

　帝国軍は李笙騎の居城である河南城（かなんじょう）に籠城した叛乱軍を、陥とすことができずに、五ヶ月も城を包囲したまま立往生していた。誰もが、このまま、戦いは翌年まで続くだろうと思い始めた頃である。李笙騎の腹心の部下であった蒼羽（そうう）という武将が、帝国軍に寝返り、叛乱はあっけない幕切れを迎えた。その年の冬を待たずして、河南の城は落城した。

　帝国最大を誇る秋白湖（しゅうはくこ）の西側に、西畔（せいはん）という小都があった。河南の北西に位置する街で、帝国の、西街道の終点の地であり、背後に鳳凰山系（ほうおうさんけい）を控えた広陵（こうりょう）地方の中心地である。河南の地が、戦雲に覆われているのも別世界の事であるかのように、ここは静かで平和な街であった。

　現在、この地の行政官である、西畔領官（りょうかん）を努めていたのは、炎雷帝の第四皇子、季蘭（きらん）である。しかし、季蘭は弱冠十四才の少年で、病弱で武芸には向かぬという、長兄虎伯の計らいで、病気療養も兼ねての着任であったから、その実務の大半は、有能な部下達の手によって取り仕切られていた。

　季蘭は自分の仕事がないのをこれ幸と、もともと好きであった学問に打ち込み、城に学者や博士を招いては、その講義を聞いて時を過ごした。近頃では、西域の星卦教（せいかきょう）の老師より、星見という天文学や占星の術を習っていた。

　星見とは、占い星の異名を持つ、北天七曜星（ほくてんしちようせい）のその日の星の位置、光の様子などを観測し、その結果によって、時読み、即ち予言を行なうもので、八卦師（はっけし）と呼ばれる術師達の初歩的な技術である。始皇帝に仕えた名軍師鴉紗（あしゃ）が、後年残した八卦八奥義という占術書の書名から、その術を伝承し用いるものを八卦師と呼んでいる。八卦八奥義には、人の天命までも操る操星術という秘技も記されていたというが、幸か不幸か、その原書は散逸し現在残っていない。

　季蘭（きらん）は茜に染まる空を見上げ、その瞳に七曜星を映し出した。天を仰いで、北の空に七色の星を見る時、季蘭は神にも等しい力を手にした鴉紗（あしゃ）という人は、果たして幸せだったのかと考える。鴉紗（あしゃ）は辺境の一豪族に過ぎなかった李（り）燎牙（りょうが）を華煌の始皇帝という覇王にまで押し上げた功労者であった。だが、華煌の正史には、鴉紗（あしゃ）という名は登場しない。ただ、軍師として功労のあった者がいた、というのみなのである。

「いかがですかな」

　背後から、老師が穏やかな声で問い掛けた。

「……天戦星（てんせんせい）の光が、弱くなった様な気がします。河南の戦が終わるのでしょうか……」

「さよう。戦は終わりましょうが……天動星（てんどうせい）が、力を増しておりますな」

「しばらくは、混乱が続くと……そういう事なのでしょうか？」

「……あまり落ち着かぬ時代でこざいましょう。そう。しばらくは……」

　老師が、何やら歯切れの悪そうに、そう言った。季蘭は、目を細めて占い星を見据えている老師の横顔を、注意深く観察したが、その表情はいつもと変わらぬ穏やかなものだった。

……何かが、始まろうとしているのだろうか。多分、あまり良いものではない、何かが……

　季蘭の脳裏を、不安の影がよぎった。

　この世の全てを見通せたら……

　季蘭は時折、そんな思いに囚われる。

　八卦の存在を知って、それが決して不可能な事ではないと知ってから、その思いは前にも増して強くなっていた。今も兄達は、剣を持ち戦っているのである。同じ皇帝の皇子として生まれながら、自分だけが、こんな時の止まった様な西畔で、ぼんやりとしている。そう思うと、季蘭はいたたまれなくなるのだった。

　老師が退出した後も、季蘭は窓辺に腰を掛け、星を眺めていた。七つの星が、彼を誘うように瞬いている。

「姫は無事だろうか……」

　季蘭は、七曜星の一つ、天光星（てんこうせい）を守護星に持つ少女の顔を、その淡い緑色の光に重ねて呟いた。

　次兄仲桂の一人娘、茗香姫（めいかひめ）は彼より一才年下で快活な姫だった。近頃では、快活だのおてんばだのというを通り越して、女丈夫とまで呼ばれている。しかし、茗香はその呼び名を誇るかの様に、自身の身を飾る事よりも、剣や弓を振り回すほうが性にあうのだとまで豪語し、ついに、今度の内乱で初陣を果たしたのである。

　ふいに、天光星の輝きが増し、目映いばかりの緑色の光が天空を横ぎり、地平へと流れた。

「……まさか、七曜天流星（しちようてんりゅうせい）」

　北天七曜星より星が流れ出るとき、星王（せいおう）が地上に下るという。星王とは、星卦教の神のことだが、その星王が地上に降り立つ時、地上に新たなる覇王が生まれるのだという伝説がある。そして、始皇帝の華煌建国の折には、金の流星が現われたという言い伝えが残されていた。

「これは……」

　天光星に続いて他の六星も、次々に輝きを増し、その光は天を流れた。季蘭は流星の消えた地平を呆然と眺めていた。伝説通りの解釈をすれば、七人の星王が地上に下りたという事になる。

「覇王が七人現われるという訳でもないだろうに……一体……」

……あまり落ち着かぬ時代でこざいましょう。そう。しばらくは……

　季蘭の耳に、老師の声が蘇ってきた。

「落ち着かぬ時代……乱世ということか……」

「また、星を見ておいでですの？季蘭様」

　彼のよく知っている、明るい声が一瞬にしてその暗い表情を吹き飛ばした。振り向いた季蘭は、笑顔で訪問者を迎えた。

「茗香。いつ、こちらへ？」

「たった今、着いたところです。河南から、馬を飛ばして参りましたの。河南は落ちましたわ。一刻も早くお知らせしたくって、飛んで参りました」

　真紅の鎧に身を包んだままの茗香は、無邪気な様子でそう言った。

「初陣のご勝利、おめでとうございます」

「ありがとう。季蘭様に言って頂けると、嬉しさも増しますわ。これで、以前のお約束、果たしていただけますね」

「……やく……そく？……と言うのは……ええと……」

「あら、お忘れですの？戦に勝ったら、私を西畔の十将に加えて下さる。と、そうおっしゃいましたわ」

　言われれば、そんな約束をしたような気もする。季蘭は彼を見詰める茗香の瞳から逃れて、視線を外すと、力なく椅子に座りこんた。

　西畔の十将とは、季蘭が西畔領官となってから、度々催した武芸大会で、武芸に秀でたものを身分の上下なく集めた、選り抜きの私兵団のことである。自身は体が弱く、まともに剣も扱えないのだが、そのせいか、季蘭は強いもの、力のあるものが好きだった。だから、彼の配下には武芸の達人達が揃っていて、都の帝国軍の正規兵にも引けを取らないつわもの揃いであると、専らの評判だった。

「私、その為に、一生懸命頑張りましたのよ。本当に強くなければ、十将にはなれないとおっしゃったでしょう？」

　季蘭は心の中で、迂かつな事を言った自分に溜め息をついた。考えたくはなかったが、茗香が剣を持ち、武人としての道を選んだのは、その為だったのだろうか。だとしたら……季蘭は真紅の鎧が、妙に似合ってしまう茗香を見据えたまま、考え込んでしまった。

「季蘭様？私は、まだ十将には、ふさわしくありません？」

「……姫は、強いですよ。そう、まるで、翔帝（しょうてい）陛下の時代の、皇太子妃麗妃（れいひ）様のようですね。知っていますか？華煌京の乱の折、謀反人に殺された、皇太子海翔（かいしょう）様の亡骸を守って戦った、女傑麗妃。優しく、強く、そして美しい。姫には、十将などという厳めしい名より、こちらのほうがずっとお似合いでしょう。いかがです？」

「麗妃……そのお名前、気に入りましたわ」

「では、茗香。今日から、あなたを麗妃様と、そうお呼びしましょう」

　茗香はにっこり笑って頷いた。

　麗妃――と、実際そう呼ばれる度に、この小さな姫は強く、そして美しくなっていった。彼がこの時、姫に与えたこの名前が、後に、彼女に大きな十字架を負わせてしまう事になるのだが、ほんの少し星見をかじっただけの少年には、そんな事まで見通せようはずもなかった。

　河南城陥落――

　その混乱の中で帝国軍は叛乱軍の残党狩りと称して、近隣の村々を焼き、人々を殺し、略奪を行なった。傾きかけた皇帝の権威を取り戻さんが為の、力の誇示であったのだろう。だが、この事が帝国の終焉の序幕を開ける事になった。この事件より、三十年を待たずして、華煌という名の帝国は、地上よりその姿を消すのである。