レイドリフト・ドラゴンメイド

第２話 勇者の家路

　ヤンフス大陸を、北を上にして地図を描くと、ベルム山脈はちょうどアルファベットの”C”の形になる。

　今コンボイが越えようとしているのは、その東側。Cの字の下の先端だ。

　あたりの山々はすべて標高３，０００メートル級。今いるところはまさに、夏でも頂に雪をかぶる高さ。

　だがベルム山脈では、これでも低い部類に入る。

　山脈の西側には一級山頂西１番という、標高９，７８７メートルの惑星スイッチア最大の山がある。

　チェ連ではこの山脈を要塞化することで、幾多の異形の者たちに立ち向かってきた。

　そのために掘られた長大なトンネルの一つに、コンボイは入った。

「あの、電気、付けてもらえる？　」

　暗くなった車内で、達美がたのんだ。

「はい！　」

　答えたのは、金色の髪を持つ少年兵だった。

　シエロ・エピコス。

　その精悍な顔立ちと、透き通るような青い目。

　ヴラフォス・エピコス中将から受け継いだものだ。

　重要人物、この世界へ召喚された者たちの乗る車両は、コンボイの中ほどにある。

　１台に護衛の兵士は二人。

　ともに車両後部のドアのそばに座っている。

　護衛者たちにとって、この重要人物たちは謎の存在だ。

　どこから来て、どこに行くのか。

　そもそも敵ではなかったのか。それがなぜ我々の護衛を受けているのか。

　一応話には聞いていたが、信じられなかった。

　チェ連の軍人なら、５０年間さまざまな敵と戦っていたという自負がある。

　そこから得られた経験が、全く役に立たない存在。

　それが、高々殺し合いの技術でしかなかったとは。苛立ちがつのる。

　シエロは壁にある室内灯のスイッチを入れた。

　着いた灯りは、黄色い電球の光。

　車の中の大多数が着ているのは、日本の高校でよく見かける紺色のブレザー。

　男は白いシャツに青いネクタイ。ブレザーと同じ色のズボン。女は白シャツに緑のスカーフ、紺の字にチェックの入ったスカート。

　彼らはつい先ほどまで、自分たちを迎えにきた真脇　応隆に大喜びだった。

　しばらくすると達美が「ねえ、ここなら地球の電波が届くよ！　」と気付いた。

　元々トンネルに無線を使えるアンテナがついているし、ドラゴンドレス・マーク７にも中継器がついている。

　重要人物たちは喜び勇んで、それぞれの手に持った、または腕時計やメガネのように身につけた携帯電話をいじり始めた。

　しかし、次第に若者の表情はこわばり、絶望に変わっていった。

　今では、物音はエンジン音と振動。

　そして、携帯から聞こえるニュースのナレーションしかない。

　容赦なく送られる地球のニュースを、彼らは次々に見ていった。

　シエロは、魔術学園生徒の持つスマホやタブレットの画面をのぞき見た。

　ウェブ新聞の大見出しには異口同音に、｛異世界に召喚された高校生　今日帰還｝を伝える。

　一方小見出しでは、｛高まる学園の不安｝とある。他にも｛高まる異世界同士の民族主義｝、｛無茶な生徒確保が原因か？｝……｛文明差からくる強烈な劣等感｝……{今日も異能暴力事件}……｛大学生、中学生を含めた混成臨時生徒会　機能せず｝……｛最後はネットワーク派だのみ？｝……。

　チェ連と日本で同じ言葉、同じ文字がつかわれているのか。シエロは不思議に思った。

　その疑問には、ニュース番組のＶＴＲが答えてくれた。

　コンボイの目的地で待つニュース番組のプロデューサーが、学生たちが到着するのにはまだ時間がかかると判断した。

　つまり、つなぎだ。

『ここで、魔術学園の歴史について、振り返ってみましょう』

　重々しい音楽とともに、青い惑星、地球が映し出される。

『２０年前、地球全土で異能力者大量発生現象が起こりました。それ以来、地球人はそれまでの政治信条や民族とは違う分けられ方をするようになったのです。それは、異能力者と通常者。

　１８年前、日本政府は異能力者を受け入れる社会を構築するための研究機関を設立します。

　赤ん坊から大人まで、生涯にわたって育成、研究、就職まで可能となる、魔術学園です』　

　ここで｛魔術学園の成果１　ヒーロー誕生！｝のテロップが明るい音楽と共に流れる。

『魔術学園の大きな成果と言えば、異能力を効率的に使い、災害などに対応するヒーローを生み出したことです。

　一方、それまでの地域社会や義務教育に意味を感じ、魔術学園以外でネットワークを使い教育を受ける異能力者もいます。

　それにより異能力者、そしてヒーローは、魔術学園派とネットワーク派に分かれることになりました。

　一般的に魔術学園派のヒーローには異能力者が多く、ネットワーク派には機械テクノロジーを使う通常人が多いとされています』

　新たなテロップ｛魔術学園の成果２　概念宇宙論の誕生！｝

『私たちの感覚では、時間は過去から未来に流れる物です。

　しかし、異能力の発生に関する研究、我々とは異なる宇宙や、平行世界へ行く異能力が、私たちに宇宙の真理を解き明かしました。

　それは、まず未来があり、それが過去に影響するという宇宙モデルです。

　根拠は、平行世界やほかの惑星に行っても地球人そっくりの人間が暮らし、日本語などに言語がそのまま使われているからです』

（本当にそうなのか？　）

　シエロは、疑問は疑問として、起こっていることは仕方がない。と思えるほど、諦めがよくなかった。

『魔術学園の理事長、越智　進先生は、こう語ります。遠い未来、今を生きる者達が死に絶えても、生き残る物。それが言葉や文字、芸術などの文化は残る。すなわち概念は残るのだ。今の時代は概念そのものが力を持ち、それを扱うのが異能力者なのだ。と』

「あ～！！！！！」

　突然、端正な顔立ちの少女が叫んだ。

　いきなり天を仰ぐような体制になったため、青い大きな瞳と波打つ肩までかかる金髪、そして豊かな胸が揺れる。

　だが、せっかくの美貌も嘆きで皺くちゃになった顔と叫びでは、誰もときめかない。

「達美さん！　チョコちょうだい！　」

　背の高い金髪少女が白くて長い右手を突き出すと、座席３人分の距離を一気に飛越し、赤い髪の上に猫耳を持つ少女に到着した。

　赤毛の下で茶色い目が、驚きに見開かれた。

　達美は、猫耳の下に猫の脳を持つサイボーグだ。

　そんな彼女が思考する。

　まず搭載された量子コンピュータが人間の思考を模して造られた人工知能を走らせる。

　チョコレートを要求する女性はユニバース・ニューマン。通称ユニの今の表情、現在の状況から、彼女はストレスを感じているのは明らかだ。

　次に自分の持つ猫の脳に、自分のあずかり知らない間にテリトリーが破壊された。というストレスを与えてみる。

　不快感が増す。

　真脇　達美は、チョコを要求する彼女に共感した。

　次に、今日とった食事とのデータを呼び出し、次にハイパースペクトルカメラでユニの健康状態をはかる。

　ハイパースペクトルカメラとは、光を数十バンド（種類）に分光することで、対象の特性や情報を得ることができるカメラだ。

　今日摂取するカロリーなら、まだ余裕があると結論付けた。

「はい、会長」

　と言って、にこやかに足元にあるスチール製のカバン、救急箱を開いた。

　中にはストレスを和らげるための甘いお菓子が入っている。

　それほど背の高くない、小柄と言っていい達美が差し出すチョコを、会長の長い手がさらっていく。

　すると、その手の中で包み紙が吹き飛んだ。

　びりびりと、小さな紙吹雪となった中からは、ヒビ一つついていないきれいな板チョコ。

　会長は、指にチョコが解けてくっつくのも構わず、かぶりついた。

「智慧さん！　聴こえてるんでしょ！　」

　ユニが、その場にいない保健委員長に声をかけた。

　城戸　智慧は、この車の中にはいない。しかし。

【聞こえてますよ。会長】

　その場にいた全員の脳裏に、勝手に言葉が浮かんだ。

　達美の猫の脳も同じだ。

　智慧は人の脳に直接映像、言葉、臭いや温度などの感覚を感じさせることができる、テレパシーの使い手、テレパシストなのだ。

　先ほどまでユニたちと同じく落ち込んでいた智慧のテレパシーには、もの悲しい雰囲気が漂う。

　だが、ユニはあくまでパワフルに振る舞った。

「スバルさんに聞きなさい！　この山を下りたら何があるか見てもらうのです！　」

　スバルとは、智慧の乗る車のさらに後ろを走る車に乗った、スバル・サンクチュアリのことだ。

　山や高層ビルの向こうまで見渡せる透視能力者で、剣道部の部長である。

　ユニは力説する。

「山の下のフセン市に入れば、私たちの帰還パーティーが催されています！　当然、世界中に中継されます！　しかも、ネットワーク派の主導で！　そんな場に魔術学園派の精鋭である私たちが辛気臭い顔で行けますか？！　」

　ユニバース・ニューマンは、その高等部の生徒会長である。

　その能力は、万物振動。

　体で触れて脳で考えるだけで、どんなものでも振動させることができる。

　それを利用すれば、チョコの包みに限らすコンクリートでも破壊できるし、振動具合を調整して物を動かすことも可能だ。

「どんな人間でも一度にできることは一つだけ！　みんなにお菓子を配りなさい！　今は、おいしい物を食べてリラックスすることが先決だと考えます！　大丈夫！　私達は突然連れてこられたこの世界でも協力を忘れず、平和を守り、今まさに新たな仲間を呼びよせました！　私達は勝ったのです！　」

　そう言い切るとユニは、勢いよくチョコをかみ砕き、恍惚の表情を浮かべる。

　最後は指についたチョコをなめ始めた。

「会長、そうしたいところなんですが…」

　達美が救急箱を開いて見せながら、申し訳なさそうに言った。

「もう、お菓子はありません」

　カバンの中には、包帯が一巻きと絆創膏がひと箱だけだ。

【会長、他の仲間もです】

　智慧のテレパシー。

　それを聞くとユニの手が止まった。

　その様子を見て他の高校生も、ようやく表情を動かした。

　はじめはあきれ顔。苦笑い。

　やがてスイッチアでの苦しい日々。それを乗り越えたという自信が頭をもたげ始めた。

　そして、巨大なライバルへの負けん気に火がついたのだ。

「みんな、今一度考えてみよう」

　落ち着いた、野太い声。

　眼鏡をかけた身長２メートルに迫る、体重が１００キロもあるたくましい男の声だ。

　石元　巌。その名の通り、巌のような体を持つ、生徒副会長だ。

「黒木！　このニュースは本物なのか？！　」

　巌が自分のタブレットを示して質問したのは、細面で柔和な笑顔を浮かべたクリーム色の髪をした優男だ。

　黒木　一磨。生徒会の会計で、予知能力を持つ。

　だが、一磨が答えるより先に達美が口をはさんだ。

「お兄ちゃんは偽情報なんか使いません！　」

　お兄ちゃんとは、今コンボイを先導する真脇　応隆の事だ。

　達美の剣幕に、巌は一瞬たじろいだ。

　しかし、すぐに人のよさそうな笑顔をうかべ、耳の後ろをかきながら謝った。

「いや、そういう疑いを持ったわけではない。我が校の危機に、情報を外部に頼るしかないのを憂いたつもりだった」

　腰の低い巌の言葉に、達美は自分の勘違いだとわかった。

「そうでしたか。それなら私の誤解でした。申し訳ありません」

　達美が頭を下げるのを見て、一磨が改めて話し始めた。

「では、僕の予知を発表させていただきます」

　そして、自分のタブレットの映像を示した。

　映し出されていたものは今日付けのウェブ新聞。

　緑の葉が茂る桜の木に囲まれた、白く塗られたコンクリート４階建ての魔術学園高等部の校舎が写っていた。

　そして見出しには、｛魔術学園高まる不満｝とあった。

「この情報は真実です。そして僕たちは、これからこの事態の収拾に全力で当たることになるでしょう」

「あれから２か月か…」

　ユニが憂いた。

　それを記すだけで、長大な物語が描き上がる。

「今まで、結成後１ヶ月待たずに異世界に召喚された生徒総会なんて、あったかしら？　」

　ユニの疑問に巌が答えた。

「まず、無かったろうな」

　今は８月。魔術学園高等部は、夏休みのはずだ。

　魔術学園は、１クラス２０人前後で１学年２クラスしかない、全校生徒１２４人。

　その生徒総会は、生徒会役員、各部活長、学級委員長が集まり、全校生徒と教師たちの前で行われる。

　生徒会長などの生徒会役員は、前年度の１０月に。各部長や学級委員は、１年生にもチャンスを与えるため、新学期から２か月後の６月に選出される。

　生徒総会の議員たちは、選出された部長と学級委員を迎え、第１回生徒総会議を行っていた。

　そこへいきなり、スイッチアからの次元を超えるゲートが開いたのだ。

　ゲートを開けたのは、チェ連発祥の地ともいえる、内海マトリックス海工業地域にいた科学者たち。

　彼らは次々に敵が現れる自分たちの世界を救うため、使えそうな技術を異世界に捜していた。

　そこで目をつけていたのが生徒総会議だった。

　魔術学園では、異能力の研究機関という性格上、様々な能力者がいる。

　そんな中で生徒を一つにまとめるためには、自衛のためもあって強力な能力者が選ばれるからだ。

　生徒会役員が１１人、学級委員長が６人、部活長が１３人。

　総勢３０人。

　生徒総会は戦った。侵略者たちと、その裏で暴利をむさぼるスイッチア人、貧困、破滅。

　メンバーの中に、備品扱いの真脇　達美がいたのは幸いだった。

　兄からもらった機械の体には通信機器が備わっている。

　それに、達美に力を与えた概念の出所ははっきりしている。女神ボルケーナだ。

　その能力は、次元を超えたもので、ボルケーナ自身も達美たちのことは気にかけている。

　そのルートを通じて、元の世界と連絡を取ることができた。

　しかし、２か月間学校を開けた影響は大きかった。

　学園には、様々な世界から集められた異能力者がいる。

　だが、最も強力なはずの生徒総会たちが、いきなり失われたことが彼らにショックを与えた。

　安全性への不安。

　自分達もいきなり、さらわれたらどうしよう？

　そのような不安が、彼らを暴走へと駆り立てたのだ。

「やはり、生徒の集め方が無理だったのか？　どんなに人道的とはいっても、人身売買まがいの方法まで使って……」

　巌の考えは、世の中に広く考えられていることだ。

　それに、すがさずユニが異論をとなえる。

「それは違う！　学園に引き取られなければ、私は何も知らないまま、何もできないまま路地裏で死ぬはずだったわ！　」

　ユニはそう言うと、自分の過去を思い出してブルブルと震えだした。

「魔法が使える孤児なんて、あっちじゃ二束三文で集められる奴隷なのよ。だけど、異世界のバカどもを丸ごと変えることはどうやったってできない。今は、孤児を保護するためには、奴隷商人にお金を渡してでも集めるしかないのよ」

　そう言きる。

「それに、地球で働けば故郷に仕送りがだってできるのよ」

　ユニにとって、それだけが自分と同じ境遇の誰かを救い出す方法なのだ。

『こちらは長距離レーダー３５号。これより気象情報をお伝えします』

　車内にアナウンスが流れた。一同の視線が運転席側の天井から下がる、ブラウン管テレビに動く。

　長距離レーダー３５号は、今彼らがいる谷からすぐ東側にそそり立つ山の頂上に立つ、４階建てのビルディング。

　その屋上には直径１０メートルの球形レーダードーム。

　侵略者。そして気象を観測する。

　壁面には、エピコス中将率いる極限地師団のシンボルが描かれている。

　どんな場所でも走破する意思を示す山岳用ピッケルと、豊饒を意味するワインの瓶が、X字に組み合い、その前にサバイバルナイフが天に切っ先を向ける。

　それらをチェ連で古くから伝わる高貴な色、青で記したものだ。

　テレビに、長距離レーダーの観測結果が出た。

　青い紙に白く印刷された付近の地図。それに手書きで雲や風向きなどを書き入れた、きわめてアナログな天気図だ。

『現在、山脈東内側は東の風、風速３メートル。晴れでしょう。続いて、フセン市の映像です』

　ややあってテレビに、荒いライブ映像が映った。兵士がビルの屋上でカメラを構えて撮影したものだ。

　これから下ることになる長い坂道は見えない。

　ここまで酸性雨によってボロボロだった木々も、向こうでは生き残っている。

　だが、戦争時代以前のたくさんの国があったころ、この辺りが高級避暑地だったころの面影はない。

　今の木々は、そのころとは比べ物にならないほど緑が減り、色もくすんで見える。　

　山のふもとには、人口６万人のフセン市がある。

　古くから、山脈を渡る中継地点として栄えた都市だ。

　市と言っても人口密度は大変低い。

　山脈との出入り口には５階建てほどの建物も多く、ホテルなどでにぎわっているが、数キロ離れれば遊牧民もいる、牛や羊の大好物である草にあふれた広大な平原地帯だ。

　そのはずなのだが。

　そこには巨大な黒い何かが映し出されていた。

　まだこの先に、越えねばならない山脈がもう一つあるように、またはすべてを阻む巨大な壁のように見えた。

「なに、あれ」

　少女の一人が、その不気味さにようやく声をしぼりだした。

　一行の中で飛びぬけて小柄だ。

　ヒスパニック系なのを示す日焼けした浅黒い肌に、耳までかかるほどに切りそろえられた黒い髪。大きな目は普段なら、くりくりと動いて人に小動物的かわいさと言われる。

　それが今、恐怖と疑問で目を凝らしている。

「キャロ、私の画像修正でクリアにできるけど、見る？　」

　キャロと言われたのは、キャロライン・レゴレッタ。

　学園の体育委員長だ。

　キャロはうなづいた。そして「どうせなら全員分をお願い」と頼んだ。

　やがて、その場にいる全員の電話が鳴った。

「ひっ！！　」

　スイッチアには、こういう携帯電話技術がない。

　シエロはそうでもなかったが、もう一人の護衛はけたたましい呼び出し音にのけぞった。

　その直後、すべての液晶画面に実際の風景そのものの映像が映し出された。

「確か、狂気の山脈という小説があったな」

　巌がそう言ったが、誰からも返事はなかった。

　その沈黙が答えだ。

　平面を埋め尽くしたのは、５０年間の戦乱の歴史だった。

　まだチェ連が豊かだったころ、彼らが勝利した宇宙戦艦の残骸だ。

　破壊され、回収された物。捕獲したか、降参させた物もある。

　大きさは小さい物で数十メートル。大きくて全長１キロメートル近く。

　色もさまざま。鮮やかな物、くすんだ物。

　それらが大きく、醜い傷を広げ、幾重にも連なっている。

　まさに動かしようのない荒々しさ。

　狂気の山脈だ。

　コンボイがトンネルを抜けた。

　それから１時間後、ようやくフセン市に入る。

　山をだいぶ下ったため、雪が消えている。

「あ！　ブドウ畑だ！　」

　キャロが窓の外を見て感嘆の声を上げた。

　山全体が、きれいに並ぶ低い木で覆われている。

「詳しいね。キャロ」

　達美に言われると、キャロは嬉しそうに説明し始めた。

「５０年前は、この山脈全体でワインを作っていたのよ。

　今じゃ山脈の内側で細々と作るだけになっちゃった。

　そうでしょ？　おじさん」

　キャロに話しかけられた護衛の一人は、「ええ、そうです」と答えた。

「あなた達も、飲んだことがあるのではないですか？　」

　そう質問されると学生の、特に若い者達は、ばつが悪そうになった。

「子供はお酒を飲んじゃいけないんだけどね」

　キャロが答えた。

「ここのワインは栄養価が高いことで有名です。非常時にお役にたてたのなら、エピコス師団長のご親族のおかげでありましょう」

　エピコスの名を聞いて、一磨が質問する。

「あの人は、このあたりの出身なのですか？」

　ちょうど、エピコスの精悍な顔が描かれた看板のまえを通り過ぎた。

　｛エピコスワイン｝の広告だ。

　シエロは、その説明をすることにした。

　何となく、師団長の、父のことを詳しく知ってほしいと思ったからだ。

「エピコス家は、長い間この地方でワインを作って来たそうです。

　ところが、師団長の両親。つまり私の祖父母が宇宙人から攻撃で亡くなりました。

　師団長は、その時から軍人として生きることを決意し、この地を離れたのです」

　再び、エピコスワインの看板の前を通った。

「この辺りは、もともと祖父母の土地だったと思います。

　付近で一番高いところにある畑だそうから。

　今は叔父様たちが引き継いでいるはずです」

　この話を、若者たちは神妙な面持ちで聞いていた。

　その様子を見て、護衛達はようやくこの異能力者達が、人間だと認識できた。

　他人を敵以外のものとしてみることができる、複雑な心を持った人だと。

（だが、それが我が国の独立のためになるかどうかは、話が別だ）

　シエロはそう思った。