レイドリフト・ドラゴンメイド

第４話 遠くなる家路

「あんた、来るなら来ると言ってくれればいいのに」

　達美が笑いかけた先は、全長２キロメートルはある真っ赤なスポーツカーそっくりの宇宙船、に変身した女神ボルケーナ。

「あなた達、このまま帰るんでしょ？　だったら、知らせる必要は無いと思って。びっくりさせようと思ってね」

　今、ボルケーナの口は1キロ近く向こうにある。

　それなのに声はすぐ近くから、耳に心地よく響く。

　達美の目の前に、声を発するものがあった。

　それは、半透明に輝く燃える石。

　溶岩の形をした立体映像のようにも見える。

　ボルケーナの声や視線の概念を遠くへ送る能力だ。

　達美のまわりをぐるぐる回りながら、機械の体は痛んでいないか、チェックしてくれている。

「それほどでも～」

　達美が心底、興味なさそうに笑った。

　そんな二人の様子を、茫然と眺める人もいた。

　だが、ほとんどの人にとって、そんなことはどうでもいいことだ。

　一行は待つ人がいる空港に近づいていく。

　生徒会と各部部長は１４人。迎えに来た家族が２５人。

　合わせ３９人を待つのは、ボルケーナカーの左側。

　日本車で言えば助手席に当たるスペース。

　そこのドアは、今はカーフェリーのそれより広いランプウェイ（斜路）となり、生徒とその家族を待っている。

　だがその家族の行列は、儀仗の一番前にいたドラゴンドレスに呼び止められた。

『お待ちください。ここから先は、二つ以上の種族が一緒でないと入れないことになってます』

　両手を広げて一行を止める2機。

「そうか！　トルシーダ・ミスタだった」

　そう気づいたのはレイドリフト１号。

「何？　それ」

　達美の質問に、１号は、武産に協力してもらうことで答えた。

「武産！　拡声器出して！　」

「うん！　」

　急ぐ武産の掌に、先ほどのゲートと同じような虹色のリングが現れた。

　それが空中にとどまりながら回転する。

　武産はそれを、ろくろを回して粘土の器を作るように加工し、円筒にした。

　もう一つ、同じ要領で今度は小さな円筒を作ると、二つの円筒を取り付けた。

　これは持ち手だ。

「はい」

「ありがとう」

　魔法の拡声器をもらった１号が、ボルケーナに向かおうとする人々に声をかけた。

「みなさん聴いてくださ～い。

　現在この空港内は、トルシーダ・ミスタというエリアになっています！

　ここでは違う種族でも、お互いに仲間になりえる存在だと示すため、違う種族の方と一緒になって楽しんでいただきます！

　困ったことが有ったら、セキュリティガードに聴いてください！　」

　そう言われても、地球人達は困ってしまった。

「なんだ！　家族の再会よりも優先することか！？　」

　おじいさんが叫ぶと、周りで賛同する声が上がる。

　はやる気持ちを皆おさえられないらしい。

「ペアになりそうなチェ連人達もいないよ。

　あなたはどうなの？　」

　達美が不満そうに武産に聴いてみた。

「わたしやボルケーナはスタッフだから。あなた達と組むのは……あれ？　」

　振り返ると、まだチェ連人達はコンボイから下りていなかった。

　その前ではドラゴンドレスから下りた応隆とＰＰ社のスタッフが、車の中の人間と押し問答している。

「なんだか、もめてるみたい。行ってくるね。主催者だから！　」

　そう言って武産と1号は駆けだした。

「何？　どうかしたの？　」

　ボルケーナに話しかけられ、達美は音センサーのレベルを上げた。

　装甲車には中にいながら外に命令を飛ばすスピーカーがある。

「「我々、チェ連政府は！　この情報提供の不備に抗議する！

　この空港を利用するのが宇宙船ではなく、宇宙怪獣だったからだ！　」だって。

　なるほど、幼子のいたずら心が、思わぬ書類上の不備をもたらしたわけね」

　達美は人の声真似がうまい。

　聞いた声をそのまま出力しているのだから当然だ。

「謝らなきゃだめですか？　」

　いつも気が強いボルケーナも、こういう時は気弱だ。

「そうね。行ってらっしゃい」

　と言っても、全長２キロメートルの体がそのまま動くわけではない。

　顔、車の前部だけがゴム細工のように曲がり、その両目がコンボイを見つめる。

　そしてマジックボイスの燃える炎がコンボイへ向かって飛んで行った。

　その時、達美の横で「ふん。臆病者のチェ連兵め」とつぶやく声があった。

　言ったのは、おなかの大きな女性。

　ボルケーナの船体内部には、素晴らしい光景が待っている。

　壁布が白地に金の錦織。テーブルにも同じ色遣いの彫刻が施され、その上には大きな皿が並んでいた。

　中身は帰還パーティーのごちそう。

　その周りにいるのは生徒会の留守番組だ。

　全部で２７人いる。

　留守番組の中に、車椅子に乗る人影がある。

　あの亜麻色のショートボブは、城戸　智慧だ。

　今まで外と内との連絡を取り持ってくれた、最高のテレパシスト。

　弟が書いた、元は横断幕だった｛最高のお姉ちゃん｝と書かれた大きな布を肩に巻きつけている。

　その手にはうまそうなショートケーキが……。

　おなかの大きな女性の隣には、やせた男性がいた。

　たぶん旦那さんだな。と達美は思った。

　顔はスバルに似ている。

「まさか、このまま飯抜きじゃないだろうな」

　達美には、旦那さんの懸念は痛いほどわかった。

　留守番組のまわりにも大勢の人がいる。

　フセン市に居残り、バックアップをしていた彼らの家族。

　慈善事業をやっており、こういう機会には必ず出席し、召喚した者にひとこと言ってやらねば気がすまないと考える活動家たち。

　職業は様々。芸能人、スポーツ選手。漫画家。ＳＦ作家。イラストレーター。

　それを支援する資産家もいる。

　その心配そうな視線が向かう先は。

「ママ―！！　」

　ユニの息子、クミの声は、もはや泣いていた。

　その肩を心配そうに捕まえる中年の日本人が、優しい声で説明している。

「クミ君。君のママは、あの車に乗っている人を迎えてからここに来るんだ。もうちょっと待ってようね」

　彼のまわりには、黒服の護衛が目立たぬように守っている。

　前藤　真志。

　内閣総理大臣である。

「あれ？　あいつら、だれだろう？　」

　達美の目は、一度見た相手なら記憶し、次に会う時は瞬時に表示してくれる顔認識システムを持つ。

　それは、地球人とはかけ離れた人相を持つ異星人相手でも有効だ。

　トルシーダ・ミスタへの入場許可条件は、地球人とペアになる異種族。

　今ボルケーナの中から、物陰に隠れるようにこちらをうかがう異種族たちには見覚えがなかった。

　異種族は、３集団いた。

　どちらも地球人に近い姿。

　しかも仕立てのいいスーツを着ている。

　だが、体の一部が違う。

　そして共通して、おびえた表情をしている。

　ある種族には、背中に鳥のような形をした２枚の金属製の羽があった。

　体つきは男女ともに背が高く、がっちりしている。

　もう一つの種族の背中には、内側がほのかに赤く光る水晶のようなものがある。

　とがった結晶だ。ぶつけたら痛そう。

　彼らの髪に見えた物は、わかめそっくり。緑の布状で、腰まで伸びている。

　体つきは、全身丸みを帯びた、ぽっちゃり？

　最後の種族は、全身が白い肌。というよりうっすら輝いている肌をしており、肥満体とは無縁なほっそりした姿をしている。

　スーツは白で、色つきの飾もついていない。

　映像からネット検索してみる。

　金属の羽を持つ種族には地中竜変異体。

　結晶を背負い、わかめのような髪を持つ種族には海中樹変異体。

　輝く種族には天上人変異体と書かれたウインドウが並ぶ。

「何これ、どういう事！？　」

　天上人、地中竜、海中樹。

　それはスイッチアに住む、人間以外の知的生命体だ。

　しかも、人の世界、チェ連を敵視している。

　達美達も戦ったことがある。

　だが天上人は光り輝くガス状生命体。

　地中竜は身長１０メートルはあるワイバーン。

　翼や口から火を噴射することで、超音速で空を飛び、攻撃に使うことができる。

　海中樹は、巨大な結晶体を中心に育つ巨大な木。大きさが４０メートルにまでなることもある。

　この結晶には不思議な性質があり、いくつに砕いてもそれぞれが受けた衝撃をほかの結晶に送ることができる。

　海中樹は、惑星を挟んでヤンフス大陸とは反対側の赤道にある無人島に結晶を敷き詰めている。

　そこで太陽光線を集め、他の結晶に送っている。

　海中樹はそうして、深い海底でも太陽光線を受け止め、生活圏としているのだ。

「でも、なんて変わり果てた姿に……ああ、なるほど」

　原因はやはりボルケーナだ。

　人間より巨大な彼らにコミュニケーションを取りやすいようにと、人間に近い姿を与えたのだ。

「天地創造めいた事まで、できるようになってんのか……」

　その修行の成果に、流石というか、もはや負けん気も起きないというか……。

　まあ、うまくいくよう祈ることにした。

「あれ？　」

　ふと気になって、スイッチアの装甲車を見る。

　その砲塔には、中からコントロールするためのカメラがついている。

　それは大きなもので、ボルケーナの中を見ることも余裕でできるだろう。

「何事もなければいいけど……」

「パパ！　この人にも、とっても助けてもらったの！　」

　待つ間も退屈させないように、という心配りだろうか。

　キャロは家族を連れて、生徒会のメンバーを紹介して回っている。

　次に引き合わせたのは、赤い髪と濃いひげを蓄えた、３０代の男性だった。

「こちらティモテオス・Ｊ・ビーチャムさん。環境美化委員会会長。

　文明が崩壊した世界でただ一人生き残った、凄腕のサバイバーよ！　」

　紹介されたティモテオスは、明らかに壮年といった体躯だ。

「初めまして。ティモテオスです。

　ご協力に感謝します」

　だが、その視線は落ち着きがなく、及び腰になっている。

　ただの会話が、ティモテオスには恐ろしくて仕方がない。

　それを察したのか、キャロの父親はすぐさま握手を求めた。

「いえいえ。今回は食事のデリバリーですよ。

　あなたのことについて、興味がありました。

しかし、なかなか分からないものですな」

　キャロの家は、いわゆる財閥だ。

　その関係者が興味を持つということは、自分の能力のことか？　とティモテオスは考えた。

　ティモテオスは幼いころ、元住んでいた惑星で惑星全土を滅ぼす戦争に巻き込まれた。

　彼と彼の家族はかろうじてシェルターに逃げ込んだが、そこにわずかな割れ目があったのだ。

　戦争での最後の爆発からは生き延びた。

　だが、外は制御する者も無く様々な有害物質が保管場所から漏れ出す世界。

　それによりティモテオス以外はすべて死に絶えてしまったのだ。

　そんな環境から彼を救ったのは、自らの異能力だ。

　彼の能力は、自らの細胞を強化、肥大化させることで、宇宙空間にも耐えられる体を作る。

　いわば、巨人化。

　それにより、生き延びることができた。

　だがそれは、たった一人で２２年間生き続けることを宿命づけた。

　今、彼は３２歳の高校２年生。

　３年前に異世界を回っていた武産に見つかるまで、孤独な生活を送っていたため、人とふれあい方が最近ようやくわかってきたところなのだ。

　だが、キャロの父は斜め上に吹っ飛んでいた。

「学園内で流行っている酒のことですよ。

　まったく、魔術学園の機密主義にも困ったものです。

　ですが、安心してください」

　と言って、空いた左手でボルケーナの中を指さした。

「わたしの酒コレクションはちょっとしたものでして、すべて持ってきました！　」

　酒好きの二人は、がっちりと手を握り合った。

「それは素晴らしい！　」

　ティモテオスは、心からこの出会いに感謝した。

「次はこの子！　真脇　達美さん。この子にも―」

　キャロが達美を紹介し始めた、その時。

【狛菱　武産です。突然ごめんなさい】

　頭の中に流れたのは、武産のテレパシ－による声だった。

「ちょっと待って。キャロ」

【チェ連人の方は、思ったよりこじれそうです。

　それと、ここではあまり後の未来までは予知できません。

　いわゆる達人たちの居る状況では、事前にこちらが予知を参考にして活動しても、相手は瞬時に対抗策を出してくるからです。

　うまく未来が見えて、せいぜい５分後と言ったところでしょう】

　予知能力も、武産個人の能力だ。

　同じ能力を持つ一磨でも、結果は同じだろう。

　そう思った矢先。

【？　５分以内に敵襲！

　２分か、１分後かも知れません！　】

　武産が予知した映像と音が、テレパシーでいきなり見せられる。

　今さっき降りてきた山から、爆発がお怒り、木々が地面ごと吹き飛ぶ。

　取り払われた地面の下から、何本もの光る煙が、勢いよく立ち上がる。

　それはミサイルだ。

　そのミサイルは上空で方向転換し、達美達がいるところへ向かってくる。

　その落下地点には、全身鉄でできたワイバーン。

　濃い輝く霧のようなもの。

　日光を放つ結晶を抱き込んだ大木が。

　3種族の真の姿だ。

　人間化の魔法は、駆けられた者の意思で簡単に外れるのだ。

「短距離弾道ミサイルです！　」

　叫んだのは一磨だ。

「早くボルケーナの中へ入ってください！　」

　レイドリフト１号が拡声器で叫ぶ。

「早く！　早く！　」

　その声が響くと同時に、儀仗たちが一斉に動き出した。

　戦うすべを持たない生徒会の家族や取材陣を囲み、手を引くなどしながらボルケーナへの道を駆け上がる。

「立ち止まるな！　走れ！　」

　達美にも叫び声は聞こえていた。

　だが機械化された視界には、ＰＰ社の備品の証、緊急配備計画が映し出されていた。

　作戦に直接参加していない達美が、それに従う義務はない。

　だがそれを見た時、彼女の気持ちは決まっていた。

「達美！？　どこ行くの！？　」

　キャロが呼びかけるが、彼女の足は止まらない。

　達美がしたこと。それは人の列を逆走し、誰もいないところまで走ることだった。

　全身のメカニックは、全く問題なく動いてくれている。

　これまでの激戦から、みんながまもってくれた結果だ。

　サーボモーターやアクチュエーターなどの消耗品も、地球と連絡がついた直後に純正品を受け取れた。

　達美は、自分はつくづく恵まれていると思っている。

　よくある冒険小説なら、主人公は１人か３人。

　人は一度に覚えられるのは７人までと言われているから、敵味方含めるとそうなってしまう。

　当然小説なら主人公は勝利する。

　しかし、召喚する側だって、もう滅ぶかどうかの瀬戸際だからこそ、恥も外聞も捨ててわずかな確率にかけたのではないのか。

　実際にやってみれば、召喚された直後に死んでしまう主人公もいるのだろう。

　振り返って自分たちはどうだ。

　召喚された生徒会は全員帰還。

　援軍もたくさん来てくれた。

　そして、自分もいる。

　両足は、何の問題もなく１８０キロの体を時速８０キロまで加速させてくれる。

　猫耳の下からは目を守るゴーグルと、口元を守る面頬が飛び出し、顔を覆う。

　面頬はレイドリフトの共通する意匠でもあり、人によって個性を見せる部分でもある。

　ドラゴンメイドの面頬は黒い地に、横向きの赤いドラゴン、ボルケーナが描かれたものだ。

　３メートルほどジャンプする。

　両手は一瞬で着ているシャツのボタンを上から二つ外した。

　背中から襟首側に走るレールを通って、達美の体の中で最も精密な部分が飛び出してくる。

　折りたたまれていたチタン合金製の２枚の翼。その基部につけられたレーザージェットエンジン。

　高性能ジェットパックだ。

　そして両腕の動きを強化するフレーム状のパワーアシスト機構。

　ガタッガチャッと心地よい音とともにパーツが伸び切り、固定されたのを確認する。

　レーザージェットエンジンの中では、レーザーが内部に張り巡らされた鏡に反射されながら、中の空気を加熱、膨張させる。

　ドーン！　

　熱膨張した空気は勢いよく達美の体を押し出す。

　時速１０キロ、２０キロ……１０００キロ。

　体をまっすぐ伸ばして空気の流れに乗り、たちまち亜音速まで加速した達美は、ボルケーナの上空を旋回し始めた。

　ゴーグルの中の目、ハイパースペクトルカメラは、遠赤外線で周囲を探る。

　遠赤外線は、ちょっとした物や霧などへの透過能力に優れ、熱を出す者を探知しやすい。

　ベルム山脈の地下に築かれた施設。

　それはトンネルや基地だけではなかった。

「ミサイル基地、確認」

　基地に動きがある前に、達美は武産の予言を根拠にターゲットを登録する。

　テレパシーを受け取ることができるのも、猫の脳を持っている強みだ。

　達美の情報がきっかけで、ＰＰ社が動き始めた。

　ドラゴンドレスの照準システムが、巧妙に隠されたミサイル基地に向けられる。

　応隆がメールで。「ミサイルが発射された際は射撃せよ」と命令する。

　だが、これで解決するわけではない。

（何とかしてよ。お兄ちゃん）

　達美がそう、すがる思いで見ると、書記長の乗る装甲車では応隆たちが再び乗り込んだドラゴンドレスで、はりついて呼びかけていた。

『今、山の基地から何かの軍用暗号が発信されましたね？

　これはなんです？　』

　だが、車内からは応えはない。

『社長！　こうなったら運んじゃいましょう！　

　俺達の控室まで！　』

　周りでみていた2体のドラゴンドレス・マーク6が、強引に装甲車を運び始めた。

　彼らにも武産の予言は届いているはずだ。

　それでも、車の中からは返答はない。

　突然、森の中に熱源が現れる。

　山肌に仕掛けられた爆薬に火がともったあかしだ。

　土が飛び、煙の中からミサイルを守るハッチが見えた。

　数は１…２…３、４、５。武産が予知したとうりだ。

　ハッチせり上がる。

「どのタイミングで発射されるから、私は知ってる！

　それに合わせて撃って！　」

　そう、この国の兵器に追われることが、彼ら魔術学園生徒会の冒険の始まりだ。

　達美はその時の経験をもとに、カウントダウンタイマーをセットした。

　数秒後、ハッチの奥から高い熱エネルギーがせり出してきた。

　振動が木々を揺らし、ミサイルがやって来る。