SKY WORLD

シャン・ウー

第6話 密林の美女

「参ったな、こりゃ」

　むせかえるような緑。うっそうと繁った木々。

　男はもう一回あたりを見回してから、ため息をついた。

　どうやら迷ってしまったらしい。

　仕事にやっとありついた矢先、こんなことになるとは。

　男は途方にくれた。

　彼は、キエスタのある二つの民族の混血児だった。

　父は西部のヤソ人。背が高く、骨太で顔立ちがはっきりしている一族だ。

　母は南部のジャラ人。褐色の肌と、細く長い手脚、カモシカを思わせる一族。

　この二つのそれぞれの長所を引継ぎ、彼はとても優れた容姿をしていた。

　多分、探しにきてくれるだろう。それまで、動かない方がいいだろうな。

　仲間たちとはぐれたのは、ついさっきだ。

　いい仕事がある、と声をかけられたのは昨日。

　自国を捨てて、グレートルイスに来たのは一年前。

　グレートルイスに来てしばらくは、清掃業の掛け持ちで食いつないでいた。

　それから流れながれて、今は野生動物の生け捕りをしている。

　鳥、サル、爬虫類、肉食動物等、何でも狩る。

　禁止令が出ているものは、裏のペット屋に売り渡すと、結構いい値がつく。

　物好きな金持ちはどこにでもいるのだ。

　そして彼のような若者もここには沢山いる。

　自国を出て、グレートルイスで稼ぐ労働者というのは日常の風景になりつつあった。

　グレートルイスでは様々な民族が右往左往している。

　彼らのほとんどはキエスタ人であり、多くは貧困に耐えかねて飛び出してきた者だった。

　その中で成功した者は全体の一割もなく、大方はヤク漬けになるか、一生牢入りを繰り返すのだった。

「冗談じゃねぇ」

　彼は、あることを思い出してつぶやく。

　先日、自分と同じように狩りに出ていた者が、反対に狩られたというのだ。死体は無く、あとには血だけが残されていたという。

　冗談じゃない。はるばるグレートルイスまで来たというのに、こんなところでくたばってたまるか。

　しかし、密林に独りでさまよってるかぎりは恐怖を感じずにはいられない。

　グレートルイス南西部に広がるジャングルは、まだまだ秘境の未開地が七割を占める。

　数は確認されていないが、いくつかの少数民族が住んでいるとの情報がある。

　また、この国境に近い極西は、磁石がきかなくなることがあり、迷って行方不明になったものは数知れず。

　魔を秘めた樹海だった。

　今も足元から蛇が出てくるような気がして、落ち着いていられない。咬まれたら、一巻の終りだ。

　彼は立ち尽くしたまま、密林に目をこらした。

　この密林を抜けるとキエスタがある。

　彼はキエスタ西部の北に位置する小さな集落出身だった。カラカラのステップを羊とともに暮らし、美しい幾何学模様の織物で身を包む一族の人々。

　父母、姉一人、自分の下は一人の弟と二人の妹がいた。

　キエスタの平均家族数を下回る。家畜の数もそれなりで、父が元気な時は自分を含め、兄弟皆が学校に通える余裕はあった。

　しかし事故で父が脚に障害を負い、病気で家畜は半減して収入が激減し、姉と自分は学校を辞めた。姉はキエスタの裕福な家のメイドに、自分はグレートルイスに職を求めて来た。

　姉の給料と自分の仕送りで、下の兄弟たちは学校を続けられている。二つ下の弟は、中等校まで進んだのが、彼の誇りだった。高等校まで進ませてやれば、キエスタの首都オデッサでそれなりの仕事にはつけるだろう。

　学校を辞めたのは残念でもあったが、彼はそう悲観的に捉えてもいなかった。

　グレートルイスのマジックドリームを聞いていたからだ。

　どこに成功が転がっているかわからない国、それがグレートルイスだ。

　成功を夢見たほとんどの者が脱落していくなか、ほんの一握りの成功者はいた。

　例えば、悪貨王シャチ。

　どの地方かは分からないが、キエスタ出身の彼は、グレートルイスの裏社会の帝王だ。麻薬、人身売買を牛耳る組織のボスとして君臨している。

　買収されてる警官も多いと聞く。

　どうやって成り上がったかは全く不明。

まだ三十代といわれているシャチを彼は尊敬していた。

　シャチほどにはなれなくとも、成功できないとは限らない。

　なんせ、ここ（グレートルイス）は金が腐る程あるところ。どこにチャンスがあるか分からない。

　惜しむらくは、グレートルイス語の読み書きを勉強する間がなかったことか。多くのキエスタ人の仲間同様、話すことはできるが、読み書きは全く出来ない。いつか習得しようと思うが、そのヒマがない。

　ふと、首もとに何か触れるのを感じて彼は身をすくませた。一息おいて、首に張り付いているそれを手で剥がし、投げ捨てる。

　黒一色の大きな蜘蛛が地面で慌てふためいて動いていた。

　彼は舌打ちして、足で踏み潰す。

　汗がどっと噴き出るのを感じた。顎の下を手のひらで拭う。

　ギャ、ギャ、と頭の上で原色の鳥が鳴きたてた。彼の背後の木を、太い蛇が巻き上っていく。

　暑い。

　スコールが去ったばかりだ。

　常緑樹から放出される湿気に、イライラする。

　ふいに、前方の木々が揺れ動くのに、彼はぎくりとした。

　かなり、大きなモノのようだ。

　彼は持っていた棒を握りしめる。

　仲間は銃を持っていたが、彼は持っていなかった。それが口惜しくてならない。

　仲間かもしれない。けど、原住民かケモノだったら、即逃げる。

　そう決めて、彼は身構える。

　ガサ。

　木々の間から、毛のようなものが見える。彼は一瞬、逃げ出そうか迷った。

　そしてついに、大きく緑がわけられ、すんなりした脚が見えた。

（……？！）

　乳白色の肌が日に焼けた美しい肌の色。熱帯で歩き回る一族特有の細い筋肉の脚。

　同様の腕、胴回り。

　次の瞬間、彼は息を呑んだ。

　褐色の量の多い髪からのぞく、灰色の瞳。きれいに整ったとがりぎみの小さな顔。

　こんなに美しい女を彼は見たことがなかった。

　雑誌の表紙を飾るどの女よりもきれいだった。

　草で編んだような無造作な服を着ているのに、高貴な空気さえある。

　身体の凸凹が無いのを見るに、まだ少女なのだろうか。

　顔だけ見れば、上流社会の女の顔つきに似ていた。ただ、目だけは非常に澄んでいた。

　彼は穴があくほど、彼女を見つめた。

　彼女も驚いたように目を見開いていたが、警戒を解くと、ふいに笑みを浮かべた。

　何かに喜んでいるような、屈託のない笑顔だ。

　彼は、まるで映画館のスクリーン上の女優を観ているような気分になった。

　彼女の笑みにつられて、彼も思わず笑みを返した。

　彼女がこちらに歩いてきた。

　日に焼けた額が美しい。もつれあった髪が、日の光を吸い込んで明るく輝いている。

　故郷の昔語りに出てくる精霊。こんな姿をしていたのではないだろうか。

　彼はぼんやりと、近づいてくる彼女をただ眺めていた。

　彼女が手を伸ばしてきた。彼も引き寄せられるように片手を伸ばす。

「デイー、離れろ！」

　その時鋭い声が飛び、彼は我に返った。

　そのとたん、彼女の眉間にかすかに皺がより、舌を鳴らす音が聞こえた。

　ガサガサと派手に草木をかきわける、複数の音がした。

　次の瞬間、彼女は目の前から消えていた。身を軽くはねさせ、あっという間に後も見ず木々の中に去っていく。

「撃て！」

　一発、弾が彼女の方に放たれたが当たらなかった。

　彼女の姿は見事な速さで緑の中に埋め込まれていった。

　野性動物のしなやかさを思わせた。あの細い体躯のどこにそんな力があるのか。

「大丈夫だったか、デイー」

　はぐれた仲間が、彼のもとへ銃をガチャガチャさせながらやってきた。

「はぐれたから心配してた。危なかったな」

「ああ、大丈夫だ」

　デイーとよばれた少年は仲間を見た。視線がまだふらふらと漂っていた。

「……今のは、何だったんだ」

　かすれた声でデイーはつぶやいた。

「精霊か魔物か。あんなに美しいものは見たことがない。……ああ、女神ネーデよ」

　デイーは彼の信仰する神の名を唱えた。

　彼を取り囲んでいた数人の男たちは顔を見合わせ、ついで笑った。

「ああ、バケモンと似たようなもんだ。奴は、顔だけは美しい出来損ないの女さ。……男を呼び寄せて狩るんだ。で、その肉を喰らう」

　一人の笑いながら答えた男の言葉に、デイーは驚愕の表情を顕にした。

「人食いさ。毎年、二、三人さらわれるんだ。喰われるところを見たことはないが、帰ってこないから多分そうなんだろう。……喰われるところだったんだぞ、お前」

「あの美しさに魅入られて、声も出なかったか。それともあんな女に喰われるんだったら、本望？……ああ、女神ネーデよ！」

「やめろよ」

　デイーが怒ったので、仲間はいっせいに笑い声をたてた。

「女を知らないから、ああいうことになるんだぞ。出来損ないに見とれるなんて」

「出来損ない？」

「ああ、よく知らんが女の身体つきをしていないらしい。だから、抱いても抱きがいがないらしいな」

「誰か奴らと寝たのか？」

　デイーの問いに、一人の男は肩をすくめた。

「知らねえよ。これは、爺さんから聞いたんだ。俺だって興味はあるが、さわらぬ神に祟りなしってね」

「最中に咬まれて誤解してると、喰われちまうからな」

　どっとみんなは笑った。

「まあ、用心しとけよ。これでも持っとけ」

　一人がデイーに小型の銃を渡す。

「奴らは一発撃てば、すぐ逃げる。さっきみたいにな」

　デイーは大事そうにそれを握った。ずっしりとした重みが伝わってきた。

「……本当に人食いを？」

さっきの奇跡のように美しいものが？

　デイーの言葉に男は微笑んだ。

「だから分からない。もう、気にするな」

「それともデイーは男女が気にかかるか。知ってるぜ、お前、あっちが好きなんだろ」

　口の悪い男のからかいに

「ああ、お前のお袋がな」

　と、デイーは言い返した。

　ヒュー、と男は口笛を吹いて大袈裟に驚いてみせ、デイーの肩をたたいて歩き出した。

「さあ、いくぜ。まだ一匹も捕まえちゃいないんだ」

　リーダーの言葉に男たちは歩き出した。