ダタッツ剣風 〜悪の勇者と奴隷の姫騎士〜

第30話 呪いの亡霊

　森が闇夜に包まれ、村が静寂に支配される頃。少数の見回りを除く村人の大半は、明日の仕事に備えて眠りにつき、穏やかに夜を過ごしていた。

　一方、ごく僅かだが、そんな時間になっても酒を飲んで騒ぐ連中もいる。見回りの者が何度注意しても直らない者が多く、村人も彼らには手を焼いていた。

「あー、いいねぇ平和って！　ここには帝国軍もこねぇし、ここ一年くれェは山賊も現れねェし！　なんでか知らねぇけど、やっぱ平和が一番だぜ！」

「それなんだがよ。風の噂だと、どっかから来た凄腕の剣士が一人で、この辺の盗賊共をみんなのしちまったって話だぜ」

「へぇ、ほんとかそりゃあ！　……うん？　そういや一年くれェ前から、ここに風来坊の剣士が居着いてたよな」

「タツマサのことか？　ははは、さすがにあいつはねぇよ！　確かに剣は持ってるけどオンボロだし、戦ってるとこなんて見たことねぇし、なによりチビでドジだもんな。あいつに盗賊が倒せるんなら、俺は魔王にデコピンで勝つね」

「ちげぇねぇ！　がははは――っと、噂をすりゃなんとやら、だな。どこ行く気だ、あいつら？」

　すると、彼らの視界に捜索隊の姿が映り込む。あり合わせの槍や斧、鍬などで武装し、物々しい表情で村の門へ向かう彼らの姿に、酔っ払い達の一人が酔いを覚まして息を飲む。

「……お、おい。なんだあいつら。あんな仰々しいカッコで、どこに行こうってんだ？」

「さぁ、な。どうせ近くに猛獣でも出たんだろ。良くあることじゃねぇか」

　他の者達は大して気にしない様子で、再び酒に手を伸ばして行く。一方、酔いを覚ました中年の男は――訝しむように、捜索隊の列を見送っていた。

「あのタツマサとかいうチビまで……。なんだ……何が起きようってんだ……？」

　その視線を浴びながら――剣を携えた少年は、仲間達と共に森の奥深くへと踏み込んで行くのだった。

　森は闇に包まれ、数歩先が真っ暗になっている。村人達はカンテラで視界を確保しながら、歩み慣れた村への道を見渡していた。

「すまないね、タツマサ君。村へ来てまだ一年程度しか経っていないというのに、こんなことに付き合わせてしまって」

「いえ、俺が望んだことですから。……それにしても、なかなか見つかりませんね……」

「ああ……。ベルタが心配するのも、無理はないな」

　この道の地面には、馬車の跡が残っていない。少なくとも、帰りの馬車はここに辿り着くことすらできなかった、ということになる。

　もっと遠いところで――何かが、起きたのだ。

「村長さん……」

「……行こう、タツマサ君。仮に向こうが無事なら、この道を下る途中で合流できるはずだ」

「……はい」

　不安を拭うように歩みを進めて行く村長。その背中を、タツマサと武装した村人達が追いかけて行く。

　――闇に紛れ、彼らの背中を追い続ける一つの影には気づかないまま。

「……！　村長、これは……！」

「む……！」

　そして、それから約一刻の時間が過ぎ――道を辿りながら行方を探していた村長一行は、ついに手がかりを発見する。

　それは馬車のものと思しき車輪の跡。その軌跡は本来通るべき道からは大きく逸れ、茂みの奥へと向かっていた。

「やっぱり……！　ここで何かが起きたんだ、村長！」

「おい、辺りの木を見てみろ！　あちこち傷だらけだ！　まさか、猛獣に襲われたんじゃあ……」

「ば、ばかなことを言うな！　縁起でもない！」

「じゃ、じゃあまた盗賊が出て来たのか！？　一年以上も出てこなくなったから、この山からいなくなったもんだと思ってたのに……！」

　村人達は、その周辺に残された痕跡を次々と発見し、身を震わせる。大きな切り傷が付いた木、踏み荒らされた茂み。それらを見付けて行く度に、馬車が何かに襲われた可能性が高まって行くのだから。

（……違う）

　だが、その中で一人。

　竜正だけが、現場の痕跡を冷静に見つめていた。彼の鋭い眼差しは、傷つけられた木に向かっている。

（猛獣の爪や牙で付いた傷なら、傷は平行に付いているはずだ。けど、この木の傷は線がみんなバラバラ。……それに、この跡の深さ……。これは、猛獣の仕業なんかじゃない）

　猛獣の線が薄いとなると、残る可能性は盗賊。しかし、この山を根城にしていた盗賊は全て撃退したはず。

　それ以外の「何か」が、この村に厄災をもたらしたのか……。竜正は、村人達と共に周辺を探りながら、そう逡巡していた。

（……？）

　その時。

　竜正はふと、捜索を中断して顔を上げ――周囲を見渡した。周りでは村人達が変わらず捜索を続けている。

（気のせいか……？　今、人の足音が一つ多かったような気がしたんだが……）

　茂みを掻き分ける時の足音が、今いる人数と一致しない。それに違和感を覚えた竜正だったが、辺りを見回しても、異変は見つけられなかった。

（聞き違い、だったのだろうか……）

　竜正はそれに対し、腑に落ちない感覚を抱きながらも、気のせいとして片付けようとする。――が。

「う、うわぁああぁああッ！」

　村人の悲鳴が竜正の思考を掻き消し、捜索隊の注目を一箇所に集中させた。声が聞こえた方向は、今いる場所からさらに奥の森であった。

「まさか……！」

　その叫びから事態を察した竜正は、最悪のケースを覚悟した上で、声がした場所へと飛び込んで行く。

　そして、先に到着した捜索隊が絶叫を上げるさなか、最後に到着した竜正は……悍ましい現実を、目の当たりにするのだった。

　馬車……だったものと思しき木片があちこちに散乱し、人の形をした肉塊が壊れた人形のように、そこら中に転がっていたのだ。

　さらに近くの木々には、人の手足が幾つも突き刺さっている。加えて、馬車からその周辺に至るまで、赤い血潮の海が広がっていた。

　地獄絵図。その一言が、この空間に集約されている。

「お、おぇっ……！」

「ゲホッ、ゲェッ……！」

　村人達は次々と吐き気を催し、眼前の惨劇から目を背けて行く。その光景の恐ろしさと腐臭に、彼らの精神があっけなく崩れてしまったのだ。戦士でもない村人には、荷が重すぎたのである。

「……なんと、いうことだ……ミリア……！」

　村長はそんな中、吐くことも背を向けることもなく。ただ悲しげな表情で、馬車の奥で永久に眠る妻を、見つめていた。

　亜麻色の長髪は血の色に染まり、半開きになった眼からは魂が失われている。その苦しげな死に顔が、この事件の凄惨さを如実に物語っているようだった。

「……」

　竜正は落胆する村長を一瞥すると、彼の視界に入らないよう気を遣いながら、周囲の調査を始める。

　馬車の破壊された箇所。遺体に残された切り傷。それらに着目し、竜正は片膝をついて痕跡を撫でた。

　すると――彼の手に、細かく砕かれた金属片が触れる。それは、剣の刃こぼれによって生じるものだ。

（……やはり。この壊れ方、切創の形……。これは剣によるものだ。しかも、馬車を破壊する程のパワーで……）

　何者の仕業かは依然不明なままだが、犯人達が相当な膂力の持ち主であることは明らかだった。恐らく、犯人達を見つけたとしても村人達では歯が立たないだろう。

　そう判断した竜正は、自身が背負う責任の重さを、改めて痛感する。この村に生きる人々の命運は、自分の手に懸っているのだと。

「いやぁあああ！」

　その時。甲高い叫びが夜の森に轟き、村人達が一斉に顔を上げる。

　竜正はその叫びに、思わず目を見開いた。この捜索隊に、女性は一人もいないはず。それに、この声は……。

「ベルタ！？　なぜ来たんだ、家にいろと言ったはずだぞ！」

「お母さん！　お母さんっ！　いや、ぁぁあああ！」

　村長は茂みに隠れていたベルタを見つけ出すと、両肩を掴んで激しく揺さぶる。が、彼女は父の叱責には何の反応も示さず、ただ目の前に横たわる母の亡骸を見つめ、泣き叫んでいた。

（さっきの違和感はベルタだったのか！　迂闊だった……！）

　竜正と村長はここに来る前、捜索隊に同行しようとしていたベルタを制止していた。臆病な性格ゆえ、普段なら絶対に夜は出歩かないはずの彼女が、母に会うために懸命に捜索隊に加わろうとしていたのだ。

　もっとキツく言い聞かせておくべきだったと、竜正は後悔した。馬車の者達が皆殺しにされている可能性は、ここに来る前から覚悟していたのだから。

「……ッ！」

　刹那。半狂乱になり喚き散らすベルタの声に隠れ、複数の殺気がこの場に集まろうとしていた。

　敏感にそれを感じ取った竜正は、条件反射で腰に提げた銅の剣に手を掛ける。そして――本能に導かれるまま、その切っ先が振るわれた。

「ひあっ！？」

　村人の一人――の、背後から現れた黒い影へと。

　後ろから村人を斬り殺そうとしていた影の動きは、自身の脇腹に直撃した銅の剣の衝撃により阻止された。

「……ッ！？」

　だが、薄汚れた白いマントを纏うその影は、腹に一閃を浴びただけでは倒れず――そのまま破壊された馬車の上へと跳び乗った。

　しかし――竜正はそのタフさよりも、自身の手にある銅の剣から伝わってきた「手応え」に、驚愕していた。

（今の感触……！　まさか、いや、そんな……ハッ！？）

　竜正はどことなく身に覚えのある、その手応えに冷や汗をかいていたが……やがて、近づいてきた新手の気配に気を取られ、思考を中断してしまった。

「な、なんだこいつらぁ！」

「ひぃぃい！」

　次々と草むらから飛び出し、馬車の上へと乗り移って行く白マントの男達。フードで顔を隠しているため、素顔はわからないが……その腰に提げられた剣は、王国製のものだった。

「ウゥ……ウ……」

「ァ、アァアア……」

　彼らはふらつきながら、低くくぐもった呻き声を上げている。さながら、生ける屍のように。

　そんな異様な姿の男達を前に、村人達は震え上がり、尻餅をつく。本能で、この男達が危険であると感じ取ったのだ。

（俺と同じで、戦場から剣を奪ってきたクチか……！　この国を守るための剣で、この国の人々を傷付けたってことかッ！）

　先程の身のこなしや、竜正の一撃で倒れないタフネス。恐らくは、この者達こそ馬車を襲った襲撃犯なのだろう。

　そう悟った竜正は怒りで歯を食いしばり、柄を握る手に力を込める。まるで、かつての自分自身を見せつけられているかのような苛立ちが、彼の感情を揺さぶったのだ。

「あ、あいつらがみんなを……くそったれぇぇえぇえ！」

「いかん！　迂闊に近づくなッ！」

　すると、村長の制止を聞かずに村人の一人が、鍬を振り上げて男達に突進し始めた。恐怖や怒りに惑わされた精神が、村人から冷静さを奪ったのである。

　男達は自分達に突っ込んでくる敵に対し、雄叫びを上げながら剣を振り上げる。そして、村人の脳天に彼らの一閃が集中する瞬間――

「ぐえっ！？」

　――村人に追いついた竜正が後ろから襟を掴み、強引にその足を止めさせた。

　その反動で村人は尻餅をつき、自然と頭が低くなる。結果として男達の斬撃は空を切り、村人は一命を取り留めたのだった。

「はッ！」

　間髪入れず、竜正は銅の剣を水平に振るう。男達はその一閃をかわすために同時にその場から飛び退き、距離を取った。

　その隙に村人を庇うように矢面に立ち、竜正は銅の剣を静かに構える。

「奴らとは俺が戦います、村長達はベルタを連れて脱出を！」

「な、なんだと！？　君を置いて行けというのか！」

「この暗闇の中では勝負になりません。早く！」

「くっ……！」

　村長は竜正の判断が間違いであるとは――言い切れなかった。実際、村人のほとんどは敵の異様さに戦意を失っている上、全く戦えないベルタもいる。

　対して、竜正だけは男達と対等以上に渡り合っているようだった。無理に戦おうとしても足手まといにしかならないことは、明白である。

　多数の人命を取って村の仲間を見捨てるか、義理を取って無理矢理戦いに加わるか。苦渋の選択を迫られ、村長の頬を汗が伝う。

　……しかし、ゆっくり考えている時間などない。すでに男達は剣を振りかざし、竜正に迫ろうとしていた。

「……約束してくれタツマサ君！　必ず生きて帰ると！」

「――わかりました」

　結果として、村長は村人を一人でも多く逃がすことを決断する。……そのために、竜正を囮にすることを。

　だが、竜正は恨み言一つ吐かず、それどころか安堵した様子で、村長に微笑みかけるのだった。そして、男達に向け――銅の剣を構える。

（あの感触――やはり連中、あのマントの下に王国製の鎧を着込んでいるな。戦場から奪ってきたものをそのまま着てるんだろうが……これ以上、この国のために戦ってきた騎士の遺品を、こんなことのために使わせるわけにはいかない！）

　静かに、それでいて熱く戦意を滾らせる竜正に、男達は化け物のような呻き声を上げながら突進していく。

　息を合わせた連携など欠片もない、ただ群がるだけのがむしゃらな攻撃。しかしその不安定さが、先の読めない不規則な連撃を生んでいた。

「……そんなもので、振り回される俺だと思うな！」

　しかし、竜正はそれにペースを乱されることなく、あくまで冷静に剣を振るう。

　最も近い距離まで接近してくる敵から、各個撃破で切り伏せていく。

　やはり、最初に感じた手応えは気のせいではなく――倒れて行く男達は皆、マントの下に王国製の鎧を装備していた。

　騎士の証であり、誇りである武器や防具を略奪や殺戮の道具に使う。それが如何に許し難いことであるかは、騎士道に疎い竜正でも理解していた。

　命を懸けて戦ってきた帝国騎士達も、己の武具を大切にしていたのだから。

「グェッ！」

「ガァアッ！」

「す、すげぇ……！　あんなに一斉に襲われてるってのに、一度も斬られてねぇ！　しかも、今度は一撃だけであいつらを……！」

「タツマサ君……君は、一体……！？」

　次々と呻き声を上げ、倒れて行く男達。すでにその数は半数以下になっていた。

　竜正の圧倒的な強さに、村の誰もが息を飲む。剣士として村に訪れていながら、今迄一度も「強さ」を見せずに過ごしていた少年の実力を目撃し、彼らは驚嘆していた。

　――しかし、その一方で。

　竜正は男達の異様さに、疑問を抱き続けていた。

（なんなんだ、こいつらは。明らかに正気じゃないし、殺意というよりは――むしろ、恐怖に駆られて錯乱しているような声ばかり上げている。ただの盗賊じゃないぞ、

こいつら……！）

　すると――男達の動きに、変化が現れた。

「ア、アゥウアアア……！」

「ヒヒ、ヒギィィイィイ！」

　竜正に多くの同胞を倒されたためか……呻き声が変わったのだ。何かに怯えるような声色で、彼らは狂ったように叫び出す。

　その変化に村人達は震え上がり、竜正は男達の猛襲を警戒し、村人達を庇うように立つ。

「テイ、コク……！」

「……テイコク……ユウシャアアァア！」

「――ッ！？」

　そして。血を吐くような男達の絶叫に、竜正は目を見張る。

　その叫びを最後に、残った男達は蜘蛛の子を散らすように方々へ退散していった。

（帝国勇者……！？　今、帝国勇者と言ったのか！？）

　一方。竜正は、彼らが残した言葉に衝撃を受け、その場から動けずにいた。到底、追撃どころではない。

　村人達の多くは胸を撫で下ろしていたが、村長とベルタは未だに表情が暗い。

「……」

　特に、男達の変化に気づいた村長は、竜正に訝しむような視線を向けていた。

（い、いや……今はそれより、村人全員の安全が第一。とにかく倒した連中だけでも縛り上げて――！？）

　その視線に気づかないまま、竜正は自分が倒した男達の方へ振り返り――絶句した。

　倒れた彼らのフードは風にめくられ、素顔が露わになっていたのである。そして、明らかになった彼らの素顔に――竜正は、見覚えがあったのだ。

　――二年前の戦場で、竜正に……帝国勇者に斬られた騎士は数知れない。だが、全ての騎士がそれで命を落としたわけではない。

　勇者の剣が持つ異様な邪気に支配され、恐怖に囚われた騎士も僅かにいたのだ。彼らは発狂して戦場から逃亡し、行方不明になったという。

　そうして生き延びた彼らの行く末を知る者はいなかった。しかし今、ようやく「知る者」が現れたのである。

「そん、な」

　掠れた声で呟く竜正の脳裏に、久しく忘れていた戦いの日々が蘇った。傷の痛みと恐怖に震え、自分から逃げ出して行った騎士達。

　彼らは今――ここにいる。

　そう。馬車を襲撃し、村人の命を奪ったのは――騎士の武具を奪った盗賊などではない。略奪が目的だったわけでもない。

　帝国勇者に……竜正に狂わされた騎士達が、錯乱の果てに起こした殺戮だったのだ。

「……」

　その事実に辿り着いてしまった竜正は、言葉を失い――剣を落としてしまった。顔からは血の気が失われ、その瞳は動揺に染まっている。

「……タツ、マサ……くん……」

　何も知らないベルタは、母を失った悲しみに暮れながらも――そんな彼の背中を、案じ続けていた。