月の王冠

第33話

　葵　洋子と早乙女一也は三十番シャフトに赴き、中央の制御ダクト、二番プラットホームでカーゴエレベーターを待っていた。

「何、にこにこしちゃって」

　葵は早乙女の顔を覗き込むと茶化した。早乙女は照れ笑いを浮かべながら言った。

「子供っぽいですか？　でも乗り物に乗るのは楽しくて。それに……」

　そこで唐突にプラットホームに鳴り渡る警告ジングルに遮られた。振り仰ぐとカーゴエレベーターの流線型のボディが静かに降下して来る。二列に並んだ有機ＥＬ照明に、パールシルバーの塗装が眩く反射した。接地の瞬間エアブレーキの低い衝撃波が起こり、耳と腹にズシンと重く響いた。

　早乙女は子供のように目を輝かせると、満足げそうにうなずいた。

「これは、特別なんです」

　葵は早乙女の横顔を眺めると言った。

「子供っぽいんじゃないでしょ。あなたはね、まだ子供なの」

　早乙女は頭を掻いて笑った。

「そうでした」

　トーラス居住区へと向かう乗客が降車してしまうと、油圧アクチュエーター駆動のボーディング・ブリッジが起動した。二本の回転式アームに繋がった枠囲いの足場が水平を保ったまま弧を描き、乗車口へと運ばれる。摑まった手摺りに断続的な機械振動が伝わった。葵と早乙女は十二列並んだ座席の一番先頭に運ばれた。

「やった。一番前」

　早乙女が嬉しそうに身体を揺する。

　早乙女はボーディング・ブリッジが固定されると同時に駆け出し、お気に入りの右隅の座席に一番乗りした。ここが正面と側面の景色を一番堪能出来る場所らしい。葵も引っ張られるように搭乗すると、早乙女の左隣りに座った。

「今日はツイてますよ、僕たち」

「そうね」

　葵は早乙女の安全バーを降ろしてやり、停留指定パネルで０・３Ｇステージを指定した。早乙女はその様子を観察し、にっこり微笑んだ。

「ありがとうございます。洋子さん」

「どういたしまして」

　葵は片方の眉を吊り上げて見せた。

「一也君と早朝デートだなんて。美紀ちゃんが知ったら怒るわね」

「それ、どういう意味です？」

　葵はにやにや笑った。

「美紀ちゃんね、あなたに興味あるらしいわよ」

「ええ？」

「びっくりした？」

　早乙女は二度うなずくと小さく肩をすくめた。そしてふと思った言葉が、口を突いて出た。

「……洋子さんは？」

　ものの弾みだった。早乙女の突然の質問である。葵は顔が赤らむのを感じながら、曖昧に呟いた。

「あたしは……」

　早乙女は寂しそうに笑って葵の言葉を制した。

「洋子さんは沢木さんが、いいんですよね」

「えっ？」

「沢木管理官」

　葵は動揺した。

「なんで急に、……そんなこと言うのよ」

　早乙女は静かに首を振った。

「昨日、公園で沢木さんとキャッチボールやったでしょ。あの時、僕と洋子さん、例のティアラ装置を付けてたじゃないですか。だから洋子さんの頭の中が流れ込んで来て……」

　葵は、はっとし、早乙女から目を逸らすと俯いた。頬が、かあっと熱くなる。葵は恥じらいながら、やっとの思いで言葉にした。

「……あたし、どんなだった？」

　早乙女は両目を見開いた。

「ラブコメみたいでしたよ。アベックシートの検査で観たような」

　葵は黙したまま苦笑いを浮かべた。

「何か、恥ずかしいね。全てお見通しだったか。あたしは何というか、……沢木管理官のことは……」

　早乙女は遮るように言った。

「彼は凄くいい人ですよね」

　葵は素直に認めた。

「そうね、……ほんとに」

　二人が黙り込んでいると、プラットホームに合成音声のアナウンスが響いた。

「まもなく二番エレベーターが発進します。ご利用の方はお急ぎください」

　早乙女は席に座り直し、正面の路線を照らす有機ＥＬを見詰めた。

「さあ、洋子さん。出発しますよ」

　葵はその言葉にちょっと身を引く。

「一也君、目が真剣だあ。そんなに楽しみ？　何度も乗ってるのに？」

「もちろん。これは僕の中ではロケットの打ち上げなんですから」

　葵は納得した風にうなずいた。

「ははーん、例の赤方偏移と青方偏移ね」

「そんなところです」

「でもこの速度じゃ、光のドップラー効果は起きないわよ」

「だから、ごっこですよ。いつか本物の宇宙船に乗った時の予行演習かな」

　そこで葵は人差し指を振った。

「あら、宇宙船だったらあたしたち、もう長いことずっと乗ってるじゃない」

　葵はそう言って床を指さした。

　宇宙ステーションは、超巨大宇宙船なのだから。

　早乙女は笑いながら言った。

「(月の王冠)でワープ１？　それも悪くないですね。さあ、行きますよ。無限の彼方へ」