月の王冠

第25話

　二〇二二年、四月二十八日木曜。

　沢木亨二、久保隆志、両一等治安管理官は、第六方面本部に戻ると、中央管制室のクロニクルズ掲示板に見入っていた。

「おっと、動きがあったか？」

　と、久保が声を上げた。

　掲示板の青白い配列文字が、久保の黒いサングラスの表面を流れて行く。沢木はアポロキャップを外し頭を掻きながら、ぼんやりとモニタを読み上げた。

「月の極軌道上衛星の解体班編成、か。どうやら三国共同作戦みたいだな。ええっと、俺たちの名前は、……入ってないと」

「当然だろう。俺たちは特別捜査本部付きだぜ」

　間接照明で薄暗く照らされた差渡し十五メートルほどの半円形の管制室では、十数名のオペレーターが働いていた。中央に据えられた湾曲する大型スクリーン。警邏エリアを巡回中の治安管理官が登録ナンバーの明滅でマップ上に表現されている。オペレーターたちは担当エリア別に管理官を振り分け、その行動を把握しながら適格な最新情報を個々に繋げた。

　二人は代わる代わるに皆に挨拶を交しながら、左後方のコンソールに付いた女性オペレーター、小野　恵に近付いた。

「ただいま。恵ちゃん」

　沢木が声を掛けると、ショートボブの快活な笑顔が振り返った。

「あら、お二人さん。珍しい。お帰りなさい」

　かすれ気味のハスキーボイスだった。ブルーのスーツスタイルの制服が初々しい。

「近頃は特別捜査本部に掛りっきりみたいですね」

　沢木は曖昧に返事をした。

「ま、色々とね」

「あんまり見掛けないから、もう配置替えになっちゃったかと思いましたよ」

　久保は手を振って否定した。

「俺達のホームグランドはこっちだぜ。時には恵の顔を拝んどかなきゃなあ」

　管制オペレーターの小野　恵は、細く描いた眉を持ち上げると、愛想笑いを浮かべた。

「上手いこと言ったつもりですか、久保さん？　なーんにも出ませんけど」

「期待してませんって」

　三人は控えめな軽口を叩いた。

　沢木は恵のコンソールのモニタを叩いた。

「恵ちゃん、クロニクルズ見せて」

「どれですか？」

「えーと、……あった。これ、これ」

　沢木は極軌道上衛星解体班の項目を指した。恵は選択すると詳細をクリックした。

　沢木は顎を擦りながら読み上げた。

「何々、二月二十一日、両月面基地にて観測されたテレメトリ・コマンド・レンジング系通信云々……あー、この辺はおいといて、……ここだな。月の上空約百キロの極軌道上衛星を特定。許容範囲＋－三十キロ。周期十六時間四十二分、軌道傾斜角九十度で順行中。投入時期は未確認。推定では二〇一三年より以前と考えられる。機体の外見から旧合衆国製である可能性が高く装備は不明、だそうだ」

「おー、そんなことになってたかい」と、久保。

　沢木は何かを思い出そうとするように、ゆっくりと指を回した。

「何だっけ、（全方位型支配政策）の忘れ形見か？」

「何ですか、それ？」

　小野　恵が口を挟むと、沢木は首を捻った。

「今も変わらず、旧合衆国は我々に脅威を与えているってことさ」

「月にアメリカの軍事衛星が？」

「そういうこと」

　沢木は身を起こすと帽子を被り直した。小野　恵の視線が興味津々と、それを追い掛ける。沢木は続けた。

「一週間後に調査と解体のためチームが送られるみたいだね。(月の王冠)からも三国共同で編成されるらしい」

　彼女は不思議そうな顔をして頬に人差し指を添えた。

「良くわからないものでも解体なんですね。またまた莫大な経費」

「テロの危険に繋がる動きは抑えなきゃならない」

　久保の言葉に恵が目を丸くした。

「テロですか？」

「だから危険性、だよ」

　恵は二人の顔を交互に見比べ言った。

「お二人は行かないんですか？　志願するとか？」

　久保は苦笑いした。

「志願？　あり得ないね。俺たちは別の仕事さ」

「例の０・３Ｇステージの気密漏れ事故ですか？」

　沢木はうなずいた。

「ああ、オヤジがうるさくてね。霧島局長は二つの事件に関連があると踏んでいる」

「沢木さんたちの予想は？」

「さあ、どうかな。今のところわからない。成田で容疑者を見つけて、そいつを死なせたばかりだし」

「ええ？　テロリストを？」

「俺達のミスじゃない。公安外事三課。文句はそっちに言ってくれ。そいつが主犯かどうかも全くの不明だ」

　恵は少し呆れ気味に呟いた。

「それって、はっきり言って大失態なんじゃ？」

　久保は咳払いした。

「俺達にも一つ手の内はあるんだぜ」

　沢木は手を振って久保を遮った。

「まだそれは、……何ともね。ただの目撃情報だけ」

　恵は察し良くそれ以上は踏み込まず、にっこりと微笑むと話をまとめた。

「ま、とりあえず頑張ってくださいね。先輩」

　恵は、モニタを警邏エリアに切り替えた。

　沢木は身を乗り出すと、いつもの軽い調子で提案した。

「恵ちゃんさあ、今度、食事でもどう？　日頃の感謝の印にさ？」

「考えときます」

「いつがいい？　今週末とか？」

　小野　恵は完璧な作り笑いを浮かべた。

「考えときますって」